Jean-Baptiste Deperthes

“ C'est alors que le concours et le mélange d'objets si divers, d'une part la somptuosité d'édifices élevés et embellis par le génie des arts, de l'autre la simplicité touchante des charmes de la nature ; ici, des occupations utiles et paisibles, là, des divertissemens agréables et tumultueux, semblent réunir dans un même cadre les cités et les champs, et font naître une multitude d'oppositions dont l'effet original et piquant donne au paysage une physionomie plus pittoresque, et fait ressortir de la composition un intérêt plus vif et plus soutenu. ”

“ C'est donc à cette circonstance que nous sommes redevables de jouir au Musée royal de la vue de deux grandes compositions de Cornille Huysmans, les seules peut-être, parmi toutes ses productions, qui soient assez bien conservées, pour donner une idée juste de l'étonnante franchise de son pinceau, et de l'harmonie vigoureuse de son coloris ; mais en
même temps il n'est personne qui ne juge que la participation de ce peintre à l'exécution de deux tableaux destinés à l'ornement des maisons royales, ne soit la preuve la plus complète de l'estime que lui portait Vander Meulen. ”

“ Le simple récit d'une action semblable, s'il n'ajoute rien au mérite de l'artiste, est le plus bel éloge qu'on puisse faire de ses qualités personnelles: elle est trop honorable à sa mémoire pour qu'elle ait pu être passée sous silence; et, s'il était du devoir de l'historien d'en perpétuer le souvenir, peut-être aura-t-il à se féliciter d'avoir suggéré à la peinture l'idée de s'emparer d'un sujet assez intéressant pour qu'elle le juge digne d'être reproduit sur la toile. ”

“ Deux sortes de mérite sont à considérer dans les productions de ce genre , de même que dans toutes les œuvres de l'art, la richesse des compositions , qui tient au génie de l'artiste, et la perfection du faire, qui dépend de son intelligence à exprimer avec justesse le ton de couleur et la forme des objets. Sous ce dernier point de vue, il n'y aurait pas lieu de s'étonner de l'harmonie qui règne dans les paysages de Van Huysum, de la finesse du coloris , et de l'extrême délicatesse de la touche. ”

“ Pour résoudre cette question , il ne faut que considérer attentivement les ouvrages du Gaspre, et se rendre compte ensuite des sensations qu'ils font éprouver. Au premier aspect ils plaisent à la vue, parce que tout y décèle le goût exquis de l'artiste dans le choix d'une belle nature et la grande facilité de son exécution. Mais plus on examine ses compositions , mieux elles agissent
sur le spectateur, mieux elles réussissent à séduire son imagination, au point qu'oubliant peu à peu l'artiste et l'œuvre de l'art, son âme finit par s'abandonner aux plus douces émotions. ”

“ Nulle part ce contraste ne se fait sentir avec plus d'attrait; jamais le goût spirituel de l'artiste et la délicatesse de ses idées ne se manifestent sous un plus beau jour que lorsqu'il veut exprimer les apprêts du départ pour la chasse, ou l'instant du retour, sujets si convenables au genre du paysage et que Wouwermans s'est plu à répéter fréquemment. Il retrace un site d'une vaste étendue, varié dans son aspect par des plaines, des bois, des collines, des hameaux, et peuplé de villageois qui se livrent à leurs travaux. ”

“ Comment donc concevoir qu'un même homme, partagé entre deux arts aussi compliqués dans les moyens d'exécution et aussi importans dans leurs résultats, puisse aspirer à les porter tous deux à la perfection? Mais, dira-t-on, si l'on admet en principe que l'étude du paysage doive faire partie de l'instruction du peintre d'histoire, pourquoi cette étude ne pourrait-elle point le conduire à se distinguer comme paysagiste? ”

“ Mais la même impartialité qui se plaît à rendre justice à tout ce qui est digne d'éloges dans le talent de Salvatore, ne doit point dissimuler ce qu'il offre de défectueux : elle y remarque que la vérité dans le ton de couleur, dans les formes et dans la disposition des objets, est fréquemment sacrifiée à une exagération qui ne permet pas de douter que l'artiste, au lieu de consulter la nature et de la prendre constamment pour guide, n'ait mieux aimé suivre les caprices d'une imagination désordonnée : elle n'hésite point à le reconnaître pour un grand paysagiste ”

“ Ce siècle, si fécond en paysagistes habiles, ne pouvait, au moment de commencer son cours, s'annoncer avec plus d'éclat que par la naissance d'un peintre qui devait partager avec le Poussin la double gloire de s'être frayé dans la carrière du paysage une route inconnue jusqu'à lui, et de n'y avoir jamais rencontré de rivaux dignes de lui disputer la palme. ”

