Annibal

“ Chez Attale demain, Seigneur, je me retire.
J’attends votre réponse, et vous laisse y rêver.
Scène VI
Prusias, Araxe
Prusias
À quoi le Ciel encor me veut-il réserver ?
Pour garder Annibal en faveur de ma flamme,
J’ose exiler mon Fils, j’en accepte le blâme,
Et contre mon attente, un intérêt fatal,
Si j’éloigne ce Fils, fait partir Annibal.
Voyons Flaminius, l’infortune est égale.
J’ai parlé contre un Fils, parlons-lui contre Attale,
Et ménageons si bien l’éclat de son courroux,
Qu’Annibal soit réduit à n’espérer qu’en nous. ”

“ Me seras-tu garant de ce qu'il pourra faire Pour venger Annibal, ou pour perdre son frère ? Et le prends-tu pour homme à voir d'un oeil égal Et l'amour de son frère, et la mort d'Annibal ? Non, ne nous flattons point, il court à sa vengeance ; Il en a le prétexte, il en a la puissance ; Il est l'astre naissant qu'adorent mes États ; Il est le dieu du peuple, et celui des soldats. Sûr de ceux-ci, sans doute il vient soulever l'autre, Fondre avec son pouvoir sur le reste du nôtre : Mais ce peu qui en reste, encor que languissant, N'est pas peut-être encor tout à fait impuissant. ”

“ Et jamais Annibal ne pourra s’égarer
Jusqu’au trouble honteux d’oser les comparer.
Mais je suis las d’aller mendier un asile,
D’affliger mon orgueil d’un opprobre stérile.
Où conduire mes pas ? Va, crois-moi, mon destin
Doit changer dans ces lieux ou doit y prendre fin.
Prusias ne peut plus m’abandonner sans crime :
Il est faible, il est vrai ; mais il veut qu’on l’estime.
Je feins qu’il le mérite ; et malgré sa frayeur,
Sa vanité du moins lui tiendra lieu d’honneur.
S’il en croit les Romains, si le Ciel veut qu’il cède,
Des crimes de son cœur le mien sait le remède. ”

“ Quand Annibal, sorti d’Espagne, se fut jeté sur l’Italie comme un torrent impétueux, après avoir passé les Pyrénées, traversé les Gaules, franchi les Alpes et toujours accru ses forces dans une si longue marche en saccageant ou subjuguant tout, combien la guerre devint sanglante ! que de combats, d’armées romaines vaincues, de villes prises, forcées ou détachées du parti ennemi ! Que dirai-je de cette journée de Cannes où la rage d’Annibal, tout cruel qu’il était, fut tellement assouvie, qu’il ordonna la fin du carnage ? ”

“ Jamais victoire n'avait été plus complète et plus décisive. A cette terrible nouvelle, l'épouvante régna dans Rome (1) , qui croyait à chaque instant voir Annibal à ses portes. « Laisse-moi prendre les devants avec ma cavalerie, disait à Annibal, le soir de la bataille, Maharbal, un de ses officiers, et dans cinq jouis tu souperas au Capitole. » Et, sur le refus du héros carthaginois, il ajouta ces paroles restées célèbres : « Tu sais vaincre, Annibal, mais tu ne sais pas profiter de la victoire. » ”

“ Mon ami, me dit-il, vous rappelez-vous le jour où je vous ai surpris pleurant sur les malheurs d'Annibal ? Eh bien! je m'en suis étonné d'abord, n'admettant pas qu'une composition de collége pût émouvoir personne à ce point. Depuis, j'ai bien pensé qu'il n'y avait rien de commun entre Annibal et votre émotion ; en sorte qu'à la première ouverture de vos lettres, je me suis dit : Je le savais; et, à la première
vue de madame de Nièvres j'ai compris qu'il s'agissait d'elle. ”

“ Ordinairement l'amour de la patrie ou la gloire enfante les héros et les mène aux prodiges : Annibal seul a été guidé par la haine. Livré à ce génie d'une nouvelle espèce, il est parti des extrémités de l'Espagne avec une armée que composaient vingt peuples divers. Il a franchi les Pyrénées et les Gaules, a dompté les nations ennemies qu'il a trouvées sur son passage, a traversé les fleuves les plus rapides, et est arrivé au pied des Alpes. Ces montagnes sans chemins, défendues par des barbares, ont en vain opposé leur barrière à Annibal. ”

“ Annibal est trahi ; puisqu’il faut qu’il périsse,
Attirez-vous le fruit de ce grand sacrifice.
Voyez Flaminius, et sans plus différer,
Quoi qu’Attale ait promis, faites-vous préférer.
Prusias
Mais c’est flatter mon feu d’un espoir inutile,
Si l’on voit que par moi...
Araxe
Le remède est facile.
Employez des Romains, et par eux seulement.
Faites prendre Annibal dans son appartement.
Le coup fait, plaignez-vous de cette violence,
Rendez suspect Attale, et demandez vengeance.
Enfin quand le succès manqueroit à vos feux,
C’est beaucoup d’empêcher qu’un Rival soit heureux. ”

