Étienne-Jean Delécluze

“ Peu importent le sujet et la manière dont on le composera ; l'idée qui domine toutes les autres chez nos jeunes artistes est de peindre une ou plusieurs figures dont le modelé et le coloris soient fortement accentués, et qui présentent à l'oeil du spectateur une espèce de trompe-l'oeil. Cette grossière vérité une fois atteinte, toutes les autres délicatesses de l'art, l'unité et l'intérêt pittoresque d'une composition, l'étude de la forme alliée au coloris, ainsi que l'élévation du style, sont impitoyablement sacrifiés à une imitation vulgaire et parfois repoussante. ”

“ Il n'existe pas de portrait authentique de Rabelais, et je crois même que l'on n'a pas de son écriture ; en sorte que ce personnage si réel devient le sujet d'un travail idéal pour les artistes
quand ils veulent le peindre et le mettre en scène. C'est le petit problème que s'est proposé M.J. Vetter, et qu'il a résolu d'une manière très-spirituelle. Rabelais est représenté en pied dans l'attitude d'un homme qui réfléchit profondément, tout en laissant paraître sur ses lèvres un sourire moqueur. C'est une miniature à l'huile, mais savamment traitée et dont l'aspect est plein de charme. ”

“ C'est ainsi que tout véritable connaisseur ne voit pas sans émotion les études, les esquisses que Raphaël a faites pour ses tableaux de la Sainte Famille et de la Sainte Cécile ; le croquis tout raturé de l'admirable composition de la Sainte Anne de Léonard de Vinci ; la première idée de l'Extrême-Onction du Poussin, et ces dessins un
peu gauches, un peu lourds que Claude le Lorrain, à force d'art et d'études, transformait en ces admirables paysages que nous connaissons tous. ”

“ En effet, sa bataille russe, considérée dans ses détails, présente les mêmes hardiesses et le même style grave que ses compositions sur papier ; mais cet habile artiste ne manie pas le pinceau avec autant d'habileté que le crayon. Sa peinture manque de corps, son coloris de force et de fraîcheur ; et dans une bataille où il y a tant de personnages, on aurait désiré que les masses de clair et d'ombre, plus vivement opposées, fissent ressortir plus
nettement les groupes et les plans de cette vaste composition. ”

“ Au moyen de ces données inattaquables, rien n'est plus facile que de juger non-seulement du degré de naïveté ou d'expérience qui sert de règle à un jeune artiste, mais encore de connaître son goût. Aussi, comme on doit s'en souvenir, n'ai-je pas été un seul instant la dupe de la simplicité de M. Courbet que l'on donnait volontiers pour un sauvage et un paysan. S'il eût été vraiment naïf, s'il avait réellement étudié la nature dans un village et ses environs, il aurait peint comme les Chinois, même sans exprimer les ombres portées. ”

“ Quant aux trois ou quatre portraits de femmes de M. Landelle, ils doivent certainement être placés au nombre des plus gracieux et des plus habilement peints de l'exposition. Ces éloges sont donnés franchement ; mais précisément parce que je pense que l'artiste les mérite, je conseillerai à M. Landelle, ainsi qu'à tous les jeunes gens de talent, de se tenir en garde contre l'abus des compositions gracieuses, et de ne point se laisser aller à l'appât trompeur de la facilité : ce sont les deux écueils où l'on risque d'échouer aujourd'hui. ”

“ De telles productions non-seulement flattent la vue, mais remettent les idées en ordre. On retrouve des ciels comme on en a vu, des buissons d'aubépine en fleur qui rappellent le vrai printemps, des animaux qui vivent, qui respirent, et dans les yeux desquels on lit l'espèce de conscience qu'ils semblent avoir du repos et du bien-être qu'ils goûtent. Dans ces gracieux et savants tableaux, le pinceau a si religieusement obéi à la pensée, que la touche et tous les efforts laborieux de l'artiste, au lieu de troubler l'attention du spectateur, la favorisent. ”

