Paul Marmottan

“ A la perfection du dessin et à la fermeté de la couleur, Boilly joint un art exquis dans la facilité avec laquelle il saisit la ressemblance et l'esprit d'une physionomie. Son coup de crayon est net, énergique, son pinceau ferme; ses figures respirent la vie, la gaieté, le naturel, et à la vue de ses portraits, le connaisseur proclame tout de suite l'artiste d'inspiration. ”

“ Elle est plus apte à saisir l'âme et la physionomie d'une figure, et quand elle a le goût et presque le génie comme l'avait madame Vigée-Lebrun, il ne faut pas s'étonner de la hauteur à laquelle atteint le talent. Grâce, expression, gaieté, telles sont les caractéristiques de la vie qu'elle donne à ses figures : mollesse peut-être dans l'ensemble de ses personnages, mais coloris charmant pour les chairs, art admirable dans les ajustements et le choix naturel des attitudes. ”

“ Nous plaindrions l'école française de n'avoir pour tout lot, dans le paysage, que les paysagistes d'histoire. Si nous préférons avec tout le monde le paysage indépendant, ce n'est pas une raison pour que nous comprenions le système de dénigrement d'une très-intéressante évolution dans l'art paysagiste du commencement de ce siècle, évolution qui a compté parmi ses partisans des hommes du plus haut talent et, au dix-septième
siècle, des créateurs de génie, comme Claude, le Poussin et le Dominiquin. ”

“ L'Italie, avec ses paysages pittoresques et sa lumière, avait développé son imagination. Ce pays privilégié avait contribué à former la plupart de ses contemporains. Les scènes historiques dont Valenciennes a orné ses paysages ont le don de produire un grand effet par leur noblesse et leur goût. La manière large de ce peintre, son style élevé, sa science pour les perspectives et le coloris, le firent rapidement passer maître ; de nombreux élèves accoururent suivre ses leçons, et dès la fin du dix-huitième siècle, Valenciennes en formait d'excellents, dont le plus illustre fut Victor Bertin. ”

“ DAVID, est-il besoin de le nommer, lui, le premier peintre d'histoire de son temps? Ses productions immortelles où l'harmonie générale le dispute à la grandeur et à la simplicité du goût, expliquent éloquemment la suprématie qu'il exerça. Quand on a sous les yeux le Couronnement et la Distribution des aigles, il est facile de comprendre l'influence exercée par ce grand maître sur ses contemporains. L'amateur, d'ailleurs, retrouve
dans chacun des peintres de cette époque l'imitation du chef d'école dans la correction du dessin, la science du groupement et des effets, la vigueur du coloris. ”

“ Son Entrée de la Grande Armée à Berlin est pleine de mouvement dans son ensemble et de charme dans les détails. Les femmes du peuple et de l'aristocratie qui vont au-devant de Napoléon et de son brillant cortége, forment des groupes si jolis de naturel et de grâce qu'on les croirait signés de Prudhon ou de mademoiselle Mayer.
Meynier est peut-être un peu roide dans son
Retour de Napoléon à l'île Lobau, mais il est encore digne d'éloges pour le coloris, le dessin et la vie imprimée à ses personnages. ”

“ Les expositions d'œuvres d'art des galeries particulières, si efficaces pour développer l'émulation et les connaissances de chacun, ainsi que l'ont encore si abondamment prouvé, l'an dernier, la deuxième Exposition des portraits du siècle à l'École des beaux-arts, et celle des peintres français du sport, à la galerie Georges Petit, ont achevé de faire éclater le talent de nos pères aux yeux des plus indifférents. Les amateurs et les collectionneurs ne doivent thésauriser ni leur savoir ni leurs richesses, comme des égoïstes avares de leur bien. ”

“ L'art se renouvelle dès lors non moins dans ses formes que dans son essence. Les qualités profondes de l'école de David donnent une investiture nouvelle à la peinture. Coloris, dessin, style, tout s'en ressent. Aux teintes molles et bleu ciel de l'âge précédent, succèdent un coloris chaud, tout
ensemble transparent et vrai dans sa variété, un dessin consciencieux, un choix général de sujets plus relevés. ”

“ La première manière d'Ingres, qui va jusqu'en 1830, présente un dessin parfait et un coloris fort sec, mais on sent le maître dans la franchise et la sûreté du coup de pinceau, le goût des modèles et le style. Ses portraits se recommandent par la finesse de contour, le sentiment vrai et profond de la forme, et le modelé d'une justesse et d'une fermeté extraordinaires. Ingres a composé un grand nombre de petits portraits au crayon qui sont d'une correction et d'une touche délicieuses ; ils semblent, comme ceux de Boilly, pour les contours s'entend, faits d'un seul et même jet. ”

