Peinture française

“ Voyez, par exemple, cette belle et froide gravure. Faut-il chercher longtemps pour trouver, en France, la date de cet art tout confit en dignité et noblesse. Cela est majestueux, héroïque, grandiose et régulier. Ne demandez pas à cette peinture la variété, l'imprévu, l'inspiration, l'élégance : ce sera assez d'y trouver l'énergie, la fierté, le mouvement, la correction. L'artiste qui dessina cette Pentecôte academique fut le Louis XIV de la peinture française. ”

“ Une lumière un peu plus vive éclaire l'histoire de la Peinture française au quinzième siècle. C'est l'époque où l'art du coloris, sous le ciel néerlandais comme sous le ciel italien, passa de l'inexpérience du premier âge à la gracieuse dextérité de la jeunesse. ”

“ C’est l’objet de cet ouvrage, et il est naturel qu’il commence par la peinture française qui est bien celle qui est encore la plus méconnue de toutes, et dont, depuis les Primitifs jusqu’aux maîtres du XVIIe et du XVIIIe siècle, on n’a jamais apprécié à leur complète valeur les admirables qualités. C’est cette connaissance des époques et des maîtres qui permet de jouir bien plus vivement de l’œuvre d’art. ”

“ Depuis trois mois, les prémisses ont été posées; depuis trois mois nous avons constaté, avec toute l'exactitude dont nous étions capables, l'état de la peinture et de la sculpture en France ; nous avons poursuivi sous toutes ses formes, épié dans ses moindres caprices, surpris dans toutes ses métamorphoses la fantaisie vraie, franche et naïve, la fantaisie factice, arrangée, menteuse, et ce lambeau gangréné
de fantaisie morte, impuissante, qui ressaie de vivre, et que la vie répudie et renvoie à l'épuisement et à l'Oubli. ”

“ Qu'ils retournent une fois de plus devant ces tableaux naguère si profondément et si justement vénérés, et qu'ils se demandent si, de bonne foi, ils trouvent encore autant d'attrait que par le passé à un art, certes, très noble et très haut, mais qui manque absolument à toutes les traditions de son métier, et qui, après avoir été précieux à son heure, est en train d'exercer sur notre peinture française l'influence la plus détestable! ”

“ Ce qui nous frappe le plus dans ses considérations sur notre architecture, notre peinture, notre statuaire française, c’est le lien qu’il montre rattachant les productions d’une époque au genre et à l’esprit de la civilisation contemporaine. ”

“ On le voit, notre peinture française, si variée par la forme, qui manifeste des tendances si diverses, qui se transforme et se métamorphose, pour ainsi dire, tous les dix ans, mais qui reparaît plus vivante et plus vivace que jamais quand on la croit affaiblie, effacée ou éteinte ”

“ Cependant, si l’opinion et les mœurs influent sur les arts, il y a aussi des causes purement matérielles qui ont une part importante à leur transformation. On en arrive même à compter avec des faits qui ne sont qu’accidentels. Ainsi on ne saurait contester que l’éclairage auquel les tableaux sont soumis au Palais de l’Industrie n’ait contribué à modifier le caractère de la peinture française. ”

“ Nous n'émettons pas un blâme, nous constatons un fait; nous avons vu plus haut comment ce sont nos paysagistes qui ont guidé les autres dans cette voie; faisons néanmoins pour la peinture française la même observation que pour sa sculpture, disons que c'est encore là que nous
trouvons le plus grand nombre de défenseurs des formes élevées de l'art et de ses traditions immuables, comme aussi la trace des meilleures et des plus consciencieuses études. ”

“ Il suffit de parcourir les galeries de dessins du Musée du Louvre,
1. « Dans la peinture française, a dit Ch. Blanc, l'esprit, le goût la grâce et le sentiment du pittoresque ont trouvé place jusque dans le plus effrayant de tous les spectacles. Il en est de la peinture française au XVe siècle, comme dans les siècles qui suivront : c'est toujours un art qui est dirigé par le bon sens et châtié par le goût. Ce peut être l'art d'un philosophe ; ce n'est jamais l'art d'un illuminé. »
pour y voir que les plus beaux dessins des premiers restaurateurs de la peinture en France sont des portraits. ”

“ Oui, il est pénible de l'avouer, mais il n'est que trop vrai que, depuis près de deux siècles, l'insouciance, le caprice ou la mode ont concouru à faire disparaître successivement un grand nombre d'ouvrages de peinture qui avaient contribué à la première splendeur de l'Ecole française, et qui manifestaient aux yeux que le goût des arts, généralement répandu à cette époque chez un peuple aimable et spirituel, y était parvenu à la hauteur de sa civilisation. ”

“ Chaque fois qu'un tableau français, ou une période de notre art national excitera moins votre sensibilité, c'est que l'équilibre aura été plus profondément rompu dans les conditions réciproques de la beauté et du beau ”