“ Du moment que nous ne serons plus en droit d'exiger cette nature épurée, ni ces formes d'élection que revêtit le Fils de Dieu, et que nous n'aurons à demander au contraire qu'un homme de peine bien robuste, énergiquement musclé, attaché et mort sur une croix, nous louerons l'artiste, parce qu'en effet il a rendu avec talent la nature de ce dernier personnage. ”

“ Je ferai le même éloge des copies dessinées que MM. Prévost et C.-V. Gaildrau ont faites l'un du Dante, de M.E. Delacroix, le second des Exilés de Tibère, de M. Barrias.
Malgré les espérances, selon moi mal fondées, de la plus jeune génération de nos artistes, qui se flatte de se distinguer des précédentes par la science et le charme du coloris, il est certain que tout ce que les peintres justement célèbres de l'école française ont laissé d'ouvrages durables, brille au contraire par l'entente de la composition et la science du dessin. ”

“ Il reste à voir et à apprécier : les paysages, parmi lesquels il y en a de fort remarquables ; les genres anecdotique et familier que l'on traite si bien aujourd'hui ; les portraits peints et sculptés dont le dénombrement seul formerait un volume ; les dessins et les gravures, modes où les artistes français excellent, puis la lithographie, puis les fleurs, puis l'architecture, tontes branches de l'art qui ont droit à l'attention du public, et dont je désespère parfois de lui faire connaître l'état plus ou moins florissant. ”

“ Si l'imitation brute et sans choix de la nature, tend à ruiner l'art élevé, ce naturalisme modifié et contenu par les exigences de la peinture de portrait, est au contraire favorable à ce dernier mode. C'est en effet ce qui a été démontré à l'exposition par cinquante ou soixante ouvrages de ce genre qui outre le charme qu'ils offrent aux yeux, peuvent supporter l'examen scrupuleux des connaisseurs les plus sévères. ”

“ M. Chaplin est encore un habile portraitiste, mais il sacrifie trop au goût général que l'on a pour la touche légère et facile. Cet artiste a le défaut et la qualité qui se trouvent si fréquemment réunis chez la dernière génération de nos artistes : il se pervertit le goût en étudiant les peintres de l'époque de Louis XV, et donne à la facilité de l'exécution un éclat et une importance qui peuvent séduire pendant quelque temps, mais ne s'accordent jamais avec les qualités solides que doit avoir un ouvrage durable. ”

“ Au milieu des agitations que nous avons eu à traverser, les artistes n'ont pas perdu courage. Les deux grandes puissances de ce monde, le travail et la foi, les ont soutenus. On n'a remarqué dans leurs productions ni temps d'arrêt ni décadence. Grâce à vos efforts, Messieurs, grâce au génie de ses peintres, de ses sculpteurs, de ses graveurs et de ses architectes, la France n'a pas cessé d'être l'arbitre du goût. Dans le domaine des arts, elle n'a perdu aucune de ses conquêtes. ”

“ Aujourd'hui surtout que les expositions et les récompenses annuelles ont surexcité la vanité et, il faut bien le dire, l'amour du gain chez les artistes, la grande affaire est d'achever le plus promptement possible un grand tableau d'apparat, traité dans la manière la plus en vogue à l'instant, afin de frapper un coup inattendu au salon, de surprendre au besoin la conscience du public, d'obtenir une récompense, et de se faire ce qu'on appelle un nom qui donne droit à des commandes. ”

“ Or, c'est sous l'influence de ces monstrueuses erreurs que s'est formée non pas une école, mais cette troupe de peintres dont la plupart rougiraient d'avouer un maître ; enfants sans père, sans famille, substituant la vanité du moi à l'orgueil de race ; dont chacun ne croit qu'en soi, ne s'agite que dans la sphère étroite où il s'est enfermé, et reste obstinément attaché à l'art tel qu'il l'a réduit pour le mettre à sa portée, comme le sauvage adore le fétiche grossièrement formé par ses mains. ”