“ Michallon avait un tel talent pour le paysage, qu'il a pu rendre intéressante la peinture de différents sites sans avoir recours aux personnages qui les animent. Il se joue des plus grandes difficultés que présentent les rochers et les chutes d'eau. Son imagination ne recule pas devant la hardiesse d'une nature tourmentée. Souvent aussi il place dans ses sites d'Italie des troupeaux, des bergers, des paysans, voire même un artiste dessinant, lui sans doute. ”

“ Mais M. Charles Blanc ne borne pas là ses critiques et prétend que Le Poussin était seul capable de produire et de faire admirer le paysage historique, parce qu'il sentait ce qu'il créait. Il dénie de ce chef à des hommes supérieurs, comme Dunouy, Bertin, Michallon et Valenciennes, ce sentiment du beau et de l'expression.
Cette théorie, si elle était acceptée, ferait croire que les seuls créateurs d'un genre ont le monopole
de son interprétation. ”

“ La plus élémentaire justice exigerait pourtant qu'on n'oubliât pas qu'avant 1830 des maîtres modestes et laborieux conservaient à l'art le paysage individuel et intime, sur les charmes duquel tous les bons esprits sont d'accord. Ces maîtres s'appelaient Bruandet, Demarne, Budelot, Berré, Guérard, Langlacé, Swagers et leurs émules. Il est donc inexact de croire que l'école de Bertin ait étouffé le paysage tiré de la nature. ”

“ Que Bertin me présente des nymphes ou des religieux dans un site poétique ou mélancolique, que Michallon m'offre dans une vallée majestueuse le spectacle de la Mort de Roland, je me sens aussi ému que devant les Bords de l'Oise de Daubigny, parce que le talent des premiers est à la hauteur de la conception, comme le savoir-faire du second demeure au niveau d'un genre plus simple. Le problème est tout entier dans l'interprétation, et les sujets historiques, si utiles pour populariser les légendes et les hauts faits, ne peuvent être traités que par des artistes éminents dans leur art. ”

“ Jusque-là, dit son principal historien, Gros n'avait produit que des miniatures à l'huile. Un coloris frais et suave, un dessin pur, une chaleur bien rare dans ce genre, et, par-dessus tout, une grande vérité d'ensemble, et des détails savamment entendus, lui avaient acquis une juste réputation. Mais était-ce là tout ce que l'on devait attendre de Gros? Ses idées fermentaient en présence des conceptions gigantesques des maîtres italiens. Alors il sentait en son âme une exubérance de vitalité. l'aiguillon du génie harcelait sans relâche des qualités supérieures. ”

“ Il voyagea beaucoup en France en 1814 et a retracé mille scènes tirées de l'invasion des alliés. Si l'on veut étudier la physionomie de cette curieuse époque, nul peintre mieux que Swébach ne l'a reproduite avec fidélité. Costumes, uniformes, paysages, mœurs, tout se retrouve dans ce maître fécond. Ses compositions se recommandent par le goût et par la
manière ferme et spirituelle dont sont touchés animaux et figures. Peut-être pourrait-on désirer plus de finesse et de pureté dans les teintes des ciels, et d'étude dans le paysage ; mais, par contre, ses masses ont de la netteté. ”

“ L'étude approfondie du mouvement artistique au commencement du siècle nous a révélé entre autres enseignements toute l'influence que la régénération opérée par David dans l'art français exerça aussi sur les milieux ambiants rapprochés de nous. Le souffle de la grande école passa également sur les pays étrangers. Toutes proportions gardées, à cette même époque, c'est-à-dire à l'époque de l'apogée de David, dans l'espace compris entre le Serment du Jeu de paume, les Horaces et l'exil de ce grand maître, l'influence de l'art français pour le genre et le paysage fut non moins vivace à l'étranger. ”

“ Gros est un peintre supérieur pour donner des attitudes nobles à ses personnages et pour le coloris brillant. On reconnaît en lui l'un des premiers
élèves de David, l'artiste de génie obéissant à son tempérament, et son Murat à cheval (galerie de Grosbois) marque bien l'apogée de son talent comme portraitiste, car Gros, dans cette œuvre saisissante, s'est soutenu jusqu'au bout. Mais en général dans ses portraits Gros, malgré la fermeté et la sûreté de sa touche, a le goût moins pur que Riésener et Robert Le Fèvre, ces deux éminents portraitistes. ”

“ Somme toute, chaque genre est bon en soi, pourvu qu'il soit traité avec talent; mais en présence de la rareté de plus en plus grande de talents supérieurs à l'heure actuelle, il est permis de se demander si nous ne sommes pas trop indulgents pour la peinture d'aujourd'hui. Nous avons déjà montré que cette indulgence outrée nous menait au genre lâché, qu'on décore du nom d'impressionnisme. Où nous conduira-t-elle pour le style? ”

