Maria Calcott

“ Il n'a peut-être jamais été égalé dans l'art de choisir un sujet, ou de saisir le moment le pins heureux pour le représenter; par exemple, dans le tableau du Pyrrhus sauvé, les rebelles viennent d'atteindre les défenseurs du jeune prince et sont aux mains avec ses gardes ; les Mégariens au-delà du fleuve, font des signes, et donnent ainsi l'espoir d'un secours; mais l'incertitude est encore assez forte pour répandre sur cette composition beaucoup de mouvement et un intérêt très vif. Aucun peintre n'a su mieux que le Poussin émouvoir les passions et les affections de l'âme. ”

“ Cet arrangement fut certainement de son choix; il ne prodiguait pas les figures, et avait coutume de dire qu'une seule de trop détruisait l'effet d'un tableau. Ainsi il craignait d'introduire des personnages qui ne fussent pas absolument nécessaires à l'action, soit pour embellir un groupe, soit pour étendre ou concentrer une masse de lumière. Ses figures n'avaient d'autre but que de rendre le sujet intelligible; l'oeil peut n'être pas toujours satisfait, mais le Poussin peut toujours supporter la critique du bon sens qui décidera immanquablement en sa faveur. ”

“ Pour un jeune artiste, la vie du Poussin est un fanal qui le dirige au milieu des écueils, un encouragement plus efficace que la plus éminente protection ; car cette vie prouve qu'en dépit des circonstances, le génie, aidé par un travail opiniâtre, n'a nul besoin de protecteur, et que la renommée, bien qu'elle se fasse quelquefois long-temps attendre, ne lui refuse jamais ses faveurs. ”

“ Le Poussin nous a prouvé que la grâce et l'expression peuvent être indépendantes de ce qu'on est convenu d'appeler de la beauté. Ses femmes n'ont pas cet air doux et séduisant que d'autres peintres ont su donner, non seulement à leurs Vénus et à leurs Grâces, mais aussi aux madones et aux saintes. Ses beautés ont un caractère sévère et plein de dignité ”

“ Derrière ces longues tiges d'arbres on voit la ville d'Athènes.
PARRHASIUS.
Il faut un contraste bien marqué dans le côté gauche.
POUSSIN.
Le voici : c'est un terrain raboteux; on y voit des creux qui sont dans une ombre très forte, et des pointes de rochers fort éclairées. Là se présentent aussi quelques buissons sauvages. Il y a un peu au-dessus un chemin qui mène à un bocage sombre et épais ; un ciel extrêmement clair donne encore plus de force à cette verdure sombre. ”

“ VIE DU POUSSIN. 19
suivent de plus près la nature dans leurs écrits. Et comme un art emprunte toujours quelque chose d'un autre, on peut dire que le coloris frais et naturel de l'école anglaise provient en partie de la manière fidèle dont Shakespeare et Fletcher (1) ont imité la nature ; de même, les deux illustres amis, l'Arioste et le Titien , semblent réfléchir leur éclat l'un sur l'autre ; tous deux inégaux, et quelquefois incorrects dans le dessin, mais tous deux aussi brillans de fraîcheur, de coloris et de beauté. ”

“ On ne peut rien voir de plus beau quant à la forme et à la composition : cependant il est à croire qu'un peu plus de beauté et de jeunesse dans la première mère, exciterait une plus grande sympathie. L'architecture du fond est très simple, et rien ne nuit à l'intérêt qu'inspirent les acteurs. Quelque grand que soit le mérite de ce tableau, on peut trouver que le peintre a poussé les choses trop loin, en plaçant le pied du soldat sur l'enfant. ”

“ Le Poussin doit être regardé comme un peintre d'histoire dans le sens le plus littéral de ce mot. Michel-Ange recherche trop le sublime et l'effet général pour faire bien comprendre une histoire ordinaire. Ses compositions sont épiques, ses figures et ses couleurs ont aussi peu de rapport avec la vie commune, que les gestes des acteurs avec la vie indolente de la plupart des hommes. ”

“ POUSSIN.
Tant mieux. Représentez-vous un rocher qui est dans le côté gauche du tableau. De ce rocher tombe une source d'eau pure et claire, qui, après avoir fait quelques petits bouillons dans sa chute, s'enfuit au travers de la campagne. Un homme qui était venu puiser de cette eau, est saisi par un serpent monstrueux : le serpent se lie autour de son corps, et entrelace ses bras et ses jambes par plusieurs tours, le serre, l'empoisonne de son venin, et l'étouffé. Cet homme est déjà mort; il est étendu; on voit la pesanteur et la roideur de tous ses membres; sa chair est déjà livide ”

“ Mais peut-être que les exemples de Phidias, de Praxitèle, d'Apelles et de Zeuxis n'auraient pas été plus utiles à l'artiste moderne que celui de Nicolas Poussin, dont les moeurs douces et la vie sans tache sont relevées d'une manière brillante par la noble persévérance qu'il opposa à tous les obstacles qui se présentaient à lui dans la recherche de la perfection, jusqu'à ce qu'il se fît une place parmi les plus grands maîtres ”

