Horace Vernet

“ Pour définir M. Horace Vernet d’une manière claire, il est l’antithèse absolue de l’artiste ; il substitue le chic au dessin, le charivari à la couleur et les épisodes à l’unité ; il fait des Meissonier grands comme le monde.
Du reste, pour remplir sa mission officielle, M. Horace Vernet est doué de deux qualités éminentes, l’une en moins, l’autre en plus : nulle passion et une mémoire d’almanach [18] ! Qui sait mieux que lui combien il y a de boutons dans chaque uniforme, quelle tournure prend une guêtre ou une chaussure avachie par des étapes nombreuses ”

“ Si jamais Horace Vernet s’est élevé, dans la représentation d’une action militaire, jusqu’au style poétique par la justesse même de son coup d’œil, par la sincérité des émotions qu’il traduit, si, contre les coutumes de son imagination plutôt active qu’étendue, il a réussi à embrasser et à rendre les conditions morales en même temps que les dehors d’un sujet, nul doute que la Bataille de Montmirail ne marque dans la vie du peintre ce moment privilégié, cette heure d’inspiration exceptionnelle. ”

“ Les œuvres d'aucun artiste ne sont plus généralement connues ni plus éminemment populaires que celles de M. Horace Vernet, parce qu'il prend ses sujets dans les incidents de la vie ordinaire et les traduit d'une manière qui va droit au cœur. Horace Vernet a été le premier à rompre complètement avec les formes tristement classiques de l'École française, et à montrer à ses collègues comment on peut faire vibrer la corde des affections sociales. ”

“ Le succès, les ovations ont depuis longtemps gâté M. Horace Vernet : il ne doute de rien et n'épargne à personne ni les caprices ni les bourrasques de son esprit naturellement frondeur et accoutumé à l'impunité. Il veut absolument, à tort ou à raison, dire et faire ce qui lui plaît, ni plus ni moins que M. Ingres, mais, au lieu de bouder et de se lamenter à la façon de son confrère, il prend des allures guerrières : s'il est sûr d'avance d'être le plus fort, il querelle, il s'emporte, menace. ”

“ M. Horace Vernet n'a jamais trouvé le temps d'être tout à fait un grand peintre. La nature lui avait donné toutes les ressources pour faire des chefs-d'œuvre parfaits, le temps lui a toujours manqué , car pour lui le temps le plus précieux est celui qu'il passe à parcourir le globe, depuis les neiges de la Russie jusqu'au désert de l'Égypte. On peut dire que M. Horace Vernet a semé son talent sur les grands chemins; mais l'enfant prodigue a eu beau faire, chaque fois qu'il est revenu au logis, il a retrouvé
tout son talent. ”

“ Nulle description ne vaut les dessins d'un peintre exact et pittoresque à la fois, comme Horace Vernet. Quel homme fut jamais mieux doué pour sentir et pour faire sentir aux autres l'esprit qui vit dans les choses? La vérité de la peinture, c'est la physionomie des objets: il la comprend comme un poëte, et la reproduit comme un artiste: aussi je ne sors pas de colère contre lui, chaque fois que je reconnais l'insuffisance de mes paroles: regardez les Horace Vernet, vous dirais-je, et vous connaîtrez Moscou ”

“ «Bien qu'il n'attire l'œil par aucune bizarrerie, personne,
dit-il, n'est plus original qu'Horace Vernet. Il ne doit rien à l'antiquité; les Grecs et les Romains semblent ne pas avoir existé pour lui.
« Il possédait une qualité bien rare dont les pédants font peu de cas : la vision des choses modernes. Rien ne semble plus aisé que de peindre ce qu'on a perpétuellement sous les yeux. Eh bien! c'est là une erreur que démontre une simple promenade dans une galerie de tableaux. » ”

“ La minute qui les sépare du combat, de la mort peut-être, n’amènera ou ne fera que continuer, sous de nouvelles formes, le même dévouement au devoir. Et quelle vérité dans les types, quelle spirituelle exactitude dans l’imitation de la tournure et du costume militaires, quelle fine intelligence des habitudes particulières aux soldats de chaque arme ou de chaque campagne! En cela comme en toute chose, Horace Vernet n’emprunte rien, ne doit rien qu’à lui-même et à ses propres souvenirs. ”

“ On y voit aussi les portraits de la plupart des hommes qui, dépuis une trentaine d'années, ont joué un rôle important dans l'histoire politique ou militaire de notre pays. Jamais Horace Vernet n'a montré plus de verve, plus de souplesse, plus d'esprit que pour remplir cette tâche; il a couvert au pas de course des kilomètres de toile, il a suivi nos soldats le pinceau à la main, et a fait aussitôt le portrait de chacune de leurs victoires, s'il est permis de parler ainsi. De ces épreuves multiples se dégage la physionomie la plus nette et la mieux caractérisée de son talent. ”

