Salluste

“ Oui, de jour en jour s’enflamme mon courage, lorsque je considère quelle existence nous est réservée si nous ne savons conquérir notre liberté. Depuis que le gouvernement est tombé aux mains et au pouvoir d’un petit nombre d’hommes puissants, les rois, les tétrarques, sont devenus leurs tributaires : les peuples, les nations, leur payent des impôts ; et nous autres, tous tant que nous sommes, pleins de courage, de vertu, nobles ou roturiers, nous avons été une vile populace, sans crédit, sans influence, à la merci de ceux que nous ferions trembler si la république était ce qu’elle doit être. ”

“ Les Cimbres, après avoir ravagé la Gaule, et lui avoir fait de grands maux, sortirent enfin de notre territoire, et gagnèrent d’autres contrées ; ils nous laissèrent nos droits, nos lois, nos champs, notre liberté ! Mais que demandent les Romains ? Que veulent-ils ? L’envie les amène contre tous ceux dont la renommée leur a fait connaître la gloire et la puissance dans la guerre ; ils veulent s’établir sur leur territoire, dans leurs villes, et leur imposer le joug d’une éternelle servitude. Car ils n’ont jamais fait la guerre dans d’autres vues. ”

“ Le crime, l’opprobre, la scélératesse, rien ne leur coûte pour envahir les magistratures ; tout ce qui leur convient, ils le dérobent ou le ravissent. En un mot, comme dans une ville livrée au pillage, ils n’ont de lois que la licence de leurs désirs effrénés. Mon indignation serait moins vive s’ils disposaient à leur gré, au sein de la tyrannie, des fruits d’une victoire remportée par la valeur : mais la domination qu’exercent si insolemment ces hommes si lâches, qui n’ont de vigueur et de courage que dans leurs vains discours, ils la tiennent uniquement du hasard et de notre négligence. ”

“ Supprimez ce profit, personne au monde ne fera le mal pour rien. Au reste, l’avarice est un monstre farouche, indomptable, et qu’on ne saurait tolérer : où elle se montre, elle dévaste tout, villes et campagnes, temples et maisons ; elle bouleverse le sacré et le profane ; point d’armée qui l’arrête, point de murailles où elle ne pénètre de force ; réputation, pudeur, enfants, patrie, famille, elle enlève tout aux mortels. Mais qu’on abolisse la considération attachée à l’argent, et cette grande puissance de l’avarice sera aisément vaincue par les bonnes mœurs. ”

“ Avec l’existence, ce n’est pas un trône que tu as perdu : tu as échappé aux horreurs de la fuite, de l’exil, de l’indigence, et de tous les maux qui m’accablent. Quant à moi, malheureux, précipité du trône de mes ancêtres dans un abîme d’infortunes, je présente au monde le spectacle des vicissitudes humaines. Incertain du parti que je dois prendre, poursuivrai-je ta vengeance, privé moi-même de toute protection ? Songerai-je à remonter sur mon trône, tandis que ma vie et ma mort dépendent de secours étrangers ? Ah ! que la mort n’est-elle une voie honorable de terminer ma destinée ! ”

“ Mais, d’un autre côté, en voyant, sous les empereurs, l’esprit se retirer du monde, la raison s’affaiblir, la dignité humaine se dégrader, l’empire lui-même s’abîmer sous les hontes, les folies, les cruautés du despotisme, et la civilisation aboutir par la servitude à la barbarie, on se prend a regretter cette liberté qui donnait aux âmes de l’énergie, de la grandeur aux caractères, de l’activité aux intelligences, à la parole une tribune, et qui, pendant tant de siècles, fit, avec la prospérité de Rome, sa gloire au dedans, sa force au dehors. ”

“ Pour prix de bienfaits si grands, ce n’est point un crime, ce n’est point une action honteuse que nous te demandons, c’est le rétablissement de la liberté renversée. Accomplis cette œuvre, et la renommée de tes vertus volera parmi toutes les nations. Quelque brillantes, jusqu’à ce jour, qu’aient été tes actions comme guerrier et comme citoyen, cette gloire, toutefois, t’est commune avec d’autres grands hommes. Mais si tu relèves, sur le penchant de sa chute, cette cité dont le renom est si étendu, la puissance si auguste, quel mortel dans l’univers sera plus grand, plus illustre que toi [8] ? ”

