Jacques-Louis David

“ J'espérais voir à cette exposition quelques-unes de leurs œuvres.
Je rencontrai , en effet, bien des ouvrages désignés par le Catalogue, comme les œuvres des maîtres connus, et surtout de celui alors le plus en renom, mais qui, pour tout œil exercé, ne sortaient pas de la même main.
J'écrivis (i) aussitôt à l'Académie des BeauxArts pour qu'elle ne crût pas que l'ouvrage distingué par elle, le Peintre Louis David, avait été conçu avec légèreté, s'il ne mentionnait pas toutes les toiles exposées aux BeauxArts, sous le nom de David ”

“ Pendant ces années de commotion sociale, le monde des Arts ne fut pas exempt de troubles, et de ces agitations émergea la grande figure de David. Son désir ardent de régénérer les Arts, en les ramenant à la nature et à l'antique, lui avait fait acquérir une solide influence sur tout ce qui se rattachait à la peinture.
On lui savait gré d'avoir, dans ses tableaux, « devancé la Révolution ». ”

“ Les salutations échangées : — J'interromps un récit intéressant, dit Louis David avec l'aisance d'un homme du monde. Il me semble, Monsieur, que vous
1. Exposé au Salon biennal de 1789 (août) . Louis, David, né en 1748 avait alors 41 ans.
parliez de ce qui se passa hier à Versailles. Monsieur Bailly était monté sur une table.
Raymond d'Aubrac reprit avec feu sa narration. Tandis qu'il parlait, David écoutait avec une intense attention, et ses yeux ardents semblaient suivre les péripéties de la scène comme si elle se fût déroulée devant lui. ”

“ Fr. David (Louis Jacques) . L'abbé de Sieyès. ? Coll. Béranger. Burl. M. 1913, t. 23, p. 83. — Davi. p. 649.
(1) Jut es David, dans " David "., p. 650, indique que ce tableau est de 181"8 ; voir à cette date.
Date Pays Peintre Sujet Où se trouve l'œuvre Source
1817. Fr. David (Louis Jacques) . Ste Famille. ' Vente. Gri. p. 11, n. 62.
1817. Engl. Eastlake (Charles Lock) . Hommes à cheval. (Etude) . London, South-Kensington. L. S. K. t. 2, p. 127, n. A. L.
9164.
1817. Ho!!. Eelkama (Eelke Jelles) . Fleurs. Amsterdam, Ryks. Amst. R. p. 132, n. 881.
1817. Fr. (1) Forestier (Henri Joseph) . ”

“ Cette peinture d'un effet saisissant, d'un faire habile et agréable, a plu généralement. On conçoit qu'elle ait été attribuée à un artiste, maître de son art, bien que quelques défaillances de dessin dans l'ensemble et dans l'attache du cou aient pu faire écarter la pensée qu'elle était due à David.
Depuis l'exposition des Portraits du siècle, nous avons trouvé dans le catalogue du Salon de l'an V (1796) , au n° 390, « un jeune élève portant un carton sous le bras ». ”

“ M. Meyer, son gilet rouge avec celui du ministre hollandais, on n'y rencontre pas plus la touche savante et grasse de David que son dessin ferme et large.
Quant à la lettre de Barère annexée à son portrait, elle n'a aucune importance. Lorsque Barère, l'a écrite, il était arrivé à un âge où les souvenirs se confondent.
David avait, il est vrai, fait d'après lui, une étude très poussée pour le Serment du Jeu de Paume, mais cette étude, parfaitement signée, est au musée de Versailles, n° 4,607.
Il est difficile d'exprimer avec des mots ce que les yeux des artistes seuls peuvent percevoir. ”

“ « L. David » et se voit au musée de Veiv sailles, n° 4607, dans la salle du second étage, et précisément dans le voisinage du portrait de Laneuville que nous venons de citer, celui du conventionnel Robert.
On peut donc attribuer à un manque précis de mémoire, sans chercher aucune autre intention, l'inexactitude commise par Barère en donnant à son avocat le portrait qui nous occupe comme celui peint par David. Ce dernier, au reste, pendant son exil à Bruxelles, a écrit, de sa main, trois listes de ses ouvrages où il ne mentionne pas le portrait de son collègue à la Convention. ”

“ On le considéra comme le peintre de la Révolution,
Sa célébrité éclipsa toutes les autres et se maintint pendant les premières années du siècle. La réaction qui suivit le désastre de Waterloo se fit sentir dans les Arts. Les œuvres créées dans le style de David furent délaissées, les productions de ses nombreux disciples dédaignées, et l' École française suivit une direction différente de celle que lui avait indiquée le maître qui allait mourir sur la terre d'exil. ”