“ « Depuis ce jour jusqu'à sa mort, Horace Vernet remplit exactement ses devoirs de chrétien. Chaque fois qu'il rencontrait le Père Régis, il se confessait et communiait; en son absence, il s'adressait au curé de Saint-Germain-des-Prés, sa paroisse. Il mourut avec les sentiments de foi et de piété dans lesquels il avait passé les dix dernières années de sa vie. » ”

“ L'Exposition universelle de 1895 fut pour Horace Vernet le couronnement de sa vie d'artiste. Il entra en lice avec tous ses meilleurs tableaux et obtint un succès digne de son nom. Il fut même désigné d'abord par ses rivaux comme le premier d'entre eux, et on voulait lui décerner la première récompense, comme au peintre qui représentait le mieux l'école française dans cette grande et noble lutte des nations entre elles. Mais on pensa avec raison qu'il y avait dans l'art contemporain des notoriétés égales à la sienne, et on finit par mettre sur la même ligne tous les hommes ”

“ Je n'oserais dire que l'originalité d'Horace Vernet soit née de cet abandon et qu'il ait été plus intrépide parce qu'il était plus mal armé.
L'originalité, Messieurs, est dans le tempérament , et l'arbre qui s'élève le plus haut n'est pas celui qui répand sa séve en pousses désordonnées, mais celui qui est le mieux conduit. Ce talent sincère sentit un jour ce qui lui manquait, lorsqu'il traita les sujets de l'ordre le plus élevé et surtout les sujets religieux. ”

“ Ce qui assurera sa gloire pendant très-longtemps encore, c'est la manière dont il a compris et rendu le sentiment national ; il a su mieux que personne faire vibrer la corde patriotique. Tout le monde est plus ou moins chauvin dans notre pays, et la représentation de nos succès procurera toujours d'agréables émotions au public.
Horace Vernet a un autre mérite qui n'est pas à dédaigner : c'est un Français de la bonne souche avec une pointe de Gaulois. ”

“ Horace Vernet est aussi irresponsable des beautés qui éclatent dans son oeuvre, que des défauts qui nous rebutent. Et encore par « beautés », il nous faut plutôt entendre certaines inconsciences heureuses, provenant d'une prodigieuse aisance ; cela est attrapé, pour ainsi dire, au hasard du pinceau, comme les clients de Paul Niquet attrapaient parfois un bon morceau au « hasard de la fourchette ». Qu'importe, cela est surprenant : et si dans la Smalah il y avait la matière de dix excellents tableaux, dans Horace Vernet il y avait les qualités de dix excellents peintres. ”

“ Le caractère d'Horace Vernet comporte, on le voit, plus de détails que de grands traits, bien qu'il ne soit pas certes sans cachet et sans excentricité; mais l'homme vous déroute à toute heure par quelque travestissement. Il faut le tourner et l'examiner comme on regarderait un bouchon de carafe taillé en facettes, le faire souvent changer de place, exciter sa volubilité de paroles et sa pantomime, comique dans les circonstances les plus sérieuses. ”

“ Horace Vernet naquit à Paris en 1789 : il était, comme on disait alors dans le langage du temps, un enfant de la balle : son bisaïeul s'était distingué dans l'étude du dessin, son grand'pèré Joseph a laissé ces magnifiques marines, qui sont une des gloires de notre musée national; son père Carie, adonné exclusivement à la reproduction des sujets de chevaux et de chasses; a composé quelques bons tableaux de bataille; lui enfin devait être le plus remarquable rejeton de celle famille de peintres. ”

“ Notre génération tout entière a été élevée dans l'intimité des œuvres de Vernet. Il partage avec le chantre du Vieux Drapeau les sympathies de la jeunesse. L'un et l'autre excitent encore à l'heure qu'il est son enthousiasme ; cela tient surtout à ce que Béranger et Horace Vernet sont éminemment Français. Nous n'entendons point faire une critique en disant cela, bien au contraire ; nous aimons à ce qu'un peintre, comme un poëte, emprunte quelque chose de son siècle, des idées et des passions au milieu desquelles il vit. Leur originalité est là. ”

“ Il suffit d’une pareille énumération pour savoir à quoi s’en tenir sur. la valeur d’un artiste. Le succès prodigieux d’Horace Vernet accuse toute une époque, toute une nation. Combien pensez-vous que sont les classiques et les romantiques dans la masse du peuple français ? Un peut-être sur cent mille. Horace Vernet représente tout le monde ; il est compris, applaudi par tout le monde. Sommes-nous donc un peuple d’artistes, comme nous nous plaisons à le dire, ou un peuple de grimaciers et de polissons ? ”

“ Talent toujours dispos et prompt à agir, esprit plus apte à saisir le côté extérieur et la physionomie des choses qu’habile à en scruter la signification intime et le fond, Horace Vernet, incessamment tourmenté du besoin de produire, n’avait ni le loisir de se souvenir du passé et de s’émouvoir ailleurs qu’en face de la tâche présente, ni l’ambition de formuler rien de plus que l’image textuelle d’un fait. Vainement on chercherait dans l’ensemble de ses œuvres l’expression continue d’une doctrine, le développement de certains principes une fois adoptés. ”