“ Cette vie de trouble et d'inquiétude, dans laquelle on jette continuellement les artistes aujourd'hui, ces espérances fiévreuses de récompenses, d'honneurs et de fortune qui empoisonnent leurs loisirs et chassent de leur imagination ces longues méditations, ces douces rêveries si favorables à leurs travaux, et même à leur bonheur ; tout cela leur rend la vie pénible sans donner plus de valeur réelle à leurs travaux. ”

“ Seulement je me suis fortement élevé contre un abus grave qui s'y est introduit, celui d'avoir admis des ébauches, des croquis, des pochades de paysages, dont on serait tout disposé à reconnaître la hardiesse, l'harmonieuse disposition et le jet heureux, si le peintre les montrait dans son atelier ; mais qui sont évidemment déplacés dans une exposition publique instituée pour donner une idée de ce que nos artistes peuvent achever de plus parfait. ”

“ Rien n'est si rare qu'un écrivain qui prend la plume malgré lui, parce qu'il a quelque chose de nouveau à dire ; ou qu'un peintre tourmenté par ses propres idées et forcé de se faire une manière à lui pour les exprimer. Depuis plus de quinze ans déjà, il s'est formé une classe d'artistes parasites qui s'en vont, truchant des sujets, un style et un coloris dans les ouvrages des peintres galants du temps de la Régence et des règnes de Louis XV et de Louis XVI. Je ne parlerai pas de ceux, malheureux mendiants, qui ne vivent que des aumônes qu'ils arrachent à Watteau et à Boucher ”

“ Nous croyons pour notre part, qu'elles marquent un nouveau progrès vers la sincérité la plus complète de l'art. En adoptant, pour la peinture de genre, la dimension réservée à la peinture historique, M. Courbet a peut-être indiqué le caractère distinctif de l'art contemporain. La glorification de la vie journalière, l'égalité d'importance dans les sujets artistiques frapperont sans doute le grand bon sens populaire si sensible à la jeunesse et à la franchise. ”

“ En effet, quel est aujourd'hui celui qui, maniant le crayon, n'a pas à montrer à ses amis, l'hiver, au coin du feu, une suite de croquades passables tracées d'après nature ou d'imagination ? Mais cette semence, quelquefois précieuse, d'ouvrages que la réflexion, l'étude et la maturité
du talent pourront faire germer et épanouir avec éclat, a besoin, ainsi que tout ce qui concourt à la production et à l'enfantement, d'être entourée longtemps de calme et de mystère. ”

“ La simplicité des costumes noirs a la grandeur des Parlements en robes rouges peints par Largillière. Ce n'est pas de l'austérité, c'est la bourgeoisie moderne, en pied, avec ses ridicules, ses laideurs et ses beautés. Il serait dangereux pour M. Courbet d'être mis un moment en regard avec M. Delacroix. M. Delacroix est le seul grand artiste aujourd'hui. C'est un maître ; les autres sont des peintres. Il est compris de peu de gens ; beaucoup mentent qui disent le comprendre, car leurs paroles, leurs actions et leurs oeuvres sont
en désaccord avec leur prétendue admiration. ”

“ Chez tous les peuples, lorsque l'art commence, les différents degrés de l'importance morale des personnages sont exprimés par la dimension, qui va toujours en diminuant, depuis les divinités jusqu'aux êtres les plus humbles et les plus abjects, comme on peut s'assurer de ce fait en étudiant la sculpture égyptienne et grecque chez les anciens, et en particulier les mosaïques antérieures au XVe siècle de notre ère, où Jésus-Christ, par exemple, a douze pieds de proportion, tandis que les apôtres sont réduits à cinq ou six, et les personnages en prière à deux ou trois. ”

“ Malgré la juste admiration que fait naître le premier de ces peintres, et tout en lui passant ses anachronismes et le peu d'élévation de quelques-uns de ses personnages, on n'a jamais eu l'idée d'ériger en qualités des défauts qui résultaient du genre de vie que cet artiste a toujours mené, ainsi qu'une certaine négligence dans le choix des formes, et une prédilection pour tout ce que peuvent présenter de pittoresque, la vie intérieure et la pauvreté. ”

