Louis Poillon

“ Nous n'entendons pas comparer ici les sentiments de l'auteur des Sept Sacrements, à ceux d'un Murillo qui se préparait par la prière et la communion à la composition de ses tableaux, ni à la piété d'un Ange de Fiesole ou d'un Barthélemi della Porta; mais il n'en est pas moins juste de rendre hommage aux artistes qui, comme Nicolas Poussin, ont justifié de la sincérité de leurs convictions religieuses par leur vie, par leur mort, par l'ensemble de leurs œuvres. ”

“ Le premier tableau dont le peintre des Andelys fut chargé, en 1628, fut la Mort de Germanicus, tableau dans lequel l'auteur révéla d'une manière si éclatante son rare talent pour les grandes compositions historiques, en sachant relever encore un drame si pathétique par la profondeur des pensées, la force
des expressions et l'emploi des plus frappantes allégories. ”

“ La mère du moribond tourne le dos à ce spectacle et verse des larmes, mais avec cette résignation que donne l'expérience des longues épreuves de la vie; la fille, assise sur un escabeau et appuyée sur les genoux de son aïeule, au bout du lit, s'abandonne sans réserve à la douleur, comme on le fait pendant la jeunesse : un peintre ne saurait se lasser d'admirer l'attitude naturelle, l'expression touchante et les savantes draperies de la jeune Corinthienne. ”

“ En cet état de choses, Quentin Varin, peintre d'Amiens, qui jouissait d'une grande réputation en Normandie, ayant été chargé de restaurer le château de Vernon, fit aux Andelys mêmes la rencontre du père de Nicolas. Quand il vit les ébauches de l'enfant, il y découvrit aussitôt, avec ce tact qu'ont habituellement les vrais artistes, le germe d'un talent si précoce et si extraordinaire, qu'il se plut à donner des soins tout particuliers à un élève dont il pressentait l'avenir. ”

“ Mais ces sortes d'anachronismes sont rares dans l'œuvre de Poussin.
Dans cette même composition de la Peste des Philistins, notre artiste réussit à faire vivement sentir, par quelques traits, l'horreur du fléau : ici un adolescent se roule sur le pavé dans les contorsions de la douleur; là une légion de rats voraces se répand dans la ville. Plus loin, un homme se bouche d'une main les narines pour se soustraire à l'infection, tandis que de l'autre (touchante inspiration ! ) il écarte un enfant
du sein de sa mère, atteinte déjà par le fléau. ”

“ Toutefois les épisodes pleins de terreur et de pitié dont il a semé son sujet, non moins que les accessoires qui les accompagnent, ont d'autant plus de mérite que l'artiste a su les relever et en quelque sorte les animer par la manière heureuse et pit- ̃ toresque avec laquelle il a disposé les arrièreplans, les jeux de lumière, le clair-obscur et le paysage, il a saisi la perspective et la couleur locale et jusqu'à l'aspect des édifices , il a rendu les horizons et les ciels, en tirant parti de chaque détail, en l'agençant au profit de l'ordonnance générale et de l'effet définitif de l'œuvre. ”

“ On verra plus tard comment Nicolas sut reconnaître les bontés de son nouveau protecteur. En attendant, il lui offrit un Annibal armé à l'antique et monté sur un éléphant.
Del Pozzo ne s'était pas contenté d'ouvrir à l'artiste étranger, qu'il traitait en ami, son cabinet particulier, si riche en monuments d'art de toute espèce ; il n'avait cessé
de lai servir de patron, et n'avait pas peu contribué à entretenir, à développer même chez le cardinal Barberini, en faveur de Poussin ses dispositions bienveillantes. ”

“ Tandis que la merveilleuse découverte de l'imprimerie nous permet de reproduire indéfiniment, avec une exactitude qu'on pourrait appeler mathématique, les chefs-d'œuvre de la poésie ou de la musique, le récit précis des plus hauts faits de l'histoire, etc., quel moyen la sculpture et la peinture ont-elles pour échapper à un naufrage final? La gravure, dira-t-on. Mais, qu'on veuille bien l'observer, le plus habile graveur ne sait
parler qu'un langage incolore qui frappe médiocrement les yeux. ”