“ Le vieil artiste l'écoute le .plus gravement du monde et la remercie avec une parfaite courtoisie. Le lendemain, il s'embarque pour Lausanne, et il retrouve son petit professeur de la veille qui accourt vers lui, en lui disant : « Monsieur, vous qui êtes Français, vous devez connaître Horace Vernet; on prétend qu'il est sur le bateau; soyez donc assez bon pour me le montrer.
Vous tenez beaucoup à le voir ?
Oh! oui.
Eh bien, miss, c'est lui qui a eu l'honneur de recevoir une leçon de vous, hier matin, » répondit-t-il en riant. ”

“ « Ceux qui cherchent à rétrograder, et qui renoncent à profiter des connaissances acquises, ne sont que des infirmes qui cachent sous une robe empruntée ce qu'ils ont d'incomplet. »
Le système proposé par Horace Vernet avait encore cet avantage inestimable de rajeunir des sujets tant de fois traités qu'il est presque impossible maintenant pour un peintre de les aborder, sans retomber aussitôt dans l'ornière creusée par ses devanciers. ”

“ Le portrait d'Horace Vernet est si connu ! Il a été peint sur toile, taillé en marbre, coulé en bronze, modelé en plâtre; lithographié, photographié, gravé; repoussé en cuivre et en carton; cuit en porcelaine; tourné en tabatière, en pommeau de canne, en sifflet et en tête de pipe. Chacun, d'ailleurs, a vu l'homme en Europe, en Asie ou en Afrique, croquant au vol chaque pays, flairant à peine les mœurs et reparaissant, après quelques mois d'absence, comme un acteur, sous divers costumes. ”

“ D'où vient que ce qui a été blâmé chez un artiste tourne à l'avantage de certains autres? Le public aurait-il deux poids et deux mesures? Non, il faut bien l'avouer, Horace Vernet a été l'insuffisant apôtre d'une doctrine excellente.
Il savait pourtant mieux que personne ce qui manquait à son talent pour qu'il lui fùt permis d'appliquer ses idées. ”

“ Son esprit et son talent sont restés fidèles à son origine. Le génie de notre patrie, dans les arts, se compose de clarté et de précision : il faut à notre esprit ou à nos yeux le mot net et bref, le trait fin et délié.- Horace Vernet s'entend mieux que personne à disposer une scène ou à grouper des personnages; il est audacieux, adroit, plein de crânerie, d'esprit, de naturel et de gaieté. Que veut-on de plus pour justifier son immense réputation? ”

“ SES ŒUVRES ET SA MANIERE S’il est un artiste de l’école française dont le talent ait été, depuis les débuts jusqu’à la fin, accueilli avec une faveur unanime et récompensé par tous les genres de succès, si jamais peintre a vu de son vivant la popularité s’attacher à ses œuvres et la gloire à son nom, cet homme privilégié, cet enfant gâté de la fortune est assurément M. Horace Vernet. ”

“ Pouvons-nous ne pas ajouter que le modelé des corps, quels qu’ils soient, est trop uniforme, le coloris trop invariablement cru ou lustré, et qu’il résulte de cette monotonie chatoyante, pour ainsi dire, je ne sais quelles aigres consonnances aussi étrangères à la vigueur des inspirations que contraires à l’harmonie ?
Telles sont les imperfections qui déparent en général les ouvrages d’Horace Vernet, et plus particulièrement ceux qu’il a produits dans la seconde moitié de sa vie : imperfections très notables assurément, mais à l’égard desquelles il faut craindre d’exagérer la justice. ”

“ Ce sujet, si souvent traité, aurait pu être un écueil, même pour le talent éprouvé de M. Horace Vernet. Les Lamentations de Jérémie font honneur à l'artiste. La composition est simple et large; le tableau a du fini et de l'exécution. Combien de billets de loterie fera prendre la toile de M. Horace Vernet! Rarement son pinceau a mieux rendu sa pensée.
Le beau dessin à la plume, que M. Ingres a fait sortir de ses cartons pour en doter l'œuvre, n'est pas non plus le moindre objet d'art que contienne la collection. Le style sévère de l'auteur de l'Apothéose d'Homère s'y révèle largement. ”

“ Cette fantaisie serait falale à ériger en principe; mais la facilité prestigieuse d'Horace Vernet lui servait d'excuse.
Chacun a le droit de choisir le mode de travail qui lui plaît.
La fin justifie les moyens; c'est en fait d'art que cette maxime, si lâche et si fausse d'ordinaire, trouve sa véritable application. Qu'importe au public la manière dont un chefd'œuvre a été créé, pourvu que ce chef-d'œuvre existe? ”