“ L' ATELIER DES HORACES .
Celui qui , maître d' une idée et soutenu par ses talents , a exercé pendant plus d' un demi-siècle en France et en Europe une influence directe , forte et constante sur les arts qui dépendent de l' imagination , du goût et même de l' industrie , cet homme appartient de droit à l' histoire . Tel fut le peintre Louis David , dont la vie , comme on sait , a été si fortement agitée par les grands événements de la révolution française .
Ces Souvenirs ont pour objet de faire ressortir le génie propre de David et les principes que ce grand artiste a transmis à son école . ”

“ Est-ce le moment de contester l'œuvre qu'il vous apporte, surtout si elle est intéressante par le personnage qu'elle représente ? Le but à atteindre, c'est-à-dire le soulagement des malheureux, .doit ici passer avant toute chose.
Après avoir terminé un travail sur la vie et les œuvres de Louis David, je réunissais les éléments d'une étude sur les peintres ses contemporains, quand s'ouvrit cette exposition de portraits à l'École des Beaux-Arts. J'y courus pour y recueillir de nouveaux renseignements sur les artistes de son temps, et pour retrouver
des noms aujourd'hui dans l'oubli. ”

“ En effet, L. David, déjà peintre et maître célèbre à la fin du règne de Louis XVI, devenait bientôt après l'interprète des passions qui agitaient la France en 1791. L'époque terrible de la Terreur, où le nom de l'homme politique se trouve si tristement inscrit, fut pour l'artiste une occasion de renouveler complétement son talent et sa manière, et le conduisit dans la voie qu'il a suivie en produisant ses deux plus beaux ouvrages, le tableau des Sabines et le Couronnement de Napoléon. ”

“ Il est sans doute regrettable que l'homme se soit montré si faible et si versatile; mais c'est une chose, à la fois curieuse et instructive que de voir avec quelle promptitude, avec quelle fidélité les impressions diverses et souvent contraires qu'a reçues l'artiste ont été reproduites dans les ouvrages qu'il a successivement achevés sous Louis XVI, pendant la Terreur, sous le Consulat et pendant le règne de Napoléon. On peut comparer le génie et le talent de David à un miroir ”

“ Ainsi envisagées, les peintures de Louis David ne sont pas seulement des tableaux; ce sont des actes; l'artiste est plus qu'un homme, c'est le sentiment national décalqué sur la toile. Le Serment du Jeu de Paume, cette grande page de la Révolution Française, allait à l'âme et au talent du peintre; la foudre qui tombe sur le château royal nous montre dans l'éloignement le tonnerre du 10 août; où les Constituants n'avaient vu qu'une résistance à la cour, David avait aperçu la chute de la royauté. ”

“ Pour avoir su conquérir la mode et une clientèle officielle, ces artistes devaient avoir quelque mérite. Quelques-uns, élèves de David, s'efforçaient de marcher sur les traces de leur maître.
Mais l'obscurité qui, pendant longtemps, a caché leurs noms et leurs œuvres, vient à peine de se dissiper, et il arrive que leurs meilleurs ouvrages se trouvent avoir été attribués à l'ar-
tiste qui tenait, à la fin du XVIIIe siècle, le sceptre de la peinture. De là, la quantité de
David, possédés dans les familles ”

“ Cependant, malgré toutes les lacunes de son talent, David obtint, de 1785 à 1789, un succès prodigieux et sans précédent ; il exerça une telle influence sur le goût de son époque, que les modes s'en trouvèrent sensiblement modifiées ; le mobilier lui-même affecta les apparences qu'on lui voyait dans les œuvres du peintre ; les formes massives, lourdes, carrées, se substituèrent aux élégances et aux contournements légers du règne de Louis XV, déjà rectifiés et devenus plus rigides sous Louis XVI. On ne pouvait assurément donner à l'artiste un plus sincère témoignage d'admiration ”

“ Malgré ces aperçus, dont nous maintenons la justesse dans l'évolution historique de l'art français, on ne saurait sans injustice refuser à Louis David une place importante et d'incontestables mérites : dessinateur timide et froid dans les compositions de style, il s'est montré souvent dans les portraits interprète fin et naïf de la physionomie humaine. ”

“ Pour terminer ces observations, nous ferons remarquer combien les œuvres authentiques de David à cette exposition , Mme d'Orvilliers, M. Meyer, Bonaparte et Alexandre Lenoir, forment un ensemble empreint des mêmes caractères de haut dessin, de largeur dans l'exécution, sans en exclure la finesse, de sobriété dans la touche et de naturel dans la pose du modèle.
On ne retrouve pas ce même accord dans les
œuvres dont nous contestons l'origine. ”

“ FIG. 1. — Acanthe épineuse naturelle.
Toujours est-il que si les « amours » avaient été encore en faveur sous David, et que les courtisanes royales eussent continué leurs sourires au peintre de Brutus, David se fût sans doute contenté de poursuivre la gloire de Boucher.
Aussi bien, si David se montra cruel vis-à-vis de Louis XVI, dont il refusa de terminer le portrait et dont il vola la mort comme membre de la Convention,
son républicanisme, exalté sous la Révolution, s'inclina singulièrement devant la couronne de Napoléon empereur, qui le nomma son premier peintre. ”