“ C'était Poussin qui payait au nom et pour le compte du gentilhomme français les jeunes artistes qu'il faisait travailler.
Ainsi l'on voyait un simple particulier, secondé ou plutôt dirigé par un grand artiste, accomplir dès lors à Rome, sur une petite échelle, ce qui réclama plus tard l'intervention directe du gouvernement français et la mission active d'un directeur officiel!
Exemple de plus de ce qu'une volonté forte
et persévérante est capable de réaliser avec le concours du dévouement! ”

“ On dit que l'auteur, alors malade, fut si touché du généreux témoignage d'un artiste étranger qu'il ne connaissait pas (c'est seulement à partir de ce moment que Poussin fréquenta l'atelier de Zampieri) , qu'il se fit transporter près de
lui et l'embrassa comme un de ces amis inconnus que la Providence place quelquefois sur notre route à l'heure de nos défaillances.
C'était réellement un noble ami que trouvait le pauvre Dominiquin ; il le vit bien dans une nouvelle occasion où ses adversaires ne démentirent point leur envieuse partialité. ”

“ Cette magnifique peinture a péri dans un naufrage, en même temps qu'un buste antique de Platon et un manuscrit des poëmes du Dante, comme on les transportait de Londres en Russie. On voit bien encore à Paris un tableau d'Eudamidas, dû au pinceau de notre grand maître ; mais cette composition, découverte par M. Demares, sous un pouce de poussière, dans un magasin de vieux tableaux, est toute différente. Elle représente le guerrier non mourant, et dictant ses legs sublimes, mais déjà mort près de ses amis, qui acceptent généreusement leur legs. Nous décrirons l'autre, d'après la gravure. ”

“ Comme on jouit du contraste que présente ce doux spectacle avec celui des allures dévergondées, des habitudes luxueuses et des agitations bruyantes qu'affectent trop souvent, si encore ils ne se déshonorent point par le vice, certains hommes pour qui l'art n'est qu'un prétexte commode, un voile complaisant, à l'abri duquel ils bravent toutes les convenances sociales et foulent aux pieds les devoirs les plus sacrés ! ”

“ L'Enlèvement des Sabines fut traité deux fois par Poussin; nos observations s'appliquent au tableau que possède le Louvre.
« On y admire, dit M. Bouchitté 1, la clarté introduite dans une pareille scène, malgré sa confusion, l'habile disposition des groupes, la disposition particulière de chacun d'eux, les expressions variées des filles, des mères, des ravisseurs. et au milieu de tant d'attitudes diverses, il n'en est aucune qui ne représente la forme humaine dans ses plus belles conditions. » David en a certainement profité pour faire son tableau des Sabines. ”

“ Mais on ne s'étonne vraiment pas qu'un homme formé à une aussi rude école dît franchement, plus tard, à un personnage qui lui montrait un tableau de sa façon : « Pour devenir un bon peintre, il ne vous manque que d'être moins riche. » ”

“ « Les deux légataires, à peine informés, accoururent et prirent possession de leurs legs. Charixène ne survécut que cinq jours à son ami, et Arétée, se montrant le plus
désintéressé de tous les héritiers, joignit aussitôt la part de Charixène à la sienne. Il nourrit la mère, et il vient de marier la fille d'Eudamidas. Maître d'une fortune de cinq talents, il en a donné deux à sa propre fille, deux à celle de son ami, et il a voulu que les deux mariages fussent célébrés le même jour. » ”

“ A côté du principal personnage , dont on ne se lasse pas d'admirer la douce et noble figure, on voit Agrippine plongée dans une profonde douleur et couverte d'un voile, comme Agamemnon dans le fameux tableau de Timante ; les chefs romains sont debout, la lance à la main, et attentifs aux dernières paroles du héros ; sous la draperie qui s'étend d'un côté du tableau, une ombre fatidique, armée d'un glaive, apparaît aux regards du mourant, comme pour lui promettre qu'il sera bientôt vengé. ”

“ C'est tout ee que Poussin avait su gagner et économiser dans une vie si longue, si régulière et si laborieuse.
Plus heureux encore que tant de grands hommes que leur génie n'a pu préserver des étreintes de la misère ! De ce chiffre de 50,000 livres, somme déjà, du reste, considérable pour ce temps-là, il nous parait curieux de rapprocher celui auquel
que, il faut le dire, la famille Dughet ait voulu, par respect et affection, y dépenser le triple de cette somme. ”