“ Sous ces divers points de vue, si Van den Velde a réellement l'avantage sur son rival, gardons-nous cependant de rien diminuer de l'estime qui est due au grand talent de Paul Potter : n'oublions pas qu'il est le plus vrai de tous les peintres d'animaux, et que la vérité est sans contredit le mérite le plus rare et le plus recommandable dans un art qui a spécialement pour objet l'imitation fidèle de la nature dans toute sa simplicité ; mais aussi rendons à Van den Velde cette justice, qu'aucun artiste ne s'est plus approché que lui de la naïveté du talent de son émule ”

“ Sans doute le beau siècle de Léon X, qu'ont illustré les productions immortelles des différentes Ecoles d'Italie, peut encore revendiquer la gloire d'avoir enrichi d'un nouveau genre le domaine de la peinture, d'avoir créé le paysage, et d'avoir vu naître les deux artistes qui devaient l'environner du plus grand éclat, principalement celui qui était appelé à en reculer les limites et à l'élever par la force de son génie, au point de l'associer en quelque façon aux brillantes destinées du genre de l'histoire ”

“ Pour apprécier son mérite, pour juger de sa science dans le clair-obscur et de la perfection de sa touche, il suffit de considérer un seul de ses tableaux, celui du Musée royal, qui représente un paon, un lièvre et différentes pièces de gibier groupées au pied d'un vase, avec un beau fond de paysage : l'art ne peut aller plus loin dans l'imitation de la nature morte. ”

“ Déjà l'aurore du talent des Lucatelli, des Pannini et des Manglard n'est-elle pas, aux yeux de l'Italie et de la France, l'avant-coureur de jours plus sereins qui doivent briller au dix-huitième siècle sur ces deux contrées ? La France surtout ne semble-t-elle point plus particulièrement appelée à arrêter la décadence de l'art, et même à lui faire recouvrer son primitif éclat? ”

“ Si l'on ne devait se borner ici à considérer Teniers le jeune uniquement comme paysagiste, on aurait à faire remarquer son intelligence non seulement à copier avec une rare perfection les divers ouvrages d'une foule de peintres des Ecoles de Flandre et d'Italie, mais même à composer une infinité de tableaux à l'imitation de leurs manières, et à saisir avec tant de précision dans ces pastiches le style et le faire de chacun de ces artistes en particulier, qu'il est bien difficile de comprendre comment il est parvenu à varier son pinceau de tant de façons différentes. ”

“ L'amour passionné du Gaspre pour la chasse et le plaisir que lui faisait éprouver la vue de la campagne, le portèrent à cultiver le paysage de préférence aux autres genres de la peinture, et le Poussin, sans vouloir contrarier son goût, lui recommanda seulement de ne point négliger d'étudier la figure, en lui faisant sentir combien cette étude lui serait avantageuse par la suite
pour l'ornement de ses compositions. Il est aisé de deviner que ce grand peintre, qui avait fondé ses succès sur une assiduité constante à consulter la nature, n'oublia point de conseiller à son élève la même méthode. ”

“ La puissance de son art se fait sentir même jusque dans ses productions qui ne rappellent aucun trait puisé dans l'histoire. Ici, il glace l'âme de terreur par la peinture d'un orage où l'on voit la foudre briser un arbre qu'elle embrase, renverser deux bœufs attelés à un chariot, et atteindre du même coup une infortunée bergère dont les moutons fuient épouvantés ”

“ La France et l'Italie semblent en ce moment se reposer uniquement sur les talens des artistes qu'elles ont produits jusqu'à ce jour pour maintenir la culture du paysage. Un grand nombre d'années vont s'écouler sans que ces deux contrées voient naître un seul autre paysagiste : ainsi, pour la première fois depuis que l'art s'est divisé en deux parties bien distinctes, le genre historique se ralentira dans sa marche, tandis que le paysage champêtre va déployer une infinité de branches différentes que l'Ecole hollandaise fera toutes fructifier. ”

“ Applaudissons au talent de l'artiste qui nous transporte en un instant au sein de régions lointaines, qui, par une savante combinaison de traits et de couleurs, et sans faire usage d'aucun moyen étranger à l'art de la peinture, réussit complètement à séduire nos sens et à les subjuguer par le charme d'une illusion dont tous les efforts de la raison ne peuvent les défendre. ”

