Maurice Cottier

“ Si l'aquarelle se propose uniquement d'atteindre la force et la vigueur de l'huile, elle se dépouille de sa raison d'être, elle perd forcément ses qualités, qui sont la légèreté, la fraîcheur, l'inattendu, et un je ne sais quoi provenant, dans le travail, de la part laissée au hasard par un artiste habile. L'aquarelle voulant remplacer la peinture à l'huile ressemble à un soprano qui voudrait chanter les basses. Il faut rester ce qu'on est. ”

“ Quant à M. Knauss, il avait à Vienne un bagage composé de six tableaux nouveaux pour nous : Quand les vieux chantent, les petits gazouillent, du musée de Berlin; un Enterrement, sujet qu'il a souvent choisi et diversement traité; un charmant portrait de petite fille en pied, etc. C'est toujours le même soin donné à l'exécution et à l'arrangement de la scène, la même touche sobre et facile, la même harmonie douce que l'on a louée dans ses précédentes œuvres, et que l'on peut considérer comme le caractère de la peinture de cette école tout entière dont il est un des principaux chefs. ”

“ Nous avons humblement reconnu que les étrangers avaient su prendre notre peinture et s'en approprier les qualités, c'est bien le moins qu'ils ne nous laissent pas la spécialité des fautes. L'exagération dans l'interprétation du sujet, l'expression à outrance, le penchant à se soumettre à la mode, aux caprices et aux instincts du public, sont le fait de la peinture de tous les pays : une promenade attentive à travers les salles du Prater en convaincrait tout spectateur de bonne foi. ”

“ Notre paysage a été représenté à Vienne d'une façon splendide et aussi complète qu'elle pouvait l'être. Cette branche de l'art de la peinture, dans laquelle nous avons compté depuis quarante ans tant d'hommes éminents, n'est plus, comme au début des Huet et des Rousseau, une spécialité française. A nos artistes restera l'honneur d'avoir tracé la voie nouvelle suivie depuis lors par la plupart des paysagistes étrangers. ”

“ Nous avons remarqué déjà combien sont générales l'habileté, l'adresse de l'outil, les connaissances de métier; ce qui était autrefois le privilége de quelques-uns est devenu le privilège de tout le monde; après avoir étudié et appris nos procédés, on nous a suivis dans notre engouement pour la peinture de genre, dans notre façon épisodique de présenter les sujets, d'intéresser par des scènes intimes, dans notre abandon de la forme classique pour le paysage, en un mot, on peut le dire, dans nos défauts comme dans nos qualités. ”

“ Est-ce arrêter l'essor d'un jeune artiste que de le placer au point de départ immuable, loin duquel il ne peut que se fourvoyer et se perdre; que de lui démontrer que par la route indiquée ont passé avant lui tous les maîtres qu'il admire, et que cette route n'est autre que l'étude tenace et sans trêve de la nature et de la forme humaine? ”

“ Nous n'avons garde de vouloir ici traiter à fond un pareil sujet; nous croyons seulement que, dans ces vastes réunions de produits, les beaux-arts ne sauraient être assimilés à l'industrie, que l'idée d'un concours épouvante plus d'artistes qu'il n'en attire, et que la meilleure manière de former des expositions internationales de beaux-arts, intéressantes par le nombre et la qualité des œuvres, serait encore, après avoir posé des conditions sévères et d'égalité absolue pour l'admission, de s'en rapporter simplement, comme en Angleterre, au jugement du public. ”

“ En sortant des salles consacrées à la peinture, on arrive à cette conclusion : c'est que rien n'est moins rare de nos jours que le talent, et surtout que cette partie du talent qui consiste en l'habileté et en la connaissance du métier de peintre. Le progrès en ce sens est général; partout le travail a conduit à l'emploi des mêmes procédés et des mêmes moyens. Quant aux aspirations élevées, aux tendances vers le style, vers l'idéal, elles ne sont le partage que du petit nombre; l'ingéniosité, l'esprit, l'invention, l'adresse, appartiennent aujourd'hui à tous ”