“ Il a dû singulièrement frapper une âme telle que celle de Nicolas. Mais ne semble-t-il pas qu'un pareil sujet échappe presque nécessairement à la peinture ? Voyons cependant quel parti en a su tirer Poussin.
Son tableau présentait cinq personnages : le guerrier, nu jusqu'à la ceinture, étendu sur sa couche funèbre; le médecin, debout derrière le lit, et dont la main, posée sur
le cœur d'Eudamidas, semble en compter les derniers battements. ”

“ Comme tous-les hommes vraiment supérieurs, il devait, non pas à la fierté, mais à l'élévation de son caractère, bien plus qu'à la respectueuse estime dont il se voyait entouré, ce sentiment d'une dignité sereine, calme et résolue à la fois, qui assure à la vie tant de grandeur, en dépit de tous les orages qui peuvent l'assaillir. ”

“ En fait, la Suite des Sept Sacrements de M. de Chantelou l'emporte sur celle de M. del Pozzo : la composition y est, en général, plus riche et plus majestueuse. Les groupes s'y relient les uns aux autres dans une plus habile subordination; les draperies y ont plus de largeur, les têtes plus d'expression. ”

“ Assurément, la vue d'un pareil tableau vaut la lecture de tout un poëme, et ce qui le prouve, c'est que pour le bien comprendre, pour bien se pénétrer des pensées , des sentiments, des passions multiples qu'il exprime en quelques traits, il faut presque autant de temps,; il faut un aussi grand déploiement de toutes les forces
vives de l'âme que pour lire une épopée. ”

“ Dans ce tableau, le peintre a disposé ses personnages de façon à ce qu'ils voient tous le miracle; et il a exprimé leurs passions ou leurs sentiments par des nuances et à des degrés différents, avec la plus grande finesse. La gloire où le Christ apparaît manque peut-être de mouvement et en quelque sorte d'ardeur, de même que le coloris du tableau manque d'éclat ”

“ La variété et la fécondité du génie de Poussin suffirent encore à la conception et à l'exécution d'autres sujets, tout à fait différents, tels que Renaud emporté par Armide , quatre Bacchanales et un Triomphe de Neptune, pour le cardinal de Richelieu.
Poussin peignit la Peste des Philistins, en 1630, moyennant 60 ou peut-être même 40 écus , pour le sculpteur Matteo , qui s'en défit. Après avoir passé en plusieurs mains , ce tableau que , dans un inventaire fait sous la Restauration, l'on estimait 120,000 fr., fut acquis par le cardinal de Richelieu pour 1000 écus. ”

“ Le voilà enfin parvenu à la maturité, à la pleine possession de son talent! Désormais, même lorsqu'il ira plus loin , il ne fera que marcher en avant dans la voie qu'il s'est frayée, en l'élargissant, en l'agrandissant toujours; il ne fera qu'utiliser, appliquer, féconder les idées et les connaissances qu'il a lentement amassées comme des trésors. ”

“ Anne-Marie, pleine d'une respectueuse et tendre admiration pour un homme qu'elle était fière de nommer son mari, cherchait à lui faire oublier ses chagrins, à ranimer ses espérances, en lui faisant entrevoir un meilleur avenir, enfin, à lui rendre la conscience de son mérite. ”

“ Ces trois derniers étaient d'une grande richesse de composition et d'accessoires, dont la comparaison fit ressortir défavorablement l'austérité, cependant bien naturelle, du paysage que présentait le Baptême. M. de Chambray luimême paraît, quelque bon connaisseur qu'il fût, avoir partagé l'opinion des détracteurs du peintre. Il rendit néanmoins, ainsi que son frère, complétement justice au tableau du Sacrement de l'Eucharistie, qu'on peut regarder comme un des meilleurs du maître. ”

“ « Toutefois, écrivait-il encore à M. de Chantelou, je remettrai tout entre les mains de Dieu et entre les vôtres. » La foi et l'amitié sont, en effet, les meilleurs guides que l'homme puisse choisir ici-bas !
Mais il fallut encore que Louis XIII écrivît lui-même au peintre, pour triompher de ses résistances, une lettre datée du 18 janvier 1639. Cependant Poussin essaya sinon de revenir sur une chose définitivement convenue , au moins d'en différer le plus possible l'exécution, même sans se faire illusion sur le résultat de ces atermoiements. ”

“ Rien qu'à regarder ce seul groupe , on frissonne comme devant l'apparition du spectre hideux qui le menace. Les prêtres de Dagon sont atterrés, et partout la peste continue ses ravages, partout on enlève les cadavres ! ”