Théophile Silvestre

“ La lumière y est tout âme dans le visage et tout charme dans les détails. La barbe, la chevelure, les habits sont d'une vérité prestigieuse. Tout, selon l'importance et la mesure, est d'un faire exquis. Les bijoux (émeraude, améthyste, pierre gravée, chaîne d'or et breloques) semblent ce vivant pailleté des joyaux de Vélazquez pour la toilette des Infantes. Ces joyaux, qui seraient durs chez Rembrandt et matés chez Véronèse, gardent ici, baignés dans l'huile, toute l'intensité de leur éclat.
Delacroix nous a dit son parti pris de « rendu dans toutes les parties » de ce portrait. ”

“ M. Horace Vernet est l'homme le plus sensible de la terre aux hommages; il n'en sera jamais rassasié; il boit les louanges, les yeux fermés, comme des élixirs, et personne mieux que lui ne peut dire après le peintre anglais Northcote : « J'avale tout ce qui est doux ! » Ses façons, qui mettent tout le monde à l'aise, lui ont fait beaucoup d'amis, des amis comme lui, passagers et volages, car il n'est trempé ni pour l'amour ni pour la haine. Aucune passion glorieuse ou funeste n'a jamais pris racine en cet homme inconstant, qui change de goûts et de relations comme de chemises. ”

“ Les uns le regardent comme la personnification d'un art nouveau, comme un Caravage qui fait la guerre à l'imagination au profit de la réalité et sape dans ses fondements l'autorité de nos Raphaël de contrebande ; d'autres le prennent pour une espèce de chiffonnier de l'art, crochetant la vérité dans la boue des rues, et jetant dans sa hotte les loques de l'école romantique et les perruques de l'Académie ; des fanatiques l'ont placé d'un seul coup au-dessus de tous les artistes de notre temps, et il jure lui-même d'une foi résolue qu'il n'a pas de rival. ”

“ L'art n'existe qu'à la condition d'être humain, et M. Ingres a passé sa vie, tantôt à répéter les mêmes formes, comme pour détruire la variété de la nature; tantôt à combiner insidieusement les types les plus céèbres de la tradition avec le modèle vivant. Quel amalgame de traits naturels et de traits factices ! Et comme il pille sans scrupule les statues, les bas-reliefs, les pierres gravées, les camées antiques, les fresques, les vases, les ustensiles d'Herculanum et de Pompéi, les peintures, les estampes, les mosaïques et les tombeaux de l'Italie! ”

“ Le monde, entraîné par le christianisme vers une tristesse incurable, retombe en enfance. L'art spécial qui répond à cette phase de l'Humanité, c'est la Peinture, qui par excellence exprime la douleur. Dès l'apparition de la Peinture, les mœurs, le costume, la politique, la religion prennent quelque chose de son génie souffrant : Dante, Grégoire VII, sont des caractères pittoresques et sombres. Charlemagne lui-même sent avec amertume la barbarie de son temps. Un pape, un empereur, éprouvent le besoin d'environner de splendides oripeaux leur majesté et leur beauté déchues. ”

“ Toutes ses figures ont quelque chose de lui : l'air pensif et souffrant ; mais il donne à l'homme énormément de muscles par amour pour la force et l'activité. Ses femmes surtout lui ressemblent par la noblesse, l'élégance des attitudes, l'ardeur du tempérament et la fatale beauté de l'expression.
La frêle constitution de l'artiste est relevée par la vigueur de ses nerfs : il a la résistance et la souplesse de l'acier fin ; il respire feu et flamme comme ce petit cheval cabré dans le Massacre de Scio, sublime ouvrage de sa jeunesse. ”

“ Il rappelle Rembrandt par l'expression des physionomies et le prestige des effets de lumière ; Véronèse par l'esprit, la finesse, le charme de la couleur ; Rubens par la splendeur des décorations et la crânerie de la main ; Michel-Ange par le grandiose et Ribera par le terrible. Il séduit et emporte tour à tour les intelligences hautaines et les cœurs aventureux par l'amour du beau et de l'héroïque, par l'audace, la ruse, la force et la noblesse. Il est surtout l'homme de notre temps, plein de maladies morales, d'espérances trahies, de sarcasmes, de colères et de pleurs. ”

“ Je suis courbetiste, voilà tout; ma peinture est la seule vraie; je suis le premier et l'unique artiste de ce siècle; les autres sont des étudiants ou des radoteurs. Tout un chacun peut penser ce qu'il voudra là-dessus, je m'm bats l'œil. Je ne suis pas seulement un peintre, mais un homme ; je puis donner mes raisons en morale, en philosophie, en politique, en poésie comme en peinture. ”