“ Un jour, il fut entouré par les troupes vendéennes.
—Rends-toi, lui dit-on, et crie vive Louis XVII!—Vive la République! s'écrie l'héroïque enfant, tandis que vingt baïonnettes étaient croisées sur sa poitrine... Au même instant il tomba mort... Cependant il eut le temps de presser sur son cœur sa cocarde tricolore.
C'était ce moment que David avait représenté. Émilie le remercia, en lui promettant d'aller visiter (p. 79) son atelier lorsqu'il aurait des sujets plus gais: car, ajouta-t-elle en souriant, nous n'avons sous les yeux que de tristes images; pourquoi les multiplier encore? ”

“ Les évènemens exercent une influence nécessairement plus grande sur les hommes doués d’une imagination vive, exaltée : l’histoire est là pour justifier cette assertion. Bonaparte disait que, si Corneille eût vécu de son temps, il l’aurait nommé conseiller d’Etat ; si David fût né sous le règne de Louis XIV, il n’aurait été qu’un grand artiste, comme Corneille n’a été qu’un grand poète.
Il me reste à considérer David comme artiste, et cette tâche sera plus douce pour moi, parce qu'ici je n'ai plus qu'à faire remarquer les qualités qui distinguent son immense talent. ”

“ David était un homme d' instinct , toujours entraîné par les idées qui le dominaient successivement ; et dans le cas où l' on voudrait faire de lui un homme à systèmes , il faudrait dire qu' il a adopté et suivi quatre théories , ou plutôt quatre manières , principalement caractérisées par les Horaces , le Marat , les Sabines et le Couronnement de Napoléon . ”

“ Déjà le talent pratique de David était fort développé; cependant la diversité des sujets, tout en faisant briller la flexibilité de son pinceau, avait suspendu jusque-là l'exercice d'une des facultés les plus importantes d'un artiste, celle d'imprimer dans l'imagination des hommes la trace profonde et ineffaçable de ce qu'il a senti le plus vivement, de ce à quoi il a cru. Par une fatalité déplorable, David n'a cru qu'à la république de 1793 et n'a eu qu'une idole, Marat. ”

“ Parler des toiles de bataille de Girodet, de Carle Vernet, de Gérard, de Gros lui-même, sans indiquer auparavant le rôle de celui qui fut leur maître à tous, ou pour mieux dire leur dictateur, serait s'exposer à laisser une lacune dans la logique, sinon dans la chronologie.
Louis David (1748-1825) , qu'on est souvent tenté de représenter comme un classique exclusif, comme une sorte de tyran de l'antique et du bas-relief, est en même temps, par un singulier phénomène, un grand révolutionnaire et un artiste qui a passionnément aimé la vie. ”

“ Au reste, plusieurs productions importantes que David exécuta pendant qu’il occupait des fonctions publiques, serviront tout à-la-fois à faire connaître les idées qui s’étaient emparées de son esprit, et à lier les deux époques où il fut seulement artiste.
Le jour même où la Convention refusa l’appel au peuple, et condamna l’infortuné Louis XVI à la mort, Lepelletier de Saint-Fargeau fut assassiné par un nommé Pâris, qui avait fait partie de la garde constitutionnelle du roi : David le représenta étendu sur son lit de mort ”

“ M. David est inébranlable; veuillez bien peindre sa résistance à Sa Majesté, de manière à la convaincre que nous avons employé tous les moyens pour le persuader.» Malgré ces instances nouvelles, David tint bon et refusa. Enfin, le frère du roi de Prusse vint chez l'artiste sous le nom du prince de Mansfeld, et lui dit qu'il avait ordre de son souverain de l'emmener à Berlin dans sa voiture, «Eh bien! monsieur David, lui dit-il, vous rendez-vous enfin à nos vœux? Allons, décidez-vous à partir avec moi; nous voyagerons ensemble.» ”

“ IV Après avoir prospéré sous Charles et Jacques, lord David prospéra sous Guillaume. Son jacobisme n’alla point jusqu’à suivre Jacques II en exil. Tout en continuant d’aimer son roi légitime, il eut le bon sens de servir l’usurpateur. Il était, du reste, quoique avec quelque indiscipline, excellent officier ; il passa de l’armée de terre dans l’armée de mer, et se distingua dans l’escadre blanche. ”

“ Louis David appartenait lui aussi à ce tiers état qui n'était encore rien, mais qui allait changer la face du monde. Il naquit à Paris le 30 août 1748 sur le quai de la Mégisserie, où son père était mercier. Orphelin de bonne heure, élevé par un oncle maternel qui voulait en faire un architecte, il se sentit de bonne heure un goût irrésistible pour la peinture. ”