Arsène Alexandre

“ Il
le doit à cette uniformité qui l'empêche d'être confondu avec d'autres. Voyez Gros, Géricault, Van der Meulen : n'ont-ils pas un type aussi, un type invariable ? J'admire ces peintres qui n'ont pas besoin de signer leurs toiles. De même que vous prononcez le nom de Géricault en voyant ce cheval du peuple, musculeux, puissant, noble dans sa force, et aussi robuste que son cavalier, de même, vous avez nommé Carle Vernet en apercevant ces chevaux qu'il a représentés, trop secs il est vrai, mais vifs, élégants, fins, solides et délicats tout ensemble, et semblables à son propre tempérament. ”

“ Oui, c'est un grand artiste que Raffet. Certainement bien des choses ont vieilli dans son oeuvre, car tout est destiné à élimination ; il est des feuillets qui n'auraient plus la vogue, des illustrations passées de mode. Cela est fatal. Mais il y a au moins une vingtaine de pièces, choisies entre toutes, qui défient l'oeuvre du temps, et sont de bronze pour l'histoire. On objectera que vingt pièces, c'est peu, et que nous nous montrons sévères dans notre admiration. Que l'on nous nomme beaucoup d'artistes dont on puisse citer sans hésiter vingt oeuvres irréprochables. ”

“ Peut-être autrefois Jaffa avait-il soulevé de nobles enthousiasmes, peut-être les toiles de Vernet avaient-elles été l'objet des plus vives curiosités, et avaient-elles prodigieusement « amusé » la foule. Mais ici, ce n'était pas un majestueux et épique grandissement, ce n'était non plus cette sorte de représentation, de parade héroï-comique, où excellait Horace. C'était un drame simple, poignant, qui était près, tout près de nous ; un élan d'un coeur d'artiste vers le coeur d'un peuple meurtri. ”

“ Le peintre a prodigué les bleus sombres, et la peinture, trop renforcée, est devenue obscure. L'effet est pourtant curieux, des lueurs d'incendie et des obus sillonnant les airs comme des pièces d'artifice. Évidemment Blaremberghe est plutôt fait pour peindre les batailles qui se passent en plein soleil ; le procédé lui-même se prête avec infiniment plus de facilité aux effets clairs et lumineux qu'à ces ensembles sombres qui ne paraissent que lourds. ”

“ Il y eut un temps où l'on se serait fait huer si l'on avait osé dire, dans un cercle d'artistes ou d'écrivains, qu'Horace Vernet pouvait avoir des qualités de peintre. C'était le plus sûr moyen de se faire ranger au nombre des philistins et des bourgeois. Aujourd'hui, il n'y a plus ni bourgeois ni philistins ; le goût artistique s'est répandu dans les classes moyennes, les opinions se produisent avec plus de liberté, l'analyse a moins de parti pris, et les écrivains qui ne sont qu'écrivains ne suffisent pas à faire et à défaire la réputation des artistes. ”

“ Le Réveil est certes une pièce admirable ; peut-être le dessin en est-il plus osé, et les morts présentent de formidables raccourcis, dans leurs proportions quasi minuscules. Le mouvement du tambour est à lui seul un chef-d'oeuvre, mouvement entraînant de baguettes frappant désespérément, follement. Quelques amateurs, séduits par ces qualités brillantes, mettent le Réveil sur le même rang que la Revue, le préfèrent même peut-être. Pour nous la Revue demeure la pièce maîtresse de Raffet : dans l'autre, l'art est étonnant de virtuosité ”

“ Une simple eau-forte, une bonne lithographie, largement exécutées, crânement enlevées, valent autant dans l'histoire artistique qu'une grande toile boursouflée et vide. Souvent elles donnent des renseignements plus complets, souvent aussi une impression plus profonde. D'ailleurs, si l'on devait exclure de notre étude l'oeuvre de Callot, de Duplessi, de Carle Vernet, de Charlet et de Raffet, il nous paraît que la peinture militaire serait singulièrement dépossédée. Or, Carle Vernet a, dans ses lithographies, croqué avec beaucoup d'esprit tous les épisodes de la vie militaire de son temps. ”

“ Malgré l'allure empanachée, et déjà d'un autre âge, de toute cette composition, il y règne encore pour nous un grand souffle Les magnifiques grognards qui dans leur enthousiasme brandissent leurs sabres, les chevaux qui piaffent et hennissent, le grand « trophée d'hommes » qui, suivant l'expression de Gros lui-même, Arabes et nègres terrassés aux pieds du conquérant inspiré, s'étale au premier plan, tout cela est rêvé et exécuté plus grand que la nature, et c'est juste l'accent qu'il fallait pour des événements uniques dans l'histoire. ”