“ Tu sais vaincre, Annibal, mais tu ne sais pas profiter de la victoire. — L’armée d’Annibal, au lieu de marcher sur la capitale de l’empire romain, passa ses quartiers d’hiver à Capoue, dans la Campanie, sous le ciel le plus voluptueux de l’Italie : elle s’y amollit, et de ce jour perdit et ne recouvra plus son ancienne énergie et son courage. ”

“ Procule
C’est ce qu’Attale ignore ?
Flaminius
Et ce qu’il faut lui taire
Jusqu’au flatteur hymen que son amour espère.
Permettre qu’Annibal remplisse cet espoir
Ce sera lui donner un Gendre sans pouvoir,
Qui se verra sans Trône, et dépendant d’Eumène
Ne pourra soutenir qu’une impuissante haine.
Annibal en nos mains seroit à préférer,
Mais en vain jusqu’ici j’ai voulu l’espérer.
Prusias est trop mol, et son inquiétude
Pour oser rien de ferme a trop d’incertitude.
Attale à ce défaut d’Élise étant l’époux,
Nous ôtera... ”

“ Une vieille réputation vous soutient dans l'imagination de vos ennemis, quand les véritables forces vous abandonnent. Ainsi Annibal se met devant les yeux une puissance qui n'est plus. Il se fait un fantôme de soldats morts, et de légions dissipées, comme s'il avoit encore à combattre, et à défaire ce qu'il a défait.
Et certes, la confusion n'eut pas été moindre, à Rome, après la bataille de Cannes, qu'elle l'avoit été, autrefois, après la journée d'Allia1. ”

“ Mais la faction ennemie de la glorieuse famille des Barcas et dirigée par l'envieux Hannon ne lui pardonnait pas ses triomphes. « Si Annibal est vainqueur, répondit-on, il n'a pas besoin de secours; s'il est vaincu, il en est indigne, car il nous trompe. »
Cet injuste raisonnement flatta l'avarice des sénateurs carthaginois ; Annibal fut abandonné à ses propres ressources au moment où Rome redoublait d'efforts pour réparer ses pertes. ”

“ Après tant d'heureux pas sur la voie étrangère, L'étoile des hauts faits cède au destin contraire; Annibal à son tour voit faillir ses desseins, Son front, au noble orgueil de mille exploits illustres, Ne voit plus se mêler de ces rapides lustres Qui tombent des astres sereins.
La patrie a besoin de l'appui de son glaive, Tel que parmi les airs l'aigle irrité s'élève ; Il part à son secours, au travers du péril, Mais il ne doit plus vaincre avec son âme fière; L'heure des vains efforts commence sa carrière Pour aller finir dans l'exil. ”

“ La joie avec laquelle ces Barbares courent au combat sur de pareils motifs, donne occasion à Annibal de tracer plus vivement à ses gens, par ce qui vient de se passer à leurs yeux, une image sensible de leur situation présente, qui, en leur ôtant tous les moyens de reculer en arrière, leur impose une nécessité absolue de vaincre ou de mourir, pour éviter les maux infinis préparés à ceux qui seront assez lâches pour céder aux Romains. ”

“ Annibal, à ce titre, était pour lui le plus grand capitaine des temps anciens. «Il m'étonne moins, disait-il, pour avoir traversé les Espagnes et les Gaules, pour avoir franchi les Pyrénées et les Alpes, pour avoir vaincu les Romains à Trébie, à Trasymène, à Cannes, que pour avoir conservé son armée pendant dix-sept ans au milieu des nations ennemies. Avec du bonheur, on peut gagner des batailles; pour faire subsister une armée si long-temps, il faut du génie.» ”

“ Ce fut dans ces conjonctures que les Carthaginois rappelèrent Annibal de l'Italie : il versa des larmes de rage, il accusa ses concitoyens, il s'en prit aux dieux, il se reprocha de n'avoir pas marché à Rome après la bataille de Cannes. Jamais homme en quittant son pays pour aller en exil n'éprouva plus de douleur qu'Annibal en s'arrachant d'une terre étrangère pour rentrer dans sa patrie. ”

“ « Je reconnais, dit Annibal, l’infortune de Carthage (29) . » tel fut le premier aveu arraché à ce guerrier, sans doute par le pressentiment du destin qui le menaçait. Dès lors il était certain qu’Annibal, à l’en croire lui-même, pouvait être vaincu. Mais ce n’était point assez pour le peuple romain ; plein de confiance après tant de prospérités, il avait surtout à cœur d’accabler dans l’Afrique ce terrible ennemi. Il s’y porta donc sous la conduite de Scipion, avec toute la masse de ses forces, et commença d’imiter Annibal, en vengeant sur l’Afrique les malheurs de l’Italie. ”

“ Des amours accompagnent, envolant, le cortège du dieu et achèvent d’animer la scène. — Annibal a travaillé longtemps et amoureusement à perfectionner ce grand tableau, destiné à concentrer l’attention du spectateur. La composition respire, à un haut degré, le souffle de l’antiquité. On sent que le peintre s’est attaché à suivre avec passion les leçons qui se dégageaient des bas-reliefs et des sarcophages qu’il avait sous ses yeux. ”