“ O roi Bocchus ! notre joie est grande de voir que les dieux aient inspiré à un homme tel que vous la résolution de préférer enfin la paix à la guerre, de ne pas souiller la noblesse de son caractère en s’associant au plus détestable des hommes, à un Jugurtha, et en même temps de nous épargner la dure nécessité de punir également votre erreur et sa profonde scélératesse. Le peuple romain, d’ailleurs, a mieux aimé, dès sa plus faible origine, se faire des amis qu’enchaîner des esclaves, et il a trouvé plus sûr de régner par l’affection que par la force. ”

“ Si la jeunesse conserve les mêmes goûts, les mêmes mœurs, prends garde que ta gloire, si brillante et si pure, ne périsse bientôt avec Rome. Enfin les hommes sages ne se résignent au travail qu’en vue du repos, ne font la guerre que pour avoir la paix. Si tu n’assures la nôtre, qu’importe que tu aies été vainqueur ou vaincu ?
Ainsi donc, au nom des dieux, prends en main la république, et surmonte avec ton habileté ordinaire tous les obstacles ; car toi seul peux remédier à nos maux, ou il est inutile que personne le tente. ”

“ En lisant les historiens grecs, les historiens romains y reconnaissaient la loi fatale de l’accroissement, de la grandeur, de la décadence ; ils y retrouvaient le passé de leur propre histoire : ils y pressentaient son avenir. Mais, s’ils ont moins de naïveté, de grâce, que les historiens grecs, s’ils éveillent moins en nous, avec le sentiment du beau, les sympathies généreuses qui sont la vie et l’honneur de l’humanité, ils nous attachent par d’autres qualités. Leur pensée a plus de profondeur et une mélancolie qui n’est pas sans intérêt et sans grandeur ”

“ Aussi jamais guerre ne fut plus sanglante ni victoire plus disputée.
Les lieutenants Varus et Didius en vinrent les premiers aux mains, à l’embouchure même de l’Océan ; mais leurs vaisseaux eurent moins à lutter entre eux que contre la mer ; et comme si l’Océan eût voulu châtier la fureur de nos discordes civiles, il détruisit l’une et l’autre flotte par un naufrage. Quel horrible spectacle que cette lutte simultanée des flots, des orages, des hommes, des vaisseaux et de leurs agrès flottants ! ”

“ XCII. Après avoir accompli, sans perdre un seul homme, une entreprise si importante, Marius, déjà grand et illustre, parut plus grand et plus illustre encore : ses projets les plus hasardés passaient pour l’effort du génie et du courage. Ses soldats, charmés de la douceur de son commandement, et enrichis sous ses drapeaux, l’élevaient jusqu’au ciel ; les Numides le redoutaient comme un être au-dessus de l’humanité ; enfin les alliés, aussi bien que les ennemis, lui attribuant une intelligence divine croyaient qu’il n’agissait que par l’inspiration des dieux. ”

“ Ce que la nature ou l’habitude a mis d’intrépidité au cœur d’un homme, il le déploie à la guerre. Celui que ni la gloire ni les dangers ne peuvent enflammer d’ardeur, vous l’exhortez en vain ; la crainte ferme ses oreilles. Je ne vous ai donc convoqués que pour vous donner quelques avis, et en même temps pour vous exposer le motif du parti que j’ai embrassé.
Vous ne savez que trop, soldats, combien la lenteur et la lâcheté de Lentulus ont été fatales et à nous et à lui-même ; et comment, tandis que j’attendais des renforts de Rome, je me suis vu fermer le chemin de la Gaule. ”

“ Quoique César eût, par la mort de Cassius et de Brutus, anéanti le parti de Pompée, quoiqu’il en eût effacé jusqu’au nom par celle de Sextus, il n’avait encore rien fait pour la stabilité de la paix, puisqu’il restait un écueil, un nœud gordien, un obstacle qui retardait le retour de la sécurité publique : c’était Antoine. Du reste, cet homme hâta lui-même sa perte par ses vices. Se livrant à tous les excès de l’ambition et de la luxure, il délivra d’abord ses ennemis, ensuite ses concitoyens, enfin son siècle de la terreur qu’il inspirait. ”

“ En effet le commun des citoyens ne gagne au salut de l’état que la conservation de sa liberté ; mais celui qui par son mérite s’est procuré des richesses, des distinctions, des honneurs, dès que la république ébranlée éprouve la moindre agitation, il faut qu’il dévoue son esprit à des soucis et à des travaux sans nombre : outre sa liberté, il a sa gloire, il a sa fortune à défendre : il s’empresse, il est à la fois partout : plus, dans les temps heureux, il a été florissant, plus, dans les revers, il ressent d’amertume et d’anxiété. ”