“ Ils le suivent en grognant, mais ils le suivent partout ; ils l'ont suivi jusqu'en Russie ; ils le suivirent jusqu'à Waterloo, jusqu'à la mort ! Et rien, dans l'imagerie française, n'a été fait de plus saisissant que cette marche fatale, qui se déroule, sans recherche des raretés du dessin, des tours de force des raccourcis, simplement dans le sens du papier, défilant devant le spectateur serré au coeur !
Quelques pages plus belles encore nous attendent en 1837. Jusqu'où ce modeste lithographe montera-t-il ? Jusqu'à quel sommet attirera-t-il notre émotion ? ”

“ Il reste pourtant quelque chose de l'école flamande à Van der Meulen, c'est l'habileté de la touche, l'esprit du dessin et la transparence du coloris ; un peu aussi la façon de comprendre et de traiter le paysage. Mais l'ordonnance des scènes, la bonne mine et l'allure fringante des personnages, tout cela est bien nôtre, et Van der Meulen est rangé avec raison, par la plupart des historiens, parmi les maîtres de l'école française.
Sa vie est fort simple ; c'est, d'abord, celle d'un brave artiste qui a la chance de rencontrer sur son chemin d'importantes protections ”

“ Il n'a pas l'envergure surhumaine des héros d'Eylau ou d'Aboukir ; il n'a pas la majesté douloureuse du Cuirassier blessé. Mais il est fort vivant, agissant, jouant son rôle avec une conviction et un naturel parfaits. Au besoin, il se bat très crânement, et sa bonne humeur n'est abattue par aucune privation, par aucune épreuve. De ce que Vernet a peint quelques tourlourous trop facétieux (moins pourtant que ceux de Charlet ou Bellangé) , il ne faut pas induire qu'il n'a peint que des farceurs. Dans son oeuvre, toute l'armée d'un demi-siècle défile, intrépide, alerte. ”

“ Esprit vif, ardent, peintre à la perception prompte des pantomimes significatives, il vit la preuve, la plus émouvante et la plus inoubliable des preuves, de ce que dix ans auparavant Eugène Delacroix lui avait enseigné : il emmagasina dans sa tête la silhouette furieuse des hommes qui se précipitent à l'assaut, la raideur des cadavres étendus, la désolation des maisons en ruines encore fumantes.
Rien ne valait, pour un artiste aussi bien doué, la douloureuse démonstration par des faits. ”

“ Raffet surtout a élevé le ton de la modeste lithographie, de l'image qui, appelée à circuler dans les ateliers, est maintenant recueillie par les plus difficiles collectionneurs ; il l'a élevé, ce ton, jusqu'aux plus fiers accents de la poésie, jusqu'aux plus sévères accents de l'histoire. Les grognards que nous avons vus si familiers, si pleins de jovialité dans l'oeuvre de Charlet, sont ici héroïques et sombres. Charlet les a faits plus vivants, Raffet les fait plus épiques et plus grands que nature. ”

“ Wattignies présente les mêmes qualités avec plus d'animation encore. Sous un ciel bleu sombre, que des nuages de fumée assombrissent davantage, quelques plis de terrain, deux ou trois masures, une énorme ruée d'uniformes blancs contre deux poignées de soldats de la République, et voilà les seuls éléments de cette remarquable toile, où tous les coups de pinceau pétillent d'esprit, où les moindres épisodes attachent et entraînent sans que l'artiste abdique un seul instant ses qualités de peintre tout pur, pour le moins noble métier d'illustrateur et d'amuseur. ”

“ C'est une précieuse et importante collection de dessins et d'aquarelles où, avec une science, une érudition très profonde, le peintre a fait revivre tonte l'ancienne armée, de la fin du siècle dernier et du commencement de celui-ci, et fixé, ne varietur, l'exacte physionomie de l'armée actuelle. Rien ne saurait être imaginé d'un dessin plus piquant et d'une composition plus spirituelle que ces centaines de petites scènes, où chaque arme est présentée dans un milieu approprié. ”