“ De quatorze à vingt et un ans, l'adolescent se soustrait plus délibérément par l'éducation à la crainte que lui inspirait la Divinité, et, comme cet adolescent, l'Humanité se fortifie en dispersant ses races sur le globe depuis le moment du Déluge jusqu'à l'heure où s'élève Babel.
L'Humanité, dans le cours de son premier âge, appartient complétement à la Religion : le Monothéisme, le Polythéisme, le Panthéisme, jaillissent successivement de son imagination. Inerte, contemplative ou errante, elle prend pour des dieux ses propres sentiments et adore toutes les forces de la Nature. ”

“ Delacroix, personnalité plus frappante par la hauteur, la liberté, la distinction de l'intelligence, le nerf et la poésie du tempérament, allait l'emporter en quelques points sur Géricault. Doué d'un coup d'œil vif, d'une main prompte, il arrête dans ses tableaux la vie au passage; donne à ses figures un relief débordant et leur prête des mouvements, des gestes pathétiques, qui, s'emportant à force d'énergie au delà des limites de la nature, concourent, par ce désordre même, à produire d'illusion dans l'âme du spectateur et à l'entraîner dans le monde des rêves. ”

“ La religion inférieure, c'est le chaos où tout viendra tomber et se régénérer dans le feu, double principe de vie et destruction. L'apothéose du christianisme domine tout : le Christ debout, les bras étendus sur une croix d'étoiles, s'élève vers la lumière incréée; les vieillards de l'Apocalypse lui présentent les insignes du pouvoir des rois et l'encens, qui figure les prières des saints. A sa droite volent la Foi, la Charité et l'Espérance qui, sous les traits de la Mort, jette par la bouche des bouffées de fumée. L'artiste veut nous montrer ainsi que toute attente est vaine. ”

“ Dans la Vue de La Rochelle, une dame de Lilliput se promène le long de l'avenue, et les marins, gros comme des mouches, grimpent aux cordages des navires. Dans ses crépuscules, les pies se disputent sur les branches et l'on en voit voler une d'une importance démesurée dans un de ses plus jolis dessins à la plume. Il ne faudrait pas pour cela voir dans Corot un talent oiseux et mesquin; mais il a ses petites fantaisies; la Nature poursuit ce grand enfant de ses moindres images et de ses plus légers caprices. ”

“ On ne cesse de s'égorger dans les lointains fumants de la toile implacable, et les villages incendiés flambent au loin sous un ciel étouffant, chargé de miasmes putrides et de vapeurs de sang.
L'homme est toujours poursuivi par le malheur d'un bout à l'autre de l'œuvre de Delacroix ; il trempe la terre de sueur, de sang, de larmes, et marche toujours en avant sous le fouet de la Destinée. Rarement il prend un moment de repos : ce n'est guère que dans le tableau de la Noce Juive qu'il semble se réjouir; dans tous les autres on entend retentir la voix de la Désolation. ”

“ Il n'y avait pour eux ni caractère, ni style, hors de l'imitation des types nus ou drapés pris à la sculpture grecque, aux fresques, aux vases d'Herculanum et de Pompéi, aux ouvrages de Raphaël; — comme si le style pouvait être une convention et non l'expression libre du sentiment; comme si Rembrandt, par exemple, n'avait pas montré plus de cachet et d'élévation
dans le moindre de ses griffonnages, que l'Académie n'en a fait voir en un demi-siècle dans ses plus vastes machines ! ”

“ Chenavard est une sorte d'Odilon Barrot artiste. Il diffère des lourds érudits et des philosophasses en ceci qu'il n'est pas pédant et qu'il juge le monde avec autant d'esprit que d'indulgence. Il y a du charme dans son ironie et parfois de la profondeur. Curieux de tout et dédaignant tout aussitôt, rien ne lui semble utile, nuisible ou sérieux, ni autour de lui ni en lui-même, et, s'il s'appliquait ce qu'il dit, il n'aurait, qu'à couvrir sa tête et à se laisser mourir de faim. ”

“ Il est certain qu'il faut être assez avancé dans l'initiation artiste pour sentir et comprendre les beautés ou, si l'on veut, les beautés en germe, dans ces toiles inachevées. Un air de grandeur les enveloppe, un frisson de sensibilité les agite ; des éclairs d'enthousiasme illuminent les morceaux les plus élémentaires ; et l'on peut y saisir au passage le vol enflammé du génie. La nature extérieure, réfléchie ou plutôt transfigurée par l'imagination, rayonne ou s'assombrit dans ces paysages ”

“ J.-F. Millet se distingue, au premier rang des artistes vivants de l'Empire et du siècle, par la puissance de son œuvre et l'élévation de son caractère. Toutes les sommités artistes qui ne doivent leur gloire qu'à elles-mêmes, Eugène Delacroix, Barye, Decamps, Rousseau, etc., lui ont rendu témoignage avec l'élite des critiques et du public. On le surnomme le Michel-Ange des paysans.
Rappelant les vieux maîtres, même dans ses plus humbles sujets, non par imitation, mais par une sorte de consanguinité intellectuelle, il trouve le beau dans la simplicité, la force et la grandeur. ”

