Maurice Aubert

“ C'est l'abus delà force virile. Une main de femme y eût mis plus de légèreté et plus de grâce sans rien enlever au charme et à la vérité de l'aspect.
« M. Saint-Jean est le maître de ce genre ; mais il a des compétiteurs qui menacent de le détrôner. Son talent, comme dessinateur, est incontestable, sa couleur est splendide de tons ; mais sa fermeté de pinceau et la solidité de sa touche durcissent et alourdissent son exécution. Le médaillon de la Vierge à la Chaise est beau, mais il ressemble trop à une impression sur velours.
Ces fleurs manquent de jeunesse et de souplesse.» ”

“ BÉNOUVILLE ! un nom déjà consacré par le succès et par la mort! un talent plein de jeunesse et d'avenir, arrêté dans son plus bel essor, brisé peut-être par les veilles, par l'étude passionnée de son art. Deux mois à peine avant l'ouverture du Salon, le laborieux artiste travaillait encore à cette œuvre suprême où il semble qu'il ait
voulu réunir et condenser, en quelque sorte, les dernières, les seules passions de sa vie, l'amour de sa famille et l'amour de son art. ”

“ Cette toute petite toile, qui n'a qu'une médiocre importance comme exécution, a peut-être un charme plus sympathique que la grande et belle composition des Sœurs de charité.
Le portrait de M. de G. est assurément un des plus beaux ouvrages de madame Browne.
C'est un vieillard à figure robuste et chaudement colorée. Il est assis sur un banc dans une attitude pleine de naturel et de laisser aller; ses fortes mains, appuyées sur ses genoux un peu écartés, tiennent sa canne et un chapeau de feutre rougeâtre. C'est simple et vrai, plein de vie et de pensée. ”

“ Tout cela est très-gracieux, très-rose, trop uniformément rose même. Les pieds seuls font défaut à la perfection des formes de la déesse. Ce ne sont certainement pas là les pieds délicats et charmants de Vénus. Cupidon me semble une représentation très-insuffisante du dieu de l'amour.
Mais, quelles que soient ses imperfections, l'aspect de cette toile n'en est pas moins remarquable d'harmonie et de séduction.
Voyons maintenant comment la critique a jugé ce tableau.
« La Toilette de Vénus est une composition gracieuse, bien peinte, d'un ton harmonieux et distingué. » ”

“ « Le Château de cartes, scène délicieusement composée, dessin d'une finesse exquise; couleur fondue, nuancée à ravir: airs de tête pleins de suavité ; la Prière, groupe candide, finesse qui n'exclut pas la largeur; la Leçon, perle de même finesse et valeur. — « C'est de la peinture miniature, a-t-on dit ailleurs, fort curieuse à regarder et même assez amusante à voir. — Cet artiste donne trop de soin aux accessoires, et la force lui manque encore. » ”

“ La réflexion du soleil dans l'eau est par trop irisée.
Selon les lois ordinaires de la catoptrique, un miroir ne décompose pas la lumière, c'est l'affaire du prisme. Rien ne justifie donc l'arc-en-ciel que la brosse de M. Cabat a éparpillé sur les eaux: de son étang.
En général, la critique s'accorde à reconnaitre les qualités vraiment poétiques de cette composition, dont un charme doux et rêveur fait le principal caractère, tout en lui reprochant « sa lumière trop concentrée dans le fond et ses empâtements excessifs qui alourdissent la peinturé sans lui donner la force qui lui manque. » ”

“ Pradier a emporté avec lui les secrets de son génie ; sa place est restée vide. Qui sera appelé à recueillir cebrillant héritage? La réponse à cette question est renfermée dans les arcanes de l'avenir. Que du moins, si l'art ne peut atteindre à cette suprématie de la grâce, il s'élève par la fermeté du style, par la hauteur de la pensée et par les poétiques inspirations de l'antiquité ; qu'il épure, qu'il anoblisse la figure humaine par l'expression des plus
beaux mouvements de l'âme, par la peinture de ses grandes passions, et sa part sera encore assez belle. ”

“ Les cheveux, plantés un peu bas sur le front, ne sont pas d'une nuance très-franchement brune; les mains, du dessin le plus pur, et qui serviront quelque jour de modèle à la statuaire, sont peut-être un peu fortes pour l'ensemble délicat de la figure. En somme, comme beauté et comme distinction, la Jeune Fille à l'œillet rouge ne peut être mise en parallèle avec le Portrait de MmK S., mais celle-ci ne peut lui être comparée ni pour l'expression, la tournure et l'admirable correction du dessin, ni pour l'influence secrète qui est comme une émanation mystérieuse de cet ensemble sans pareil. ”