“ Les quelques peintres qui s’occupent de travaux décoratifs, de peinture de portraits, de sculpture ou d’architecture, pastichent aveuglément les productions de l’art européen. Les quelques tableaux envoyés à l’exposition de 1855, par des artistes nés en Amérique, nous ont appris d’ailleurs que l’école française possède à peu près seule le privilège de fournir des modèles au nouveau monde. ”

“ Ainsi, après le beau idéal qui est l'apanage glorieux des maîtres des XVe et XVIe siècles, qui dans sa naïveté se passe quelquefois de correction, on arrive à des formes plus vraies, à un mouvement mieux compris. ”

“ Tout d'abord, il importe d'indiquer les origines de la peinture française. Ces origines, il faut les chercher dans les arts d'ornementation et les arts du mobilier, aux verrières, aux murailles, aux coffres, aux objets enluminés. Puis, aux miniatures des manuscrits. Plus tard, l'évolution se fait à la suite des voyages d'artistes français en Italie, et par la venue d'artistes flamands en France. ”

“ La peinture sur toile, le bois, la tapisserie, le verre, la porcelaine. — Les GoMins.—L'Ecole vénitienne. — L'Éocle flamande ou hollandaise.- L'École française, etc., etc.
ON a dit que la Peinture était sœur de la Poésie et de l'Éloquence, et cette comparaison, transmise d'âge en âge par les rhéteurs et les beaux-esprits, est arrivée jusqu'à nous, grâce aux écrivains, qui ne trouvent rien de plus commode que de se servir des guenilles philosophiques et littéraires de l'antiquité. Cette
comparaison, à notre avis, est fausse de tous points. ”

“ La dispute du classicisme et du romantisme est entrée dans l'histoire; c'est dire que les passions se sont quelque peu calmées, quoique de nouvelles luttes, sous ces étendards ou sous d'autres bien pareils, soient toujours prêtes à renaître.
Des éléments assez complexes entraient dans le programme du romantisme en peinture. ”

“ Le romantisme s'est permis toutes les folies. Il représente le triomphe absolu de l'imagination sur la raison ; mais ses excès ne doivent pas nous faire oublier les services qu'il a rendus en forçant les peintres à rapprendre leur métier, en ressuscitant parmi eux l'étude et le goût des combinaisons de lumière et de couleur. Il a laissé en outre des œuvres qui feront époque. La Naissance de Henri IV, le Colloque de Poissy, les peintures des deux bibliothèques du PalaisBourbon et du Luxembourg resteront dans l'avenir à l'honneur de l'école française au XIXe siècle. ”

“ Ce qui forme l’intérêt capital de cette étude, plus encore que la beauté des ouvrages qu’on y rencontre, c’est qu’on y trouve à peu près tout ce que nous connaissons de l’histoire de la peinture. On sait combien sont rares en France les peintures murales que nous a laissées le Moyen âge. ”

“ L'éclair satisferait un poète et l'épée un armurier.
Voilà le peintre complet. Couleur et dessin, âme et forme, vie et style, expression et beauté, l'une jaillissant de l'autre sans qu'il soit possible de les diviser. Le but de la peinture est atteint. — Si maintenant, peintre, sculpteur ou écrivain, vous ajoutez dans votre œuvre, à la perfection d'expression et de beauté, une idée de progrès; si votre chef-d'œuvre est un chefd'œuvre utile ; s'il n'a pas seulement pour
effet d'éblouir, mais d'éclairer ”

“ Notre art pittoresque, genre historique, genre, paysage, nature morte et autres, s’est compliqué depuis quelque temps d’une question fort à la mode et qui mérite en effet de nous occuper, car il s’agit de rendre à la peinture un de ses moyens d’expression les plus délicats et les plus nécessaires. ”

“ Sous la toile, sous la main du peintre, le feu vif et doux de son oeil, la majesté de son front, le contour de sa bouche, sont devenus à leur tour le type convenu eu peinture, d'une célébration d'alliance entre la noblesse et la douceur. En littérature, avec son lecteur il ne dément ni ces traits, ni ces habitudes; c'est la même vie intarissable, noble, calme d'idées, d'émotions et de couleurs. ”

“ Si nous recourons en outre aux récits que les étrangers faisaient eux-mêmes de notre propre histoire, à la peinture qu’ils traçaient de nos mœurs, soit dans leurs correspondances entre eux, soit dans leurs livres, alors qu’ils admiraient et voulaient s’approprier notre éclat, nous obtenons une image nouvelle de la France, image le plus souvent sincère, et qui peut servir à compléter ou à rectifier même celle que nous connaissons déjà. Les peintres se servent volontiers, quand leur œuvre s’achève, d’un miroir qui la reflète en l’isolant et en modifiant son aspect. ”

