Charles Ernest Beulé

“ Il concourut en vain pour le prix de Rome, et ne recommença point cette lutte où cependant la victoire se remporte rarement d'un premier effort. Inconstant, mais enivré par l'adresse de ses doigts, il se jouait tour à tour avec le crayon, avec le burin, avec le pinceau, trouvant plus aisé de deviner que d'apprendre., plus doux de produire que de se discipliner ; il saisissait vivement ce qui flattait ses instincts, et dédaignait ce qu'il n'avait point saisi. Il allait ainsi butinant, comme
l'abeille légère à qui la nature enseigne à distiller le miel. ”

“ Je n'oserais dire que l'originalité d'Horace Vernet soit née de cet abandon et qu'il ait été plus intrépide parce qu'il était plus mal armé.
L'originalité, Messieurs, est dans le tempérament , et l'arbre qui s'élève le plus haut n'est pas celui qui répand sa séve en pousses désordonnées, mais celui qui est le mieux conduit. Ce talent sincère sentit un jour ce qui lui manquait, lorsqu'il traita les sujets de l'ordre le plus élevé et surtout les sujets religieux. ”

“ C'est là, Messieurs , qu'il faut contempler dans sa vigueur et dans son éclat le talent de Vernet, soit qu'il montre les Français dans les tranchées de Constantine, massés en colonnes d'attaque, et peigne sur leurs traits le recueillement qui précède l'explosion du danger, une émotion dont ne rougissent point les plus braves, un retour vers le patrie pour laquelle il faut mourir ; soit qu'il les lance audacieusement sur une brèche à pic, hérissée de débris qui roulent sous leurs pieds. Les voilà qui l'escaladent d'un élan invincible! ils se pressent, ils s'aident, ils
tombent, ils se relèvent ”

“ Au premier plan, des soldats blessés, trahis, découragés; sur la brèche, des invalides et des enfants, le dernier rempart qui arrête l'ennemi; l'absence de brillants uniformes, un peuple qui se défend seul sous les yeux du maréchal Moncey, une couleur sombre, des visages mornes, la résignation du courage inutile, quelque chose de plus lugubre que la défaite, les malheurs inconnus qui planent dans l'air, l'artiste a tout saisi d'une main sûre. ”

“ Vernet, Messieurs, a été le peintre ordinaire de l'armée française.
L'assentiment universel aurait dû le maintenir dans cette voie, où les sujets étaient inépuisables comme son talent ; l'Afrique avait encore des champs de bataille inexplorés ; Versailles avait des salles non remplies. Il était dans sa destinée de s'arrêter quand le succès enflait ses voiles. Quelques difficultés avec le roi, difficultés que le caractère de Vernet n'était pas très-propre à aplanir, le firent partir brusquement pour la Russie. ”

“ Tout est en perspective, à sa place, au point le plus juste et le plus attachant de l'action. La réalité est tellement saisissante qu'on sent autour de soi l'air, le soleil, la poussière, et qu'on se croit mêlé au combat. Ici, un escadron arrive de front, au galop, en chargeant sur les spectateurs, comme s'il allait sortir de la toile ; là,
un capitaine ajusté par un Arabe, l'ajuste en même, temps, et l'illusion est telle qu'on se demande avec angoisse lequel des deux va tirer le premier. ”

“ Horace Yernet est de ce nombre : malgré d'humbles débuts, il s'est dressé par son propre ressort et s'est élevé jusqu'à la gloire. Après avoir dessiné des soldats et des cavaliers, il retraça les aventures tragiques ou plaisantes de la vie militaire, et bientôt traita sérieusement des épisodes touchants, des scènes animées; il étendit encore son horizon, assura son
talent, représenta de petites batailles, puis de grandes, -et finit par couvrir des toiles immenses, si bien qu'il est devenu l'historien de nos victoires et le peintre des armées françaises. ”

“ A Hanau, la cavalerie est aux prises ; à Valmy, l'artillerie; à Jemmapes, la composition est plus riche : on transporte les blessés, les obus éclatent, un moulin brûle, les paysans se sauvent avec leurs meubles ; Arcole, c'est le nœud de la bataille, quand le général saisit un drapeau pour franchir le pont jonché de cadavres; Montmirail, c'est la déroute,
quand l'ennemi, fuyant devant les lignes serrées de notre infanterie, éclaire de ses derniers coups de fusil la nuit qui enveloppe vainqueurs et vaincus.
Certes, Vernet se fût indigné si on l'eût comparé à Gros ”

“ Cependant Vernet ne relève d'aucun d'eux; il neressemble à personne, soit dans l'école française, soit dans les autres écoles ; il n'a point de souci des traditions ou des systèmes ; il ne vise même pas à l'originalité, et, s'il l'a rencontrée, c'est parce qu'il est resté lui-même. Van der Meulen avait relégué l'armée dans un lointain calculé, afin de peindre au premier plan, dans une proportion héroïque, le roi, les chefs, les courtisans ; on pourrait dire qu'il a fait des portraits équestres qui ont pour cadre un combat. ”

“ Vernet pouvait donc reprendre ses sujets favoris, et il peignit aussitôt Iéna, FriaJand, Wagram, qui sont moins des batailles - que des épisodes, des anecdotes héroïques, servant de prétexte à autant de portraits de Napoléon.
Combien est supérieur le tableau du Siège d'Anvers, où l'artiste fait sentir la situation morale d'une armée et où la poésie, loin de détruire l'énergie des faits, complète la vérité ! ”

“ N'eût-il pas mieux valu rester dans l'atelier de la rue des Martyrs, envahi, il est vrai, par les amis et les oisifs, où l'on faisait des armes, où l'on sonnait du cor, où l'on se livrait à tant de charmantes fanfaronnades, mais où l'artiste était libre, où il puisait à pleines mains dans nos fastes militaires, où les huit plus belles années de sa maturité eussent été employées à célébrer la gloire nationale? Vernet le sentait bien; il avait les regrets d'une vocation non satisfaite, les aspirations d'un génie qui 11e peut se mentir à lui-même. ”

“ Jamais il n'aurait représenté ces mêlées furibondes, où l'homme ressemble à une bête féroce et le courage à de l'ivresse, si bien que les spectateurs, dégoûtés
de carnage, ne peuvent plus que s'apitoyer sur les vaincus. ”

“ Là aussi Vernet a représenté plutôt le triomphe que le combat. Au centre, le général en chef rassemble les trophées, tandis que les médecins et les infirmiers hissent les blessés sur des cacolets : groupe touchant, expiation morale de la victoire, que l'artiste manque rarement d'indiquer, quoique d'une main discrète et délicate; car, s'il veut attendrir sur les suites de la bataille, il n'en montre jamais les horreurs. Vernet n'était point un homme à théories ”

“ Sa manière s'agrandit, les proportions des figures se développent, la bataille est immédiatement sous nos yeux, moins complète, malgré sa dimension, plus émouvante peut-être, car le drame gagne ce que perd la stratégie. ”

“ Les plus remarquables furent le Portrait de l'empereur Napoléon III, sortant à cheval des Tuileries, et une Messe au camp de Kabylie, belle composition, frappante de vérité, au milieu d'un site grandiose.
L'exposition universelle de 1855 lui ménageait un triomphe qui est rarement accordé aux vivants. ”