“ Ce dernier a surtout fixé également l'attention du public et des artistes, faveur rarement obtenue ; et en effet l'exactitude du dessin, la justesse et la largeur du modelé, la vérité du coloris, ainsi que le calme noble et gracieux de l'expression, tout concourt dans cet ouvrage à le rendre attrayant. Il s'y trouve en outre une qualité que je louerai d'autant plus volontiers qu'elle est rare aujourd'hui : c'est l'exécution, le faire qui est si large et si simple, qu'il se laisse oublier, et ne sert qu'à faire ressortir les traits et la belle expression de la personne représentée. ”

“ Vers trois heures du soir, lui et moi nous débouchâmes par la porte des Jacobins dans la rue Saint-Honoré, là où est aujourd'hui celle qui mène au marché. Après quelques instants d'attente, une rumeur générale causée par ces mots : les voilà ! les voila ! partis de la foule des piétons et des curieux pendus aux fenêtres, nous annonça le passage très-prochain du cortège funèbre. Les soixante-et-onze condamnés occupaient, autant
que je puis m'en souvenir, neuf ou dix charrettes marchant à très-petits pas pour fendre la foule des curieux, que la largeur du cortége repoussait le long des murs. ”

“ Cette prospérité matérielle de la peinture, car à aucune époque le talent proprement dit, ne s'est aussi universellement développé ; cette prospérité apparente, entretenue par une véritable armée de personnes peignant avec habileté, a fait prendre à l'art un caractère nouveau, celui d'une industrie florissante que déjà depuis longtemps, les gouvernements se sont cru engagés, non-seulement à ne pas laisser dépérir, mais à faire croître et fleurir commercialement, avec le plus d'activité possible. ”

“ Il est donc incontestable qu'une esquisse, une ébauche, une pochade, si l'on veut, échappée par hasard à un grand maître, ne devient précieuse que par la comparaison mentale que l'on en fait avec les chefs-d'oeuvre terminés que l'on connaît de lui ; et que si, comme nos brosseurs de peinture en 1850, ces hommes n'eussent fait autre chose en leur vie que des tartouillades, si audacieusement enlevées qu'on les suppose, ils n'auraient pas été placés au rang des grands artistes. ”

“ Peu d'artistes ont traité cette année les sujets de haut style ; aussi doit-on savoir gré à MM. Lehmann, Ziegler, Laemelin, Schutzenberger et Hébert d'avoir tenté de nobles efforts en ce genre. Espérons qu'aux expositions prochaines, ceux de nos peintres justement célèbres qui se sont tenus à l'écart cette année, se montreront de nouveau dans l'arène. Dans l'état où se trouve l'art aujourd'hui, c'est un devoir pour eux.
A cet égard les sculpteurs ne méritent que des éloges, et les plus habiles sont aussi les plus empressés à produire leurs ouvrages en pleine lumière devant le public. ”

“ Quoi qu'il en soit, cet art, cultivé avec talent par quelques personnes, n'est cependant pas en voie de progrès, et ce qu'il offre aujourd'hui de meilleur n'est pas plus parfait que ce qu'on a produit de mieux en ce genre depuis vingt ans. Ce serait donc abuser de la patience du lecteur, sans aucun profit pour l'instruction des artistes ni pour les progrès de l'art, que de s'aventurer dans l'énumération même abrégée de ces petits portraits d'hommes, de femmes et d'enfants dont la désignation précise fournirait la matière brute d'un volume. ”

“ L'oeil, en se promenant sur ces plages grises, sur cette mer lugubre, jette l'âme dans une tristesse vague qui, je le sais, n'est pas sans charme. Cependant, lorsque ma vue s'est fixée quelque temps sur ces solitudes humides et sans couleur, j'ai besoin de réjouir mon imagination par quelques souvenirs brillants. Je me retrace le spectacle de ce beau miroir bleu que forme le golfe de la Spezzia, et au-dessus duquel se développe des deux côtés une
mer azurée comme le ciel. ”