“ Un seul fait, reconnu et incontesté aujourd'hui, après le spectacle qu'ont donné les expositions universelles depuis vingt ans, c'est le nivellement graduel de toutes les écoles, c'est le caractère cosmopolite, européen, que prend l'art tous les jours. Nous reviendrons sur cet important sujet après avoir parcouru l'Exposition, dressé l'inventaire de chacun et recueilli chez les artistes étrangers et chez les nôtres tout ce qui nous paraîtra devoir renfermer une leçon utile ou jeter quelque lumière sur les tendances de l'art dans les différents pays. ”

“ Une autre conséquence de la multiplicité des artistes est cette nécessité, devenue impérieuse pour chacun d'eux, d'émerger de la foule, de s'en distinguer par une originalité quelconque, qui attire, coûte que coûte, l'attention du public. D'où la recherche de mille moyens pour y arriver : sujets terribles ou scabreux, coloris bizarre, procédés excentriques. Ce besoin du coup de pistolet (c'est l'expression consacrée) est général; mais, comme on a toujours un penchant à se montrer plus sévère pour autrui que pour soi-même, les étrangers nous le reprochent comme un défaut national. ”

“ L'eau-forte, ce genre plein de fantaisie et d'individualité, après avoir été cultivée successivement par tous les peintres du xvinc siècle et être tombée en désuétude à la suite des réformes classiques du commencement de l'Empire et de l'école de David, devait reprendre rapidement faveur chez nous ; elle convient merveilleusement au génie souple et varié de nos artistes ; elle donne tout ce qu'on lui demande, se prête à toutes les volontés, et sert aussi bien le dessinateur scrupuleux et esclave du trait que le songeur fantaisiste. ”

“ Malgré ces concurrences redoutables, la gravure fût toujours restée ce qu'elle devait être, si la mode, avec laquelle il faut compter, ne s'en fût mêlée; le goût de la peinture est devenu une frénésie; la plupart des gens préfèrent pendre dans leur appartement un mauvais tableau plutôt qu'une bonne gravure; on ne peut, dès lors, s'attendre à ce que les éditeurs d'estampes commandent à des hommes de talent des ouvrages que le public dédaigne, et consentent à se ruiner pour l'amour de l'art. ”

“ Non, certes, il ne faut point paralyser l'individualité par un enseignement exclusif; mais la direction de l'Etat, tout en laissant à l'artiste sa complète liberté, peut se manifester à lui sous mille formes et d'une manière constante, soit par les exemples qu'il place sous ses yeux, soit par l'estime en laquelle il tient certaines œuvres, soit enfin par les travaux qu'il lui commande. ”

“ Mais ce n'est pas seulement par la profondeur de leurs études, par la science et le goût qu'ils déploient, que nos exposants de la première section ont su attirer sur leurs ouvrages l'admiration du public et de leurs confrères étrangers ; un grand nombre de nos architectes sont de vrais peintres, maniant l'aquarelle avec une habileté consommée, sachant, sans nuire à la précision de leur travail, y mêler l'individualité de la touche et les qualités d'un art plus libre. ”

“ Les Allemands du Nord vantaient beaucoup le jour oblique adopté pour le musée de Berlin et pour la longue salle de leur Académie; l'expérience a prouvé que la lumière du haut est bien préférable à cause de sa plus grande égalité par tous les temps et à toutes les heures. Avec le jour oblique, il y a impossibilité d'éviter les reflets sans sacrifier absolument l'un des côtés des salles. ”

“ Tous les personnages sentent la pose du modèle et sont en quelque sorte indépendants les uns des autres ; l'intérêt ne peut se porter sur aucun, ni sur le roi, ni sur la princesse, qui n'est là qu'un épisode, ni sur les travailleurs, qui s'agitent en plein soleil et ont l'air fort satisfaits de leur sort. Ces réserves faites, nous n'en conviendrons pas moins que M. Richter n'ait fait preuve d'un incontestable talent et n'ait réussi à satisfaire un nombreux public. ”