“ César ! nous, les plus braves des hommes, nous t’avons donné la vie dans cette excellente cité, pour être sa gloire, son appui, et la terreur de ses ennemis. Tout ce que nos travaux et nos périls sans nombre nous ont acquis, tu l’as reçu de nous avec le jour : une patrie la plus puissante qui soit dans l’univers, une origine et une famille très-illustre dans ta patrie et aussi une louable instruction et des richesses pures ; enfin tout ce que la guerre offre d’honneurs et la paix de dignités. ”

“ Les uns ont fait périr des tribuns du peuple ; les autres vous ont intenté d’injustes procédures ; la plupart ont versé votre sang, et ces excès sont leur sauvegarde : plus ils sont criminels, plus ils se voient en sûreté. Cette terreur, que devait leur inspirer le sentiment de leurs propres forfaits, ils l’ont, grâce à votre lâcheté, fait passer dans vos âmes. Chez eux, mêmes désirs, mêmes haines, mêmes craintes : voilà ce qui les fait agir tous comme un seul homme ; mais si une pareille union constitue l’amitié entre les honnêtes gens, elle devient conspiration entre les méchants. ”

“ La quatrième et presque la dernière blessure de l’empire lui fut portée à Cannes, bourg de l’Apulie, encore dans l’obscurité, mais qui dut à la grandeur de notre désastre, d’en sortir, et au carnage de quarante mille Romains, d’être devenu célèbre. Ici, tout conspire la perte de notre malheureuse armée, le général ennemi, la terre, le ciel, le temps, toute la nature enfin. ”

“ Mais, certes, le plus grand bien que tu puisses procurer à la patrie, aux citoyens, à toi même, à nos enfants, en un mot, à tout le genre humain, ce sera de détruire, ou au moins d’affaiblir autant que possible l’amour de l’argent ; autrement, il n’y a pas moyen de gouverner ni les affaires privées, ni les affaires publiques, ni le dedans, ni le dehors. Car, la où la passion des richesses a pénétré, la discipline et les mœurs disparaissent ; l’esprit perd sa vigueur ; l’âme elle-même, un peu plus tôt, un peu plus tard, finit par succomber. ”

“ Ainsi s’est insensiblement dissous ce peuple souverain, dominateur des nations ; et à l’empire commun à tous les citoyens, chacun a substitué son propre esclavage.
Une telle multitude adonnée à des professions et à des genres de vie si variés, toute infectée de la dépravation des mœurs, toute composée d’éléments incohérents, me semble à moi-même peu propre à la gestion des affaires publiques. Mais j’espère fortement que, si on l’augmente de nouveaux citoyens, tous ensemble s’éveilleront à la liberté, et au désir, les uns de conserver leurs droits, les autres de terminer leur servitude. ”

“ L’histoire qui, en Grèce, n’a qu’un acteur, les hommes libres, ici en a deux, le peuple et la noblesse ; l’intérêt est donc double. De la lutte des plébéiens et des patriciens date en effet le premier affranchissement de l’humanité ; dans la Grèce dominent encore le despotisme de l’Orient et la jalousie de la liberté, qui se montre dans l’abaissement de l’Ilote : le combat des deux ordres, le sénat et le peuple, est, à Rome, le premier pas vers cette égalité que l’empire a bien pu préparer, mais que le christianisme seul a donnée au monde. ”

“ Maintenant, Romains, à ces patriciens superbes, comparez Marius, homme nouveau : ce qu’ils ont ouï raconter, ce qu’ils ont lu, je l’ai vu ou fait moi-même ; l’instruction qu’ils ont prise dans les livres, je l’ai reçue dans les camps : estimez donc ce qui vaut le mieux des paroles ou des actions. Ils méprisent ma naissance ; moi, je méprise leur lâcheté. On peut m’objecter, à moi, le tort de la fortune, à eux on objectera leur infamie personnelle. D’après mon sentiment, la nature, notre mère commune, fait tous les hommes égaux ; le plus brave est le plus noble. ”

“ Quelque époux qui survive, c’est à lui qu’appartient la part de l’un et de l’autre, avec les intérêts des années antérieures. Les hommes ont, sur leurs femmes comme sur leurs enfants, le droit de vie et de mort ; lorsqu’un père de famille d’une haute naissance vient à mourir, ses proches s’assemblent, et s’ils ont quelque soupçon sur sa mort, les femmes sont mises à la question comme des esclaves ; si le crime est prouvé, on les fait périr par le feu et dans les plus horribles tourments. Les funérailles, eu égard à la civilisation des Gaulois, sont magnifiques et somptueuses. ”