“ Un peintre n'est pas sans doute astreint à un programme utilitaire ; personne ne le condamne à mettre en tableaux les anecdotes de la Morale en action, ni à ressasser les faits historiques popularisés par la Lanterne magique et le Diorama ; rien ne l'oblige enfin à tirer du temps présent des pamphlets ou des allégories ; mais à qui parlera-t-il et que pourra-t-il dire sans idée, sans passion, sans but? Le spectateur ne mettra pas le prix qu'il met lui-même à des procédés purement manuels. L'étude en est longue et difficile ; mais l'exécution même parfaite n'est pas l'art tout entier. ”

“ Voyez l'heureux Pradier ! Après que sa ville natale de Genève l'a défrayé de sa première éducation à Paris, les travaux lui arrivent comme par enchantement ; il fait fureur; il veut se faire l'unique entrepreneur de tous les travaux de sculpture mis en question, non-seulement en France, mais en Europe. Tout artiste à qui l'État fait une commande devient son ennemi personnel ; il accable le roi, la reine, les ministres, les généraux, les pairs, les députés, les femmes du monde et les membres de l'Institut, de sollicitations.
Jamais homme de talent ne se montra plus astucieux, plus cupide. ”

“ Notre raisonneur a fondu ses lectures et ses impressions en une espèce de système qui est la négation du progrès.
A son avis, toute ascension est fatalement suivie d'une décadence; la destruction emporte la fécondité, la mort la vie et l'ombre la lumière. Une nation naît, grandit, décline et périt comme un individu, qui se développe par périodes de l'enfance à l'adolescence, de l'adolescence à l'âge mûr, pour déchoir de l'âge mûr à la vieillesse, retomber de la vieillesse dans une autre enfance et retrouver en quelque sorte sa tombe à la place où fut son berceau. ”

“ CHENAVARD
Celui-ci n'est précisément ni un artiste, ni un poëte, ni un savant ; c'est un sophiste. Il détruit un à un les systèmes et se fait des matériaux un système à lui, qu'il détruit encore ; enfin son intelligence, pleine d'illusions mortes, ressemble à un désert jonché de ruines. Imaginez-vous la tristesse qui prend notre homme quand il n'y a plus rien à démolir : c'est Marius à Minturnes. ”

“ M. Thomas Couture traduit ici bonhomie par hauteur, onction par dureté, finesse par lourdeur, esprit par matière. Quel idéal l'obligeait donc à allonger, à dessécher, à endurcir les traits du visage, à raidir la pose, à brutaliser les contours, à amplifier les noyaux du modelé, sans arriver à plus de consistance ?
Puisque l'âme du portrait est manquée, il faut bien aller jusqu'aux détails physiques : la saillie de la pommette est pauvre, de la pommette à l'implantation de la moustache, pas de modelé : c'est un ravin. Le nez tourne au bec; la narine se découpe, violente. ”

“ Il voit des mondes merveilleux dans la grosse Baigneuse, dans l'homme qui ramène un cochon de la foire, dans les chantres d'Ornans; mais il a des rires affligeants devant la sublime ordonnance de l'École d'Athènes, qu'il ne comprendra jamais, et en présence des figures majestueuses et terribles du Jugement dernier de Michel-Ange, le père des géants.
Courbet flatte avec une rare tendresse les pires côtés de son talent, arrose comme des fleurs les vices de son esprit et engraisse son ignorance dans l'oubli du respect humain. ”

“ Tantôt l'artiste pathétique engage une armée dans l'étroit passage d'un pont, comme à Taillebourg, pour renforcer le carnage par une lutte corps à corps ; tantôt il souffle comme un démon tous les feux de l'orgie et du meurtre dans l'âme des Liégeois révoltés, et jette leur évêque éperdu, fou de terreur, au milieu de ses convives ameutés. Mais Delacroix atteint le dernier terme du fantastique et du terrible dans le Boissy-d'Anglas. Le peuple s'engouffre comme un fleuve colère dans l'enceinte de la Convention nationale. ”

“ Si vous prenez isolément chacun des personnages, vous serez frappé du développement exagéré, quelquefois monstrueux de ses formes agissantes, développement que le peintre a jugé nécessaire à l'énergie du mouvement, à l'intensité de l'expression. Si ce désordre ne se produit pas toujours dans la nature, il n'en existe pas moins pour cela dans notre imagination, et c'est surtout à notre imagination que l'artiste veut parler. Il dit que la Peinture est l'art de produire l'illusion dans l'esprit du spectateur en passant par ses yeux. ”