“ « D'une
voix unanime, dit Antony Béraud, dans son compte rendu du Salon de 1827, les connaisseurs désignent M. Gudin comme l'un des meilleurs peintres de paysages de l'époque actuelle, et, nous osons le dire, de toutes les époques; comme peintre de marine, il occupe incontestablement le premier rang. Nous ne pouvons assez exprimer dans ce trop rapide examen l'estime profonde que nous inspire le talent de cet artiste! » Grande vérité, touche franche, large et suave. Observation bien comprise de la nature. ”

“ Tout en laissant à leur rang de prééminence, nous plaçant à un point de vue général, les compositions d'un style noble et élevé, il est incontestable qu'il vaut mieux être fort comme les Hollandais, dans un genre inférieur, que faible dans un autre plus haut placé, et que longtemps, comme l'a dit un historien, on préférera des petits fumeurs, caressés par tous les amis des arts, aux grands héros ennuyeux, étalant en vain leur beauté froide, et créés plutôt pour habiter des palais magnifiques que pour servir à la récréation des yeux. ”

“ Blanchisseuses effrayées par un loup qui se jette sur leur chien, Vue de la ville de San Germano, Bergers abreuvant leurs troupeaux à une fontaine, Vue de la plaine d'Ivry, Vues de Fontainebleau, des bords de l'Isère, de la vallée de Grésivaudan, des lacs de Suisse, etc. Ses productions, pleines de goût et de grâce, se recommandent surtout par la vigueur du coloris et leur touche moelleuse. Ses masses de lumière sont larges et soutenues, ses soleils couchants pleins d'harmonie; dans ses compositions,
les effets ne le cèdent en rien à la variété, l'ensemble offre à l'œil un charme séduisant. ”

“ L'histoire, pour qui l'apprécie et l'étudié, est non moins fertile en scènes dramatiques que romanesques. Aussi bien pour les sujets grecs ou romains, décompose-t-on la peinture d'histoire de 1789 à 1830, nous lui trouverons une vitalité et un éclat superbes sous la Révolution et sous l'Empire, enfin, sous la Restauration, un déclin de plus en plus persistant jusqu'en 1830 et au delà. ”

“ L'école française de peinture, à laquelle on revient tant et si justement aujourd'hui, paraît avoir subi le contre-coup simultané de l'indifférence, de l'oubli ou de l'enthousiasme. La mode qui, malheureusement, pervertit le goût quand elle le rend exclusif pour une époque, prend un tel empire sur nos collectionneurs qu'on pourrait dire que le jugement s'obscurcit au lieu de se fortifier chez la plupart de ceux qui la suivent en aveugles.
Le nombre des amateurs est grand, celui des connaisseurs l'est peu. ”

“ Son coloris perd soudain sa fraicheur et l'agrément varié des teintes charmantes, dont son Menuet sous un chêne, du musée de Valenciennes, restera toujours le type modèle. Sa seconde manière en
vérité, celle qui l'accapare désormais et le plus longtemps, offre un réalisme singulier pour l'époque. La hardiesse du choix des sujets le cède même à la désinvolture du faire. François n'affecte plus aucune recherche d'enjolivure, et son exécution pèche par un dessin souvent incorrect et surtout par une couleur grisâtre d'une tonalité malheureuse. ”

“ A moins de ressasser ce qui déjà a été dit de mille manières et de dépenser des flots d'encre à nouveau, pour vanter les mérites de Boucher et de son école, on peut affirmer que tout a été dit sur le dix-huitième siècle et sur sa peinture, et que la passion avec laquelle on s'est attaché à n'en découvrir que les qualités en a fait perdre de vue les défauts. ”

“ Tandis que Drolling attache son talent à rendre merveilleusement les objets intérieurs, que Pigal, Boilly, Vigneron ajoutent de l'esprit à la nature, Lecamus est un narrateur sans recherche, dont l'art atteint la note juste sans effort d'imagination. Il tient pourtant de Drolling et de Vigneron en certains points, ce qui ne peut le diminuer. En somme, il se dégage de ses compositions un sentiment réel, une poésie touchante. Ses types de jeunes
gens et d'enfants sont particulièrement réussis. ”

“ Le paysage historique a eu, il est vrai, des maîtres bien personnels, mais ces maîtres-là même, comme Bertin, Michallon, Bidault, Valenciennes, Dunouy et Watelet, ont produit aussi des paysages français excellents, preuve évidente que l'étude du paysage historique, cultivée également par les indépendants de cette époque, ne peut être nuisible aux artistes de la nôtre et ne peut au contraire que contribuer à élever le niveau artistique de tous les paysagistes. Qui peut le plus peut le moins. ”