“ On se demande d'où peut naître chez un homme habitué à réussir, presque sans rivaux dans une certaine forme de la peinture, le besoin de changer d'habitude, de modifier les dimensions de ses toiles et de sortir d'un genre qu'il a créé, pour aborder les sujets et la façon de tout le monde. Nous ne croyons pas que la réputation de M. Stevens gagne quoi que ce soit à cette métamorphose. ”

“ La mode est plus puissante qu'on ne pense dans les arts, et elle est aussi fantasque qu'ailleurs. N'avons-nous pas vu le public de nos Salons de peinture se passionner tour à tour pour les sujets bretons; plus tard, pour les paysans de la Forêt-Voire? Aujourd'hui la moitié du succès est assuré d'avance au jeune peintre qui aborde l'époque du Directoire, les cravates excentriques et les robes à haute taille. La mode est en train de faire disparaître totalement certains genres : ainsi, depuis quelques années, on ne fait plus de marines; notre exposition à Vienne n'en renferme pas une seule. ”

“ Dans les Illusions perdues, le Sphinx parisien, la Japonaise, et dans cette série de toiles charmantes dont il nous est impossible de faire l'analyse complète, on admire toujours l'art avec lequel le peintre a su s'identifier avec le costume moderne et rendre les mille bizarreries de la toilette féminine. ”

“ Si le génie particulier à chaque langue maintient forcément un caractère et une originalité à la littérature de chaque pays, qui pourrait nier la révolution plus lente, mais positive, qui s'opère de ce côté, soit dans la manière d'écrire, soit dans le choix des sujets, soit dans les préférences du public? ”

“ Si incomplète qu'ait été la réunion d'œuvres des peintres espagnols au Palais du Prater, elle n'en renfermait pas moins un des meilleurs tableaux de l'Exposition, la Mort de Séneqne, par M. Dominguez.
Cette composition importante est traitée avec de grandes dimensions ; la baignoire de marbre dans laquelle est étendu le philosophe occupe le centre du tableau; quelques groupes l'entourent; un personnage du premier plan se laisse aller à sa douleur et voile sa tête entre ses mains; le mouvement en est superbe; l'exécution générale est libre et sûre, la couleur puissante ”

“ II n'est pas rare de voir aujourd'hui nos peintres oublier cette condition première du portrait, qui est le caractère essentiel des œuvres des maîtres, l'effacement de la nature morte devant la nature vivante. Lorsque Rembrandt représentait une vieille à collerette plissée, Velasquez son fameux acteur tragique, ils savaient ne nous donner que des blancs relatifs et laisser toute l'importance lumineuse aux têtes et aux mains des personnages. ”

“ Ce que l'on peut dire, c'est que, si les hommes de talent qui cultivent au delà du Rhin cette branche de l'art se servent tous à peu près du même pinceau, ils ne restent pas attachés exclusivement comme nous à un certain ordre de motifs dont nos peintres ne sortent guère, tels que des alentours de fermes, des landes, des bords de rivières. Ils font des excursions un peu partout; on voit de temps en temps, dans leurs expositions, des vues de Suisse ou d'autres pays de montagnes : chez nos artistes, c'est une rareté. ”

“ Chose curieuse, sa réputation, qui grandit chaque jour à l'étranger, a été dès ses débuts considérable en Allemagne parmi les peintres. Il semble qu'en se jetant au-devant d'un innovateur et d'un coloriste ils aient voulu protester contre leur propre génie, ou contre une tradition qui les vouait depuis longtemps à une peinture sévère et correcte, mais sans passion et sans jeunesse. ”

“ On trouverait la cause des idées sévères de M. Ruskin dans les folies et le dévergondage de pinceau auxquels l'école anglaise commençait à se livrer à la suite de Turner. Le préraphaélisme aura eu ce bon effet de ramener sérieusement en Angleterre la jeunesse vers l'étude du dessin, et d'empêcher la peinture de tourner par système à l'ébauche. Aujourd'hui tous les membres de la petite église se sont dispersés à droite et à gauche, comme nos saint-simoniens d'autrefois; ils pensent et surtout ils peignent autrement. Un voyage à travers l'erreur a souvent son bon côté. ”