“ Dès lors il commença par étudier la nature dans ses beautés les plus diversifiées et les plus imposantes; puis, s'abandonnant sans crainte aux impulsions d'une imagination riche et féconde, mais guidée dans son essor par une raison éclairée, par des réminiscences positives, par des études méthodiques et constamment suivies , son âme s'élança par la pensée au-delà des bornes d'un monde visible, pour planer sur des régions imaginaires et pour contempler une nature idéale qu'il eut l'art de retracer sous des formes empreintes d'un double caractère de grandeur et de vérité. ”

“ Dans quel ouvrage de peinture trouvera-t-on en effet une poésie plus riche et plus animée que celle du sujet de Polyphème assis sur une haute montagne dont il occupe toute la sommité, portant ses regards sur la plaine qui s'étend vers la mer, et faisant retentir les airs des sons d'un chalumeau, dans l'espoir de captiver l'attention de la jeune Galatée, et de la rendre sensible à son amour ? ”

“ Mieux on est disposé à admirer le beau ton de couleur et l'harmonie parfaite qui brillent dans le tableau de Diogène, plus il est difficile de comprendre comment le peintre a pu encourir le reproche d'avoir négligé dans ses ouvrages la partie du coloris. Quelque motivée que puisse être cette critique, si elle comprend la généralité des productions de ce maître, il y aurait
cependant de l'injustice à l'appliquer à ce tableau de Diogène, et surtout à l'admirable scène du Déluge dont l'effet, en ce qui tient à la couleur, n'est point au-dessous de la grandeur du sujet. ”

“ Imitateur exact de la nature, Ruisdael n'a imité aucun peintre dans la manière de la retracer : non seulement il l'a envisagée sous un autre aspect, et il l'a reproduite avec plus de fidélité que tous ceux qui ont parcouru la même carrière ; mais il a procédé dans cette imitation avec un sentiment et des moyens d'exécution qui n'appartiennent qu'à lui seul : aussi son talent, éminemment remarquable par la vérité, ne l'est pas moins par un caractère d'originalité très-prononcée. ”

“ Il faudrait être absolument étranger aux arts pour ignorer l'importance des services que ce peintre leur a rendus, moins peut-être par l'éclat que ses chefs-d'œuvre ont répandu sur eux, que par l'ascendant de ses préceptes et de son exemple , dont le résultat fut d'arrêter la peinture dans sa marche vers la décadence, et de la faire rentrer dans la route du vrai et du beau, enlaramenant à l'imitation d'une nature choisie. ”

“ Quels que puissent être les motifs d'un silence que rien ne semble devoir justifier, et qui malheureusement nous laisse ignorer les particularités de la vie et de la mort d'un peintre aussi recommandable, ses ouvrages déposent hautement en faveur de son talent ; et la place honorable qu'ils occupent dans les cabinets des amateurs et dans les collections publiques des chefs-d'œuvre de l'art, suffit pour justifier nos éloges et pour dédommager l'artiste de l'indifférence ou de l'oubli de l'historien. ”

“ Le mérite des compositions de Vander Meulen n'est pas seulement de plaire aux amateurs de la peinture, aux connaisseurs en état d'apprécier
les difficultés de l'art et le talent de l'artiste à les surmonter, mais de pouvoir instruire à la fois le peintre, l'historien, le guerrier, et surtout d'intéresser vivement tous les cœurs français attachés à la gloire de leur pays. ”

“ Toutes ses productions dans les divers genres de l'histoire, du paysage et des portraits, portent l'empreinte d'une grande vérité : on y remarque en outre un dessin correct, un bon ton de couleur, une exécution facile , des compositions sages et bien méditées; et cependant,
il faut l'avouer, le plaisir qu'on éprouve à leur aspect ne cause point ces émotions que font naître des œuvres de l'art moins régulières, mais dont les imperfections sont rachetées par des beautés qui touchent l'âme ou qui l'intéressent vivement. ”

“ Et quel artiste a possédé comme lui le secret de captiver le spectateur, de le maîtriser au point de l'enlever à ses sensations, à ses habitudes, au pays qu'il habite, au siècle où il existe , pour le transporter au sein de contrées lointaines, de le mettre en présence des personnages les plus célèbres de l'antiquité, de le rendre témoin de leurs actions, et de l'identifier si bien à eux, qu'il devine toutes leurs pensées, et qu'il partage leurs occupations, leurs plaisirs et leurs chagrins ? ”

“ S'il était besoin de caractériser plus spécialement un talent trop original pour qu'on puisse se méprendre sur ses productions, il conviendrait d'ajouter que son coloris se fait remarquer plutôt par la vigueur et la hardiesse des teintes locales que par la finesse de l'harmonie, et que le style de ses fabriques tient moins au goût épuré de l'antique qu'à une sorte de genre gothique, qui s'accorde beaucoup mieux avec la physionomie particulière des sites qu'elles enrichissent. ”