“ Cette année, de même qu'au précédent salon, M. Baudry a mêlé le sacré au profane dans son exposition. Saint Jean-Baptiste figurait alors à côté de Léda, comme aujourd'hui la Madeleine et Vénits. C'est à la représentation des sujets mythologiques que ce pinceau éminemment gracieux paraît surtout convenir et M. Baudry fera bien de s'y consacrer de préférence.
De la foi des chrétiens les mystères terribles
exigent une manière plus austère et moins élégante, plus chaste et moins terrestre, que celle qui semble inhérente à ce talent plein de fraîcheur. ”

“ Sa main a acquis dans le maniement de la fresque une légèreté et une adresse inconcevables ; ses portraits ont l'air d'être pris au vol, et cependant il est impossible d'offrir une fermeté plus belle, une étude plus consciencieuse, une habileté plus consommée. Partisan convaincu de la ligne, il ne la sacrifie jamais à de prétendus besoins de perspective ou à des équilibres mal combinés, et il sait lui donner une tournure magistrale et puissante. Ses portraits sont plus d'un dessinateur que d'un peintre ; mais ce sont incontestablement les plus sérieux du Salon. ”

“ M. Isidore Bonheur est un des membres de cette famille prédestinée où le talent suit le sang, qui étudie la nature avec tant de foi, et pour qui
la nature n'a point de secrets. A la grande Exposition de 1855, un Zèbre attaqué par une panthère, au Salon de 1857, une Vache défendant son veau contre un loup avaient déjà prouvé, avec un certain éclat, que M. Isidore Bonheur pouvait animer ses œuvres de bronze et de marbre de la vie que les autres artistes de son nom savent si bien répandre sur leurs magnifiques toiles. ”

“ Les groupes se dessinent et s'éclairent, le relief devient sensible, la discrétion avec laquelle la scène est éclairée et sa coloration grise deviennent un artifice de plus ; dans l'apparente lourdeur de la facture on sent la ferme accentuation de la pensée de l'artiste. L'austère contenance des religieux et leur sombre costume, la tenue moins dramatique et plus modeste des villageois, la grâce virginale et les blanches draperies des jeunes filles, amènent au milieu de
cette foule, si confuse d'abord, des oppositions et des contrastes charmants. ”

“ Rien n'égale l'harmonie et l'entrain de cette scène, la supériorité avec laquelle les animaux y sont traités, la fermeté et la correction du dessin, l'habile distribution de la lumière et des ombres, et la sensation de fraîcheur matinale qui semble s'exhaler de ce merveilleux paysage avec les vapeurs du brouillard et la senteur des bois. Comprendre et exprimer ainsi la nature, c'est tout simplement être un poëte. ”

“ Sans doute ces tons blancs et roses, ces cheveux soyeux et cendrés, ce type d'une grâce plus mondaine convenaient moins à la nature austère de M. Flandrin. — Le bleu est une couleur aiguë, souvent criarde, qui envoie sur la peau des reflets ternissants ; les taffetas sont, entre autres, très-périlleux pour les carnations tendres qu'ils glacent de tons crus et morbides; c'est là qu'il faut chercher l'explication de la teinte généralement un peu
froide de cette toile et de l'apparence un peu éteinte de toute la figure. ”

“ Il a, il est vrai, du charme dans l'exécution, la perfection de la maind'œuvre, les qualités mécaniques, parfois puériles, qui donnent à ses marbres une séduction enchanteresse un peu perfide. Talent douteux, à tout prendre, qui passe sa vie à faire des promesses qu'il ne tient pas et qui désarme, par de charmants mérites, ceux même qui seraient disposés à le juger le plus sévèrement. ”

“ En résumé, le talent de madame Browne est solide et nerveux, mais on l'engage à ne prêter qu'une oreille défiante aux éloges de ses amis. »
« Succès immense, mais non immense talent.
Les Sœurs ont de l'aspect, mais le coloris est vitreux et le modelé boursouflé. C'est une peinture tendue, cassante, un trompe-l'œil, Le dessin manque de science et de recherche. L'ensemble est sans caractère et c'est seulement une jolie peinture. » ”

“ Madeleine peut être belle encore, mais c'est un corps macéré par les austérités de la pénitence, un visage ravagé par les veilles et par les larmes que le peintre devait nous présenter, au lieu de cette beauté trop bien portante, malgré la teinte grisâtre sous laquelle elle essaye devoiler ses grâces mondaines et dont la physionomie offre plutôt l'expression du regret que celle du repentir.
Un critique éminent fait remarquer dans la Madeleine « un délicieux effet de clair obscur du col et des seins noyés de pénombres nacrées. » ”