“ Cette gloire céleste qu'ils respirent, le peintre l'a vue, l'a goûtée avec eux : il en a reproduit la beauté sur sa toile bénie. — Au XVe siècle, le progrès, en ce qui concerne les premières conditions matérielles de l'art, est tout-à-fait sensible. Les tableaux se débarrassent des fonds d'or que la peinture de l'âge précédent avait retenus des habitudes bysantines; peu à peu la perspective se montre, le mouvement s'opère, les proportions se règlent, la finesse du dessin se révèle. ”

“ Les détails architecturaux sont excellents, la couleur est agréable à l'œil et dans de bonnes gammes.
D'où vient que ce tableau n'est pas un excellent tableau ? Ah ! l'on est porté à l'indulgence pour les artistes quand on songe aux innombrables qualités nécessaires pour produire une œuvre vraiment belle
et digne d'être admirée. Le dessin d'abord, qui est à la peinture ce que la charpente est à la maison ; le sentiment du vrai et du beau, le coloris, l'amour de la nature, l'art et le goût dans la composition, dans le choix du sujet, que sais-je! ”

“ L’expression des sentimens humains et les manifestations diverses que, suivant les temps et les lieux, elle comporte dans les occasions qui la mettent le mieux en relief, tel est en effet le principal but que doit se proposer ta peinture historique. C’est par là qu’elle touche à la grande peinture, qu’elle en appelle les qualités, qu’elle en mérite le nom. ”

“ Des trois grands arts directeurs, auxquels se rattachent tous les autres, l’architecture, la sculpture, la peinture, c’est le dernier qui a le plus de peine à retrouver ses titres de noblesse ; ce malheur s’explique aisément. La peinture n’est-elle pas, de tous les arts, le plus délicat et le plus sensible, par conséquent, le plus exposé aux fluctuations du goût ? ”

“ La beauté de la couleur, la largeur de la touche, la solidité du ton, l'éclat de la lumière obtenue sans opposition violente, ces qualités de coloriste nous attachent ensuite, elles distinguent la peinture du grande maître. ”

“ Cette renaissance, toute nationale, était préparée de longue main. Dès le commencement du XVe siècle la peinture et la sculpture avaient cherché dans la nature les vraies ressources de l'art, et elles n'attendaient plus pour s'élever dans le domaine de l'idéal que l'initiation aux traditions de l'art antique, cette source de toute vie. ”

“ De ces premiers maîtres, inventeurs, croit-on, de la peinture à l'huile, des œuvres où l'expression naïve, la simplicité pittoresque, atteignent souvent au sublime dans une vérité ennoblie par l'éclat du coloris. ”

“ Si l’on parvient à introduire un jour dans les estampes toute la magie du coloris de la Peinture, si des Wills nouveaux parviennent à répandre dans leurs ouvrages tous les détails du clair-obscur, on multipliera des éditions complètes des chefs-d’œuvre des grands maîtres, dont on n’a donné jusqu’ici que des extraits ou des analyses. ”

“ Les séductions de la couleur, la perfection à laquelle les retouches successives de la peinture à l'huile permettent d'atteindre, la vérité, l'illusion du rendu, vont transformer l'art de cette époque. Il semble même que les artistes doivent se précipiter dans cette voie nouvelle et abandonner les sévérités de la fresque. ”

“ Et maintenant terminons.
Quelques-uns affirment que l'art n'a jamais été, en aucun pays du monde, plus resplendissant que dans les temps présents en France. D'autres prétendent, il est vrai, que tout est perdu sans retour. ”

“ Mais on fait une première distinction en appelant plus particulièrement beaux-arts, ceux qui ont à leur base le dessin et sont dits : arts plastiques, à savoir l’architecture, la sculpture et la peinture. Les arts plastiques sont-ils des beaux-arts dans toutes leurs manifestations ? Non. Là encore on fait une distinction lorsqu’il s’agit de leurs dérivés, les arts décoratifs, dont nous parlerons plus loin. Les beaux-arts proprement dits étant limités à l’architecture, la sculpture et la peinture, on donne à la poésie et à l’éloquence, le titre de belles lettres. ”

“ Voulez-vous, dit-il, sauver en France la peinture, la sculpture, l'ar-
chitecture et la musique? Donnez la direction absolue des Beaux-Arts à un peintre. Un peintre les comprend en général mieux que tout autre artiste, mieux que l'homme du monde et surtout mieux que l'écrivain. ”

“ Dans les siècles suivants, les beaux-arts n'ont pas cessé de fleurir ; et en France, c'est principalement sous le règne de Louis XIV que la peinture, la sculpture et l'architecture fixent de grands progrès et produisirent des œuvres remarquables. ”

“ Assurément, mon ami, la peinture n'a pas dégénéré en France, et, si nous tenons aujourd'hui le premier rang dans cette branche de l'art, c'est grâce aux efforts que, depuis le XVIIe siècle, nos artistes ont faits pour exceller dans tous les genres de la peinture et égaler leurs devanciers des autres nations. ”