Jean-Baptiste Decamps

“ C’est la vulgarité mise sciemment sur des traits dont la vénération des siècles a consacré la forme idéale et définitive qui déshonore le personnage saint, non le vêtement du chamelier qu’on jette sur ses épaules. En véritable peintre d’histoire, Decamps n’insiste pas sur le type, il le généralise pour laisser à la scène l’intérêt qui doit dominer le détail. ”

“ Il semble que M. Decamps, habitué à manier, à pétrir la lumière, se soit trouvé dépaysé devant la scène morne et muette qu’il s’est efforcé de reproduire. C’est à-coup sûr une tentative puissante, mais ce n’est qu’une tentative. ”

“ Ce qui ajoute à la haute valeur de ce léger lavis du Maître, c'est l'expression excellente à si peu de frais de la scène tragi-simienne la plus vraie, la plus piquante et la plus précise. Tourmenté plus tard par ses visées démesurées et ses inextricables complications, Decamps n'était plus l'heureux peintre tirant journellement quelque petit chefd'œuvre d'un rien : l'alchimiste réel et l'académicien en espérance avaient ruiné en lui le Decamps primitif. Nous l'aimons vivant, très-vivant, quoique naturellement restreint, dans cette première période humoristique de sa carrière. ”

“ C'est dans le genre proprement dit que Decamps a donné le plus largement carrière à son talent net, ingénieux et prompt. Quoiqu'il n'ait jamais reculé devant la peinture des scènes les plus famillières de notre civilisation occidentale, quoiqu'il ait tiré parti de nos mœurs populaires avec une incontestable habileté, c'est néanmoins l'Orient qui a fourni les plus charmants motifs à sa fantaisie pleine de ressources. ”

“ Decamps est un peintre de talent qu'il appartiendrait à l'école française moins qu'à toute autre de renier; mais dans cette histoire générale de l'art, qui sera l'œuvre de l'avenir, il ne lui sera fait, je pense, qu'une bien petite place, parce qu'il manque essentiellement de grandeur et de sincérité. ”

“ Ce pays est bien sec aussi ; mais l'auteur en donne les représentations sous le
titre modeste d'études, et en les considérant ainsi, il y a des encouragements à donner à ce jeune artiste, qui s'efforce de bien faire. Je l'engagerai donc à ne pas peindre avec des couleurs si épaisses ; qu'il se garde de maçonner sa peinture comme tant d'imitateurs de M. Decamps le font aujourd'hui, et qu'il reste lui-même.
L'Intérieur d'une forêt en hiver, peint par M.K. Bodmer, est un ouvrage étudié avec soin et qui fait honneur à l'artiste. ”

“ Decamps, toujours si maître de lui, avait de singu- lières affectations d'enfantillage ; il est rare qu'en chacune de ses toiles ne se montre, comme une con- tradiction ironique à sa réputation d'homme habile, un détail ou un personnage d'une naïveté cherchée sans doute et calculée. En quelque coin d'un ensem- ble prodigieusement habile et travaillé jusqu'à la perfection, il placera un épisode, une figure « bon- homme. » ”

“ Le malheur de Decamps n'est donc pas de s'être condamné à perpétuité aux tableaux de chevalet.
A. BRUYAS.
DESSIN ET COULEUR DE DECAMPS.
M. Decamps est un de ceux qui, depuis de nombreuses années, ont occupé despotiquement la curiosité du public ; rien n'était plus légitime.
Cet artiste doué d'une merveilleuse faculté d'analyse arrivait souvent, par une heureuse concurrence de petits moyens, à des résultats d'un effet puissant. S'il esquivait
I. EUGÈNE DELACROIX, sa vie et ses oeuvres, p. 399 et 400. In-8. ”

“ Mais le succès que nous n'osons attribuer ni à l'éléphant ni au tigre, nous n'avons pas besoin de le prédire au peintre, il l'a déjà obtenu. Nous n'en finirions pas si nous devions compter ses couronnes : Decamps est du nombre de ces hommes que chaque pas dans le travail élève d'un degré dans la considération publique. Artiste vrai, simple et éloquent, l'auteur aimé des Joueurs de boules, de la Grand'mère et des Espagnols jouant aux cartes, sait donner aux moindres sujets un indicible caractère de sentiment et de poésie. ”

“ Si la qualité principale qu'on doit exiger d'un peintre est l'originalité, M. Decamps est certainement le meilleur artiste de ce temps-ci, car il y a dans toutes ses œuvres une personnalité dominante et vivace qui les fait, au premier coup d'œil, reconnaître entre toutes. Ses tâtonnements semblent n'avoir pas été longs ; il arrive vite à se dégager de toute similitude. ”

“ Aujourd'hui cette richesse, qui ne va pas sans lourdeur, cette habileté et cette verve nous laissent presque indifférents. Cependant, même dans les peintures de genre, on voit de sérieuses qualités qui pouvaient recevoir un meilleur emploi, si Decamps n'eût été le prisonnier de succès trop faciles. ”