“ Il est à regretter que nous ne possédions pas quelque Vie complète de ces artistes distingués qui furent l'ornement des siècles florissans de la Grèce, et de ses cités, patrie des beaux-arts : nous devons croire cependant, d'après les nombreuses anecdotes que l'on nous a transmises sur ces grands maîtres, et d'après la manière remplie de respect dont ils sont nommés par les plus grands écrivains, que les Grecs envisageaient les beaux-arts autant comme un moyen d'exciter les vertus publiques que de perfectionner le goût. ”

“ Ainsi ses heures d'exercice étaient embellies par la conversation familière d'hommes distingués par leur savoir et leurs manières, qui se rassemblaient autour de lui de toutes les parties de Rome pour admirer cette noble simplicité de moeurs et de conversation, où l'on retrouvait cette antique pureté de goût qui respire dans ses ouvrages et qui dirigeait toute sa vie. On a conservé plusieurs mots de lui; ils sont remarquables par le bon sens et par cette sorte de philosophie si utile pour la conduite de la vie. ”

“ On a rapporté ici à Phocion que vous aviez fait de beaux tableaux où il est représenté ; cette nouvelle l'a réjoui : est-elle véritable ?
POUSSIN.
Sans doute, j'ai représenté son corps que deux esclaves emportent hors de la ville d'Athènes; ils paraissent tous deux affligés, et ces douleurs ne se ressemblent en rien. Le premier de ces esclaves est vieux, il est enveloppé dans une draperie négligée ; le nu des bras et des jambes montre un homme fort et nerveux; c'est une carnation qui marque un corps durci au travail. ”

“ VIE DU POUSSIN. 35
passa une grande partie de son temps avec le Dominiquin ; il gagna son amitié, étudia dans son atelier, et profita de ses conseils jusqu'au fatal voyage que ce grand peintre fit à Naples, pour y peindre la chapelle de saint Janvier dans la cathédrale. Les tableaux d'autel et les compartimens dont les sujets sont les miracles opérés par le saint, sont des monumens brillans du talent de ce peintre. Un seul tableau d'autel est de l'Espagnolet; celui que le Dominiquin y destinait était à peine ébauché lorsqu'il mourut, victime, à ce qu'on rapporte, d'un empoisonnement. ”

“ Il s'appliqua avec soin à l'étude de l'histoire et de la biographie, transcrivant et traduisant des morceaux de différens auteurs pour son propre usage, et il rechercha la conversation des érudits et des hommes à talens qui se trouvaient alors à la cour de France : liaisons plus profitables que toutes autres à un artiste dont le temps est tellement absorbé par la partie pratique de son art, qu'il lui reste peu de loisir pour des lectures étendues et des études suivies. ”

“ Aucun Anglais ne pourrait se plier à la protection despotique d'un particulier ; pénétré comme il l'est de l'indépendance de son art et de sa personne, il ne se soumet qu'à l'opinion publique, et se garde bien de considérer comme un but d'encouragement l'avantage de plaire à quelques autorités particulières et tyranniques. ”

“ Ce tableau, sur ce que vous m'en dites, me paraît moins savant que celui de Phocion.
POUSSIN.
Il y a moins de science d'architecture, il est vrai ; d'ailleurs on n'y voit aucune connaissance de l'antiquité ; mais en revanche la science d'exprimer les passions est assez grande ; de plus, tout ce paysage a des grâces et une tendresse que l'autre n'égale point. ”

“ On peut faire une observation quant aux conséquences qui résultent de l'usage suivi d'étudier seulement à Rome l'art de la peinture. Le peintre ne s'occupe que de la forme et de l'expression. Les grands maîtres romains ne sont pas célèbres pour le coloris ou le clair-obscur, et un artiste qui se forme ferait bien de visiter d'autres écoles avant de décider quel sera son but principal. Si le Poussin avait étudié à Venise, il serait devenu probablement un excellent coloriste. ”

“ Un esprit vigoureux, une vive imagination , peuvent recevoir accidentellement une impression qui leur fait entrevoir la route dans laquelle ils doivent faire de si grands pas ; mais en comparant ces derniers à tous ceux qui annoncent des talens précoces, on voit combien est petit le nombre de ceux qui, favorisés par là fortune et les circonstances, suivent la route que la nature ou l'impulsion du moment semble leur indiquer. ”

“ L'École anglaise, quoique bien inférieure aux deux plus brillantes époques de l'art en Italie, est maintenant la meilleure de l'Europe ; elle a peu de défauts ; et pour confirmer cette assertion, l'Académie peut en appeler avec confiance à ces milliers d'Anglais qui ont visité dernièrement le continent, et considéré avec impartialité les productions étrangères. ”