“ De nos jours, au contraire, quelques nobles dont l’âme est pleine de mollesse et de lâcheté, qui ne connaissent ni les fatigues, ni l’ennemi, ni la guerre, forment dans l’état une faction compacte et gouvernent insolemment tous les peuples. Aussi le sénat dont la sagesse autrefois raffermissait la république chancelante, maintenant opprimé, flotte çà et là, au gré des caprices d’autrui, décrétant un jour une chose, la lendemain une autre ; et c’est d’après la haine et l’arrogance de ceux qui dominent, qu’il estime le bien ou le mal public. ”

“ Lors donc que le peuple, obéissant au sénat comme le corps à l’âme, n’agit que par ses impulsions, le sénat doit tirer sa force de sa sagesse, et la défiance devient inutile au peuple. C’est ainsi que nos ancêtres, pressés par les guerres les plus rudes, ayant perdu leurs trésors, leurs chevaux, leurs soldats, ne se lassèrent jamais de défendre leur empire les armes à la main : ni le dénûment du trésor public, ni la supériorité des ennemis, ni les revers ne purent contraindre ces grandes âmes à ne point retenir jusqu’au dernier souffle de la vie, ce qu’avait conquis leur courage. ”

“ C’est ce sentiment de patriotisme qui nous attache si fortement dans Tite-Live et dans Tacite, et qui, dans Salluste, quand il regrette l’antique simplicité des mœurs, prend un accent qui est presque celui de la vertu. C’est lui, du moins, c’est ce sentiment qui lui révèle, avec un tact si prompt et si sûr, les causes de ces vices secrets qui minent la constitution romaine, qui, déjà atteinte dans les luttes de Marius et de Sylla, ouvertement menacée par l’audace de Catilina, doit succomber sous le génie non moins hardi, mais plus habile de César. ”

“ Guide et souveraine de la vie humaine, que l’âme tende à la gloire par le chemin de la vertu, alors elle trouve en elle sa force, sa puissance, son illustration : elle se passe même de la fortune, qui ne peut donner ni ôter à personne la probité, l’habileté, ni aucune qualité estimable. Si, au contraire, subjugué par des passions déréglées, l’homme s’abandonne à l’indolence et aux plaisirs des sens, à peine a-t-il goûté ces funestes délices, il voit s’évanouir et s’éteindre, par suite de sa coupable inertie, et ses forces, et ses années, et son talent. ”

“ Si la clémence et la douceur de César, que nous avons entendu vanter, le portent à nous laisser la vie, qu’il ne nous dépouille pas de nos armes ; tous nos voisins sont des ennemis jaloux de notre courage ; comment, si nous livrons nos armes, pourrons-nous nous défendre contre eux ? Nous préférons, si tel doit être notre sort, souffrir tout du peuple romain que dépérir au milieu des supplices, par les mains de ceux dont nous avons été longtemps les maîtres. ”

“ Tu en es surtout la preuve, ô César ; toi qui as surpassé de si loin les autres hommes, qu’ils se lassent plutôt de louer tes actions que toi de faire des actions dignes de louange.
Mais les biens conquis par le courage, non moins que les ouvrages de l’industrie, exigent, pour être conservés, une grande activité : l’incurie les dégrade, ils s’écroulent faute d’appuis. Nul, en effet, ne cède volontairement l’empire à un autre : et quelles que soient les vertus et la clémence de celui qui exerce le pouvoir suprême, on le craint toutefois, parce qu’il peut, s’il le veut, être méchant. ”

“ En ce moment paraissent tout à coup aux yeux des ennemis les légions en rangs serrés. À cette vue, frappés d’une terreur bientôt suivie du plus grand désordre dans les bagages, les Barbares, tant cavaliers que fantassins, s’enfuient çà et là en jetant de grands cris. Notre cavalerie, dont la valeur venait de triompher de la résistance des ennemis, transportée de joie à l’aspect du succès, et faisant partout entendre des cris de victoire, se jette sur les fuyards et en tue autant que les chevaux en peuvent poursuivre et que les bras en peuvent frapper. ”

“ Penses-tu donc qu’un citoyen puisse jamais se rendre recommandable, s’il n’a été initié dans les lettres et dans l’art de l’orateur ? Penses-tu donc qu’il y ait d’autres berceaux pour la vertu et d’autres éléments capables de faire germer dans un cœur le désir de la gloire ? Mais il n’est pont étonnant, pères conscrits, qu’un homme livré à la mollesse et à la luxure méconnaisse ces vérités et les considère comme des choses nouvelles ou hors d’usage. ”