“ Le livre X ne parle que de Descartes, et nous craignons bien qu’on ne nous accuse d’une excessive sévérité pour un grand homme dont la gloire est regardée comme une propriété nationale qui mérite tous nos respects. Nous prions nos lecteurs de se souvenir que nous écrivons une histoire, et non des éloges. Un panégyriste peut amplifier ce qu’il trouve de grand et de beau dans son héros, et glisser adroitement sur ce qu’il faut dissimuler. L’historien ne doit aux morts que la vérité. Ce n’est pas notre faute si Descartes, en Astronomie, n’a produit que des chimères ; ”

“ Tout le monde le trouve bien; c'est une large compensation. Il y a dans cet ouvrage puissance et finesse de ton, vérité d'expression, fermeté de dessin, énergie et simplicité d'effet largeur et habileté de touche, tout ce qui fait un beau morceau, une chose très-remarquable. M. Decamps a pris sa place à côté des meilleurs maîtres hollandais et flamands: qu'il fâsse seulement, à favenir, des tableaux comme sa petite Marche d'arabes, où se trouvent un si joli ciel, un terrain si vrai, un petit âne si fin, une tête d'homme à barbe si bien dessinée, un homme qui marche si naturellement ”

“ On trouve néanmoins dans quelques-unes des plus humbles compositions de M. Decamps le sentiment dramatique, qui est le trait dominant de son génie. Le Bûcheron est surtout remarquable. Le pauvre homme marche péniblement courbé sous son fardeau. Il fait nuit close ; l’occident est à peine éclairé d’une faible et dernière lueur. La saison est mauvaise, l’air froid, la campagne lugubre ; la journée trop courte n’a pas suffi à son labeur. ”

“ Il a porté l’art du clair-obscur à une perfection qui l’apparente aux plus grands maîtres. On en trouve précisément la preuve dans les Sonneurs où vibre une lumière intense qui anime les coins les plus sombres de la toile.
Decamps rêva toute sa vie d’être autre chose qu’un peintre de genre. Il s’essaya dans la peinture de style et y montra de réelles qualités. On pourrait citer, parmi ces œuvres d’un ordre plus haut La Pêche miraculeuse, la Défaite des Cimbres, et surtout le Christ au Prétoire. ”

“ Où est le Christ? Que fait là ce cavalier qui intercepterait toute l'action, s'il y avait réellement une action? Non, avec la meilleure volonté, on ne saurait voir dans cette partie de l'œuvre de Decamps autre chose que ce qui s'y trouve, c'est-à-dire la marque d'un excellent paysagiste et non celle d'un peintre d'histoire Ce n 'est même pas au paysage, comme nous pourrons le voir, qu'il peut rapporter ses meilleures productions. Ses
premiers succès et les plus durables, il les doit assurément à la peinture de genre. ”

“ Malgré les écarts de sa fantaisie, Decamps n'en reste pas moins, à son honneur, le véritable initiateur de tout un genre dans l'art contemporain, et n'eût-il été que le précurseur de la jeune école orientaliste, il faudrait lui savoir un gré infini de cette intuition merveilleuse qui lui a fait découvrir un filon nouveau et riche. ”

“ D'ailleurs, on lui doit encore en grande partie, ainsi qu'à M. Paul Huet, les origines du paysage moderne, et, certes, il nc viendra jamais à la pensée de MM. Diaz, Cabat et Théodore Rousseau — celui-ci est devenu un maître — de renier l'influence première de Decamps sur leurs œuvres.
Nous venons de voir le rôle de Decamps vis-à-vis de la jeune école; si nous remontons dans le passé, nous ne lui trouvons pas d'inspirateur immédiat; il ”

“ Une visite de Saint-Jean est incomplète sans une ascension au clocher. Il est même bon de s’arrêter à mi-chemin et de parcourir le triforium ou tribune. C’est de là que l’œil peut saisir une ornementation fine et variée dont les détails échappent d’en bas, et contempler les beaux vitraux de l’abside. Bel âge pour l’art que ce temps où, dans l’unité de direction et dans un même sentiment d’harmonie générale, chaque artiste conservait son individualité et imprimait à son œuvre un accent personnel ! ”

“ L'âme sommeille dans ces corps oisifs, désirables à la façon des beaux fruits. Jamais la pensée n'a jeté une ombre sur leurs joues fardées. Jamais la passion n'a hâté le mouvement de leurs lourds corsages, ni mouillé d'une larme leurs yeux bordés d'antimoine.
(1 Si Decamps est incomparable dans la mise en scène de l'Orient, Delacroix l'interprète avec une sagacité bien autrement pénétrante. Les Orientales de Decamps sont de riches bouquets, cueillis dans les jardins de Bagdad, que les yeux respirent avec volupté ; celles de Delacroix sont des Sélams composés de fleurs moins brillantes (?) ”