“ L'exécution matérielle est souvent habile et adroite, mais il y a peu d'élévation. Les adorateurs de l'art grandiose n'y trouveront rien à la hauteur de leur rêve, ils n'y verront que la grâce de l'exécution, la légèreté de l'outil, la coquetterie du marbre souriant. Ce qui dominé dans l'ensemble, c'est une sorte de renoncement à toute originalité personnelle, et une tendance générale à l'imitation et à la reproduction des formes des anciens maîtres. — M. Clésinger reproduit Coysevox dans sa Zingara ”

“ De là cette prééminence du paysage et cette multitude de sujets familiers qui, aujourd'hui, envahissent presque exclusivement les expositions.
Désespérant de faire de l'argent avec du sentiment, l'art s'est en quelque sorte matérialisé dans un réalisme qui le dégrade. Le sensualisme s'y es effrontément substitué au spiritualisme. Heureux encore lorsque l'artiste, impuissant à parler le langage, de l'âme, n'a pas cherché un succès trop facile en s'adressant à de grossiers instincts, et s'est borné à traiter avec finesse quelque sujet intime ! ”

“ Je ne parlerai pas de la ressemblance de ces portraits,
c'est là le moindre mérite de l'artiste, mais de la vérité, de l'habile distribution de l'ombre et de la lumière, de la fermeté de ton et de l'aspect harmonieux. On leur reproche toutefois « une certaine affectation dans la pose, une attitude uniformément solennelle, et un fini qui sentirait plus le travail que l'inspiration. » M. Adam-Salomon est trop véritablement artiste pour ne pas faire son profit de ces observations d'une critique bienveillante. ”

“ L'Inspiration, pose noble et gracieuse, belle expression du regard, dessin élégant et exécution habile des draperies. L'aspect de cette statue est bien autrement attrayant que celui de la Bacchante, dont le mouvement a quelque chose de désordonné qui gâte tout le reste. On l'a dit très-judicieusement à l'occasion de cette bacchante : « L'extrême mouvement répugne à la
grave statuaire. » L'Inspiration est destinée à la cour du Louvre. ”

“ Les cinq paysages de M. DE KNIFF se recommandent par un caractère de grandeur et de vérité, en même temps que par une franchise d'exécution où l'on reconnaît les fortes traditions de M. Calame. Les Étangs de la Campine et les Souvenirs de Condroz réunissent à un degré remarquable ces belles qualités que l'on retrouve avec plus de charme dans Y Étang de Ville-d'Avray, d'un aspect si chaud, si animé, et où l'artiste a su tirer un si heureux parti de l'intelligente juxtaposition de l'ombre et de la lumière. Ce dernier
tableau n'est pas le moins envié des lots offerts à la convoitise du public. ”

“ La critique n'a eu que des éloges pour l'effet dramatique de ce tableau « plein de mouvement et de couleur archaïque. L'ensemble a de la grandeur et de l'appareil, la vie, l'air et la lumière y abondent dans une variété de tons infinie. Mais, peut-être, la composition est-elle trop théâtrale, et, dans l'exécution, la peinture manque-t-elle de force. » ”

“ M. PENGUiLLY-L'HAMDON.—Le talent de cet artiste, qu'on a vu grandir chaque année depuis le Salon de 1847, époque de sa première exposition et de son premier succès, tend de plus en plus à devenir populaire dans la meilleure acception du mot. C'est plus par le sentiment et la pensée qu'il attire l'attention que par le talent du peintre, quelque apprécié qu'il soit. ”

“ A Dieu ne plaise que je professe le moindre dédain pour tout ce qui peut agrandir la sphère d'activité de la pensée humaine ! je ne méconnais en aucune façonl'heureuse impulsion que le génie de l'homme peut recevoir du sentiment de sa liberté, mais en même temps je ne peux me refuser à constater les démentis que l'histoire inflige à cette thèse trop absolue de l'influence de la liberté politique. Est-ce que l'Espagne jouissait d'une grande liberté politique, alors que Vélasquez, Ribeira, Zurbaran, Murillo, enfantaient des chefs-d'œuvre? ”

“ La perspective a de la profondeur, les eaux ont beaucoup de vérité; mais on fera bien de conseiller à cet artiste de s'attacher à terminer davantage ce qu'il ébauche si bien.
Le Tombeau de Chateaubriand, par M. Louis Bektabole, est aussi un début, si je ne me trompe, non que j'en juge à rien qui trahisse l'inexpérience. C'est, dans tous les cas, une œuvre qui se fait remarquer par de bonnes qualités d'exécution, où la critique se plaît à reconnaître une grande intelligence de la mer et une peinture solide. ”