“ Qui, au milieu de cette corruption générale, ne le dispute à ses ancêtres en richesses et en profusions, plutôt qu’en probité et en talents ? Les hommes nouveaux eux-mêmes, qui autrefois s’honoraient de surpasser les nobles en vertu, c’est maintenant par la fraude, par les brigandages, et non plus par les bonnes voies, qu’ils arrivent aux commandements militaires et aux magistratures : comme si la préture, le consulat, enfin toutes les dignités, avaient par elles-mêmes de la grandeur et de l’éclat, et que l’estime qu’on doit en faire ne dépendît pas de la vertu de ceux qui les possèdent. ”

“ Si ce désastre nous est réservé, ô César ! tourmenté par des songes sinistres, égaré, furieux, jeté sans cesse hors de toi-même, n’espère point que le jour ou la nuit apaise un moment le trouble de ton âme. Car je regarde comme certain que la divinité a les yeux ouverts sur la vie de chaque mortel ; qu’aucune action, bonne ou mauvaise, n’est perdue ; que, par la force même des choses, un prix différent est assuré au bon et au méchant. ”

“ César, qui m’aime, m’a confié à votre foi, ainsi que la Sicile et l’Afrique, sans lesquelles il ne peut conserver Rome et il y a des gens qui vous exhortent à nous abandonner. Que peuvent-ils, en effet, souhaiter avec plus d’ardeur que de nous perdre et de vous lier par un crime en même temps ? Que peuvent-ils désirer, dans leur colère, de plus injurieux pour vous, que de vous voir trahir ceux qui reconnaissent qu’ils vous doivent tout, et tomber aux mains de ceux qui vous regardent comme la cause de tous leurs malheurs ? ”

“ Uniquement épris de la vérité pure, il ne cherche pas à expliquer ses événements, à les colorer ; il les présente nus ; à peine un voile, transparent comme la lumière du ciel grec, les couvre sans les embellir. Il n’est point orateur comme Tite-Live, poëte comme Tacite ; il ne plaide ni ne point : sa passion, s’il en a une, c’est la recherche du vrai.
Les historiens latins n’ont pas, à beaucoup près, cette discrétion. Ce qui, au premier abord, frappe en eux, c’est leur physionomie nationale : Salluste, Tite-Live, Tacite, sont pleins de cette foi que l’univers appartient à Rome. ”

“ Mais on a sacrifié au plus dangereux de vos ennemis et l’autorité du sénat et la majesté de votre empire : dans Rome et dans les camps, la république a été vendue. Si ces crimes ne sont pas poursuivis, s’il n’est fait justice des coupables, il ne nous reste plus qu’à vivre en esclaves et en sujets ; car faire impunément tout ce qu’on veut, c’est être vraiment roi. Ce n’est pas, Romains, que je vous exhorte à vouloir de préférence trouver vos concitoyens coupables plutôt qu’innocents ; tout ce que je vous demande, c’est de ne pas sacrifier les honnêtes gens pour faire grâce aux pervers. ”

“ Mais il t’est moins facile qu’à aucun autre avant toi, de constituer l’État que t’a soumis la victoire. Par toi, la guerre a été moins cruelle que ne l’était la paix sous tes adversaires : aujourd’hui les vainqueurs demandent leur proie ; les vaincus sont tes concitoyens : gouvernant à travers ces écueils, tu dois affermir à jamais la république, non-seulement par les armes et contre les attaques extérieures, mais, ce qui est plus grand et plus difficile, par la sagesse d’institutions pacifiques. ”

“ Mais, à l’imitation de Mœcénas, qui fut son prédécesseur et son modèle en tout, il surpassa de bien loin en crédit les plus grands de l’état, et s’éleva réellement au-dessus d’eux, non par la pratique de ces vertus sévères, qui n’étaient plus de son siècle, mais en joignant le goût des plaisirs au luxe et à la somptuosité, sans jamais séparer les voluptés de la délicatesse ; mais en déguisant sous ces dehors peu dangereux une âme vigoureuse, un génie capable des plus grandes affaires, et d’autant plus pénétrant qu’il ne le montrait jamais que sous un extérieur langoureux et endormi. ”

“ Salluste ne se ment point à lui-même et ne cherche pas à mentir à la postérité. C’est dans le silence de l’étude, dans le calme de la retraite, dans la satiété des plaisirs et le vide qu’ils laissent dans l’âme, que, seul avec lui-même, dans un de ces dégoûts qu’amènent l’age et la réflexion, Salluste, dans un monologue mélancolique auquel il admet le lecteur, fait, involontairement plutôt que par artifice, cet aveu qu’au-dessus des richesses, au-dessus des jouissances du corps, il y a quelque chose de supérieur et d’immortel, l’intelligence et la vertu. ”