“ De même que dans la pratique, un peintre doit étudier d'après les modèles vivans aussibien que d'après les belles formes de l'antiquité, de même aussi la sécheresse de ses études spéculatives doit être adoucie par la conversation et la société, autrement ses conceptions manqueront de grâce et d'aisance, et son exécution sera dépourvue de couleur et de vie. ”

“ On avait découvert peu de temps auparavant dans le jardin de ce palais une peinture antique fort curieuse ; c'est un paysage avec assez d'architecture : la planche qu'on en peut voir dans les Pitture antiche de Bartoli, montre tout le parti que le Poussin en a su tirer. ”

“ Conformément à cette opinion le Poussin a traité le sol et les circonstances locales de ces quatre tableaux de la même manière. L'un d'eux, qui faisait partie de la galerie d'Orléans, est maintenant dans la collection de Stafford ; c'est peut-être le plus beau, quoiqu'il exprime moins fortement que deux des autres la soif ardente du peuple. A en juger d'après l'esquisse gravée par Landon, le quatrième, qui est maintenant dans une collection particulière à Paris, doit avoir moins de mérite que les autres.
Le génie du Poussin semble acquérir de la vigueur avec les années. ”

“ Cependant il paraît que la persévérance avec laquelle le Poussin insista sur le changement de quelques-uns des ornemens de Le Mercier, sur le retranchement de quelques autres, excita chez ses ennemis furieux, une violente crise. Les morceaux suivans, extraits d'un de ses mémoires à M. de Noyers, nous font assez connaître les motifs de son opinion quant aux changemens, et nous apprennent en même temps pourquoi la vanité de Le Mercier fut si fort blessée ; notre peintre sait faire ressortir sa propre dignité, et repousser les insinuations de ses ennemis. ”

“ VIE DU POUSSIN. 97
sur l'eau cherchent à s'échapper; des animaux domestiques sont pêle-mêle avec leurs maîtres, et un énorme serpent qui semble chercher un refuge sur la plus haute montagne, a été considéré comme l'emblème de la perversité qui amena sur l'homme ce terrible châtiment. La couleur sombre et effrayante de ce tableau est en harmonie avec la scène qu'il représente, et l'air brumeux dans le tableau qui est au Louvre, donne une idée confuse d'immensité qu'on ne retrouve pas dans la copie qui fait partie de la collection du cardinal Fesch, où l'on ne voit qu'un ciel pesant. ”

“ Mais ces reparties, bien qu'elles montrent la promptitude de son esprit, n'étaient pas pour la plus grande partie de ses auditeurs ce qu'il y avait de plus remarquable dans sa conversation. Son beau-frère Gaspard, Claude Lorrain, Charles Le Brun, et d'autres peintres distingués le suivaient dans ses promenades pour recueillir ses excellentes maximes sur l'art, et pour entendre ses conseils sur la meilleure manière d'envisager la nature.
Il est difficile de décider lequel des deux grands peintres de paysage ci-dessus nommés, est le plus poétique dans la composition. ”

“ Au-dessus de cette ville paraît ce que l'on voit presque toujours au-dessus des villes dans un beau temps, c'est une fumée qui s'élève et qui fait fuir les montagnes qui sont le lointain. Ces montagnes, de figure bizarre, varient l'horizon, en sorte que les yeux sont contens. ”

“ Combien sont différens les tableaux et les écrits sur la peinture des artistes anglais! L'expression et la beauté des tableaux de Reynolds jettent un voile sur les défauts qu'on peut leur reprocher ; la grâce et le naturel de ses figures lui gagnent le coeur du spectateur, et quand il cherche à excuser les, défauts de quelqu'un de ses ouvrages, il croit plaider la cause d'un ami, dont les fautes mêmes ont un caractère aimable. Il a vu la nature dans ses momens d'abandon les plus doux et les plus gracieux : Mengs ne la regarda jamais qu'à travers le prisme de son art ”

“ Mais ils oublient que la poésie et la peinture ont une origine commune, et qu'elles prirent toutes deux naissance dans les villes libres de l'ancienne Grèce ; ils oublient aussi que l'époque qui vit naître les grands poètes et les grands peintres de l'Italie, fut celle où la liberté dégénérait presque en licence. Ouvrons les annales de cette contrée: Michel-Ange, Raphaël, le Titien, Léonard de Vinci , Jules Romain, et Giorgione, naquirent de 1442 à 1492, temps où Florence était une république, et où les capitaines italiens combattaient à la solde des villes libres. ”

“ Le Poussin a choisi le moment où les Mégariens se préparent à recevoir Pyrrhus et ses amis ; l'ennemi est fort près, les femmes témoignent leur effroi, les Mégariens leur font signe de traverser le fleuve, l'un d'eux se sert de la manière usitée chez les Romains modernes pour faire signe, et en cela le Poussin a bien montré son bon goût ; car il est probable que les Romains ont conservé plus de coutumes antiques que les autres peuples. ”