“ Renonce à cet ouvrage : il le tuerait.
— Je puis renoncer à la vie, mais je ne puis renoncer à la peinture. Ah ! sais-tu ce qui m'afflige le plus?
— Explique-toi.
—- C'est la crainte des malheurs qui peuvent atteindre Annibal.
Sa fougue, son esprit d'indépendance, lui créeront autant d'ennemis que son talent. Sans cesse je songe à lui ; mais il a désiré être seul désormais; imite-moi en respectant sa volonté. Écris-lui de temps en temps; guide-le par tes sages avis. Continue d'être le protecteur, le mentor et le père de celui qui ne tardera pas à n'avoir plus de frère. ”

“ Ses mâchoires allaient d’avant en arrière, son petit œil noir fixait Maréchal.
L’homme et la bête communiaient obscurément. Aucune méfiance ne compliquait leur intimité. Pour l’arrangement de sa destinée, Annibal s’en rapportait à l’être vertical. Sa mentalité de rat, concevant en sa manière une Providence infaillible, omnipotente et préexcellente, il trouvait chaque jour sa provende et, aux minutes propices, l’occasion de transmettre la vie que lui avaient léguée ses ancêtres.
Il habitait seul sa cage, à laquelle il devait l’éclosion de l’instinct de propriété. ”

“ Après qu’Annibal eut été vaincu par les Romains, et qu’il fut sorti de sa patrie pour s’aller réfugier chez Antiochus, les Romains, sachant ce que méditaient contre eux les Étoliens, envoyèrent des ambassadeurs chez ce prince, dans le dessein de le sonder et de voir quelles pouvaient être ses vues. Les ambassadeurs, ayant découvert qu’il prêtait l’oreille aux propositions des Étoliens, et qu’il n’épiait que l’occasion de se déclarer contre les Romains, tâchèrent de lui rendre Annibal suspect, et pour cela lui firent assidûment leur cour. La chose réussit selon leurs souhaits. ”

“ Annibal demandait-il des secours, on lui répondait par un insultant dilemme. Abandonné de sa patrie, le héros n'en continua pas moins la lutte. Campé à Capoue, il résolut de soulever contre Rome la Syrie avec Antiochus, la Macédoine avec Philippe, l'Egypte avec Ptolémée Philadelphe, d'appeler du nord les Gaulois, de l'ouest les Espagnols et son frère Asdrubal, du sud les Siciliens, et d'écraser Rome avec les forces réunies de toutes ces nations. ”

“ Annibal, tout jeune, assista aux revers de Carthage, sa patrie, et
il jura de la venger. Parvenu au suprême commandement, — chose incroyable dans une république démocratique, — où, d'ordinaire, on préfère les bavards
aux hommes de génie, Annibal conduisit la campagne contre Rome avec la plus grande vigueur et une ténacité sans exemple ”

“ Un seul homme dans les temps anciens se présente avec cette liberté, cette sûreté d'allure, c'est Annibal, et aussi, comme vigueur, audace, fécondité, bonheur de combinaisons, peut-on dire qu'il n'a pas d'égal dans l'antiquité. ”

“ Quelques historiens, pour vouloir étonner leurs lecteurs par des choses prodigieuses, en nous parlant de ces montagnes, tombent, sans y penser, dans deux défauts qui sont très-contraires à l’histoire ; ils content de pures fables, et se contredisent. Ils commencent par nous représenter Annibal comme un capitaine d’une hardiesse et d’une prudence inimitables ”

“ Et cet Annibal, disait-il, le plus audacieux de tous, le plus étonnant peut-être, si hardi, si sûr, si large en toutes choses ; qui, à vingt-six ans, conçoit ce qui est à peine concevable, exécute ce qu’on devait tenir pour impossible ; qui, renonçant à toute communication avec son pays, traverse des peuples ennemis ou inconnus qu’il faut attaquer et vaincre, escalade les Pyrénées et les Alpes qu’on croyait insurmontables, et ne descend en Italie qu’en payant de la moitié de son armée la seule acquisition de son champ de bataille, le seul droit de combattre ”

“ Mais la cavalerie romaine, revenant de la poursuite des ennemis, charge par derrière les vieux compagnons d’Annibal. Entourés de toutes parts, ils combattent jusqu’au dernier soupir, et n’abandonnent leurs drapeaux qu’avec la vie. Annibal lui-même après avoir fait tout ce qu’on peut attendre d’un grand général et d’un soldat intrépide, se sauve avec quelques cavaliers. ”

“ Quand Annibal eut franchi les Alpes, il ne lui restait plus, on le sait, que vingt mille fantassins et six mille cavaliers, en tout vingt-six mille hommes. Avant la bataille de Cannes il avait livré trois combats, ceux du Tessin, de la Trébie et de Trasimène; il est évident que ce ne fut point sans perte d'hommes de sa part. ”