“ Sa préoccupation de représenter la lumière vive du soleil d'Egypte par des ombres portées, bordées de bleu, qui forment sur les
terrains, sur les personnages et jusque sur les figures, des oppositions dures et heurtées, nuit à l'harmonie générale et ôte tout côté sérieux au tableau. Ce qui est permis pour les dimensions de la peinture de fantaisie ne l'est plus pour celles de la peinture d'un autre ordre : je ne crois pas qu'aucun grand coloriste se soit jamais laissé aller à la tentation de reproduire l'éclat du soleil à la façon de M. Richter ”

“ Mais si, à certaines époques, les grands génies deviennent rares, si les hommes éminents que la mort frappe chaque jour ne sont pas remplacés dès le lendemain par des maîtres de leur taille, ne nous bâtons pas d'en accuser l'impuissance de nos efforts, ni l'enseignement public, ni tel régime de liberté ou d'autorité sous lequel nous pourrons vivre : les républiques antiques ont eu leurs grands artistes, le règne de Louis XIV a eu les siens. ”

“ Les architectes viennois auraient pu se dispenser d'envoyer au Palais du Prater les reproductions et les vues des nombreux monuments dont leur ville s'est enrichie en ces dernières années. Si la copie d'un tableau offre quelque intérêt à côté de l'original, il n'en est pas de même d'un dessin d'architecture : on ne comprend réellement un édifice qu'à la condition de le voir achevé et entouré comme il doit l'être ; aussi une promenade le long du Ring et dans les quartiers neufs en aura-t-elle appris davantage au Jury que toute la galerie des dessins et des plans. ”

“ Ils ont voulu rassembler à Vienne un choix d'oeuvres de leurs meilleurs artistes : Milan, Borne et Florence se partageaient les honneurs de leur exposition ; mais les Milanais étaient de beaucou p les plus nombreux. Chez les uns comme chez les autres, on est frappé des mêmes tendances; le courant qui entraîne la sculpture italienne vers le réalisme brutal devient de plus en plus fort; le style, l'élévation, la recherche du beau ou de l'idéal, tout ce qui en définitive est la raison d'être de la statuaire, ne préoccupe plus aujourd'hui que le petit nombre. ”

“ Or, comme l'art.
qui n'a pas la prétention d'être la nature elle-même, ne peut être qu'une fiction, c'est à dire un mensonge, — nous employons exprès le mot, — les préraphaélistes, en lui donnant la vérité absolue pour base, le réduisaient à l'imitation servile de la nature ; ils forçaient le peintre à un travail qui ne devait avoir pour limite que sa patience, et par conséquent ils tuaient l'art tout à fait, sans s'en douter. ”

“ Si l'Ecole de Rome, si l'Ecole des beaux-arts n'existaient pas, il faudrait les créer au plus vite; ce n'est qu'en maintenant le plus haut possible le niveau de l'art qu'on peut empêcher le goût public de s'abaisser. ”

“ Ingres, de même que Delacroix et Troyon, mort dans ces dernières années, pouvait figurer à l'Exposition de Vienne. On a du renoncer à présenter au public un ensemble d'oeuvres digne de lui; mais sachons gré à sa veuve d'avoir prêté pour cette solennité le magnifique dessin de Y Apothéose d'Homère, qui rappelle à tous le chef-d'œuvre incontesté du maître, et montre la place qu'Ingres occupera dans l'histoire de l'art de notre temps 1. ”

“ Le public joue un rôle trop considérable dans la vie et la réputation d'un artiste, pour que celui-ci ne tienne aucun compte de ses préférences et de ses besoins; le goût des tableaux s'est répandu dans des proportions telles, qu'on se demande parfois avec étonnement où peuvent se caser tous ceux que nos ateliers produisent. Or, à mesure que les amateurs augmentent, les demeures se rétrécissent. Le bourgeois européen n'habite pas des palais comme ceux de Gênes ou de Venise, dont un Tintoret ou un Véronèse viendront, à son appel, décorer les murs ”