“ Je n'aime pas outre mesure les compositions d'Ary Scheffer, mais, sans désirer qu'un artiste s'abandonne aux sentimentalités intempestives de ce pein- tre, je crois que l'on est en droit de lui demander plus d'âme que n'en a montré Decamps ; je crois que la peinture est un art humain qui exige une certaine faculté d'émotion chez celui qui le pratique, et je suis convaincu que Decamps, s'il eût peint de grands tableaux d'histoire, n'aurait jamais rien fait de sem- blable au Massacre de Scio, par exemple — un massacre cependant — où Eugène Delacroix a su mettre tant de pitié. ”

“ Nul rapport, nul point de contact entre Delacroix, Ingres et Decamps, et en chacun d’eux cependant on sentait un artiste dont la puissance n’était pas discutable. C’est qu’on apprécie dans un tableau non pas la reproduction de la nature, mais la façon dont la nature est interprétée, en un mot le sentiment personnel que l’artiste y a mis, sentiment original, distinct de celui de la foule, plus élevé, plus général, plus synthétique. L’art consiste à reconnaître et à dégager la beauté immanente des choses, beauté que le public ne voit et ne comprend que si on la met en lumière devant lui. ”

“ Dans des temps d'orage et de trouble, dans l'un des siècles les plus corrompus de la monarchie, Charles de Montmorenci se rendit illustre par les vertus qui honorent le plus l'humanité. Quoiqu'il fût un des plus vaillants chevaliers du royaume, l'Angleterre et la France offrent dans le même temps des guerriers plus heureux, plus célèbres par de grands exploits; mais elles n'en offrent point qui eussent plus de dignité dans la conduite et dans les moeurs, plus de franchise, de grandeur d'âme, d'honneur, de zèle, de respect et de tendresse pour la personne sacrée de ses rois. ”

“ Je reconnais à ce peintre du talent, une force réelle dans l'art d'exprimer, un sentiment énergique, et la faculté du coloriste; mais je le vois engagé dans un système qui donne un masque à la nature, qui l'exagère et la fait grimacer. M. Jeanron voit en noir après Decamps ; il n'a pas inventé son harmonie terrible et sauvage, il l'a empruntée à Decamps, qui a l'avantage d'être transparent, même dans les vigueurs les plus grandes. Il outre un principe que je crois bon, la fermeté et la solidité du ton, et il arrive à faire des figures dont la moins noire est d'un bistre très-coloré. ”

“ Dans l'innocence première Affermi par ce pouvoir, Chacun puisait sa lumière Aux sources du vrai savoir ; Et dans ce céleste livre, Des leçons qu'il devait suivre Toujours prêt à se nourrir, Préférait l'art de bien vivre A l'art de bien discourir. ”

“ Sans vermillon, sans clinquant, sans affiche, Le saint tout nu se morfond dans sa niche; On veut le voir paré de ses habits, Tout brillant d'or, tout chargé de rubis : Du peuple alors le zèle s'éverlue; Mais il lui faut décorer sa statue : Sans l'éblouir on ne peut l'éclairer ; Et qui l'instruit doit le savoir leurrer. ”

“ Tant pis pour ceux qui se marient sans la consulter ; ils sèment le vent, ils récolteront la tempête. Tant mieux pour ceux qui, avant de s'embarquer pour cette grave traversée, se sont assurés du concours favorable des éléments. Tel le libraire Dentu, éditeur de nos petits livres, et, heureusement pour lui, de bien d'autres plus importants, épouse ces jours-ci Mlle Decamps, la fille du grand peintre dont la gloire circule intacte et sans même qu'on l'ait jamais inquiétée entre les dissensions des écoles rivales et les querelles des ateliers ennemis. ”

“ Et vous, dont le pouvoir s'étend sur tout le monde, Amours, si les attraits de la fille des mers
Ont pu vous attirer sur l'onde, Accourez sur ma rive, et traversez les airs; Une Vénus nouvelle exige votre hommage; Et bientôt vous verrez que celle de Paphos
Lui cède autant que mon rivage Le cède aux vastes bords de l'empire des flots.
Tendres Amours, accourez tous ; Venez, volez, troupe immortelle : La beauté languirait sans vous, Et vous expireriez sans elle.
S'il est vrai que le dieu d'amour A la beauté doit sa naissance, La beauté, par un doux retour, Doit à l'Amour seul sa puissance. ”

“ A ne l’envisager que comme lithographe coloriste, — s’il est permis d’employer ce mot à propos d’œuvres d’où la couleur proprement, dite, est absente, — Decamps mérite d’occuper une des premières places dans l’école à laquelle appartiennent Bonington et Delacroix. Moins délicat, il est vrai que le premier de ces deux maîtres, moins instinctivement inspiré que le second, il a de commun avec l’un et l’autre le goût des partis francs, des harmonies, ou des contrastes sans équivoque. Il sait vouloir jusqu’au bout ce qu’il veut dire tout ce qu’il pense, exprimer hardiment ce qu’il a senti. ”