“ La guerre, chose terrible, peut inspirer des toiles sublimes. Pourquoi les biffer d'un trait ? Puis, il y a tout un côté philosophique non dénué d'importance et d'intérêt. Il y a des moeurs spéciales à observer, des types à étudier, des costumes à reproduire, qui prêtent singulièrement à l'image pittoresque, à la scène « amusante » et vive. Il y a des traits d'héroïsme, consolation des épreuves, qu'il serait dommage de ne pas tenter de faire revivre, en fixant sur la toile un peu de l'émotion qu'ils suscitèrent dans la foule. ”

“ Tout ce que nous avons dit de Parrocel, de Van der Meulen, de Lebrun, de Martin, de David, etc., etc., nous autorise à nous rendre sans plus de détails dans la grande galerie des Batailles, au premier étage ; et c'est ici qu'il faudra faire notre deuil. Nous y trouverons Gérard avec son attristant Austerlitz, Horace Vernet avec un Wagram extrêmement médiocre : un Napoléon quelconque, un état-major qui ne sait pas ce qu'il veut, une action nulle, un paysage peu significatif, une peinture terne et plate. ”

“ Les combattants, qu'on voit par le gros bout de la lorgnette, ne sont qu'une valetaille, une plèbe qui suit, docile, le mouvement de la canne royale. Mais leurs faits et gestes personnels, leurs souffrances, leur entrain, les coups qu'ils reçoivent et qu'ils donnent, tout cela ne nous est pas raconté, et ne pouvait l'être, car alors personne ne s'y fut intéressé.
C'est ainsi que Lebrun, sans conteste le plus illustre peintre de batailles du règne de Louis XIV, ne nous a rien dit sur les batailles qu'il a retracées. La guerre n'a été pour lui qu'une belle ordonnance fastueuse ”

“ Nous sommes bien loin de la fougue aventureuse et vague d'un Parrocel ou d'un Casanova. Blaremberghe ne nous laisse rien ignorer. En même temps qu'il figure exactement les manoeuvres, par de longues lignes de cavalerie ou d'infanterie dont on pourrait au besoin compter les files, il nous renseigne très exactement sur les uniformes, la vie des camps, l'esprit même du militaire. Pour la première fois, nous voyous quelque chose de précis et de réel, sans arrangement aucun. Callot avait généralisé l'horreur de la guerre ; Van der Meulen n'en avait voulu raconter que le côté
pompeux ”

“ Y a-t-il dans tout l'ensemble de cette froide et propre machine une seule touche qui dise un peu d'enthousiasme, d'émotion du sujet, pourtant si grandiose ? Rien, rien ; et l'on peut dire que cette manière et tous les nombreux spécimens que nous ne nommerons pas, dus à des artistes moins illustres, et qui encombrent les galeries de Versailles, sont précisément le contraire de la peinture de batailles. Si elle a une raison d'être, une qualité qui doive la faire accepter, ce n'est que l'entrain de la facture, la force de l'accent, il
faut, en un mot, qu'elle sente la poudre ”

“ En 1866, Bellangé exposa un dernier tableau, La Garde meurt ! La même année, le laborieux artiste expirait entre les bras d'un fils, qui a conservé sa mémoire et le culte de sa réputation avec un zèle pieux. Il faut dire, sans détour, que cette fois le dernier tableau d'Hippolyte Bellangé était sa meilleure oeuvre. La Garde meurt ! est un très beau tableau, où il semble qu'on ne puisse trouver à reprendre aucune des insuffisances ordinaires du peintre. Couleur vigoureuse, dessin expressif, composition simple et émouvante, tout s'y trouve. ”

“ Mais s'échauffer l'imagination sur des choses dont on ne peut avoir une idée, faire de gaieté de coeur une reconstitution forcément fausse de tout point, en vérité cela devrait rebuter tout artiste un peu bien doué. Mieux vaut mille fois, alors, s'abandonner aux purs caprices de son imagination pour faire oeuvre d'absolue fantaisie. Peindre son temps ou peindre son rêve, il ne devrait pas y avoir d'autre alternative pour un vrai peintre. ”

“ Raffet eut toujours en dédain cette méthode. Il s'était dit que dans ces grands conflits où les nations se ruent les unes contre les autres pour un principe, pour une ambition, pour un malentendu, les épisodes se perdent et disparaissent dans l'action des masses ; les individus sont noyés dans le flot vivant des masses bouillonnantes. Il savait aussi que l'effet ne peut être réel sur le spectateur qu'autant que l'homme conserve dans le paysage sa valeur, sa proportion relative, et il n'a jamais manqué à cette loi. ”