Salluste

“ Lors donc que le peuple, obéissant au sénat comme le corps à l’âme, n’agit que par ses impulsions, le sénat doit tirer sa force de sa sagesse, et la défiance devient inutile au peuple. C’est ainsi que nos ancêtres, pressés par les guerres les plus rudes, ayant perdu leurs trésors, leurs chevaux, leurs soldats, ne se lassèrent jamais de défendre leur empire les armes à la main : ni le dénûment du trésor public, ni la supériorité des ennemis, ni les revers ne purent contraindre ces grandes âmes à ne point retenir jusqu’au dernier souffle de la vie, ce qu’avait conquis leur courage. ”

“ Mais il t’est moins facile qu’à aucun autre avant toi, de constituer l’État que t’a soumis la victoire. Par toi, la guerre a été moins cruelle que ne l’était la paix sous tes adversaires : aujourd’hui les vainqueurs demandent leur proie ; les vaincus sont tes concitoyens : gouvernant à travers ces écueils, tu dois affermir à jamais la république, non-seulement par les armes et contre les attaques extérieures, mais, ce qui est plus grand et plus difficile, par la sagesse d’institutions pacifiques. ”

“ César ! nous, les plus braves des hommes, nous t’avons donné la vie dans cette excellente cité, pour être sa gloire, son appui, et la terreur de ses ennemis. Tout ce que nos travaux et nos périls sans nombre nous ont acquis, tu l’as reçu de nous avec le jour : une patrie la plus puissante qui soit dans l’univers, une origine et une famille très-illustre dans ta patrie et aussi une louable instruction et des richesses pures ; enfin tout ce que la guerre offre d’honneurs et la paix de dignités. ”

“ Le crime, l’opprobre, la scélératesse, rien ne leur coûte pour envahir les magistratures ; tout ce qui leur convient, ils le dérobent ou le ravissent. En un mot, comme dans une ville livrée au pillage, ils n’ont de lois que la licence de leurs désirs effrénés. Mon indignation serait moins vive s’ils disposaient à leur gré, au sein de la tyrannie, des fruits d’une victoire remportée par la valeur : mais la domination qu’exercent si insolemment ces hommes si lâches, qui n’ont de vigueur et de courage que dans leurs vains discours, ils la tiennent uniquement du hasard et de notre négligence. ”

“ Ainsi s’est insensiblement dissous ce peuple souverain, dominateur des nations ; et à l’empire commun à tous les citoyens, chacun a substitué son propre esclavage.
Une telle multitude adonnée à des professions et à des genres de vie si variés, toute infectée de la dépravation des mœurs, toute composée d’éléments incohérents, me semble à moi-même peu propre à la gestion des affaires publiques. Mais j’espère fortement que, si on l’augmente de nouveaux citoyens, tous ensemble s’éveilleront à la liberté, et au désir, les uns de conserver leurs droits, les autres de terminer leur servitude. ”

“ Je sais combien cela présentera d’abord de difficultés, surtout de la part de ceux qui, dans la victoire, espéraient trouver plus de liberté et de licence, et non des lois répressives. Mais en travaillant à sauver ces mêmes hommes, plutôt qu’à flatter leurs passions, tu peux assurer une paix solide à eux, à nous, à nos alliés. Si, au contraire, notre jeunesse conserve les mêmes goûts et les mêmes mœurs, ta réputation, quelque brillante qu’elle soit, s’écroulera bientôt avec la république.
L’homme sage ne fait la guerre que pour avoir la paix, ne supporte le travail que dans l’espoir du repos. ”

“ Il faut donc, avant tout, ôter leur crédit aux richesses. Que nul ne soit, selon sa fortune, jugé plus ou moins digne de prononcer sur l’honneur ou la vie d’un citoyen ; que la préture et le consulat soient accordés au mérite, et non à l’opulence.
Sur ces magistrats, le peuple porte facilement un jugement éclairé. Quant aux juges, si la nomination appartient à un petit nombre d’hommes, c’est despotisme ; les choisir d’après leur richesse, c’est infamie. Que tous les citoyens de la première classe composent les tribunaux : mais qu’ils y siègent en plus grand nombre qu’aujourd’hui. ”

“ Mais, plongés dans l’indolence, la lâcheté, l’insensibilité, l’apathie, ils murmurent, ils calomnient, ils regardent la bonne renommée d’autrui comme leur déshonneur personnel. Mais pourquoi parler d’eux plus longtemps comme d’êtres inconnus ? Le courage et la force d’âme de M. Bibulus ont éclaté dans son consulat. Avec une langue embarrassée, et plus de perversité que de finesse dans l’esprit, qu’osera tenter cet homme, pour qui le consulat, le comble des honneurs, est devenu le comble de l’opprobre ? ”

“ Je suis également convaincu que, pour quiconque occupe dans sa patrie une place plus brillante et plus élevée que ses concitoyens, l’intérêt privé se lie intimement à l’intérêt public. Le salut de la cité n’assure aux autres que leur liberté personnelle. Il n’en est pas ainsi des hommes qui, par leur mérite, ont acquis des richesses, des dignités, de l’illustration. A peine se manifeste-t-il de l’agitation au sein de la république ébranlée, ils sont assiégés de soucis, accablés de travaux : il faut défendre ses biens, sa gloire, sa liberté ”

“ Si tu ne rends la paix inébranlable, qu’importe d’avoir été vainqueurs ou vaincus. Au nom des dieux, César, prends soin de la république, et surmonte toutes les difficultés avec ta vigueur accoutumée. Tu peux remédier à nos maux , ou personne ne doit l’entreprendre. Nous ne te demandons point des condamnations sévères, des supplices cruels, qui dévastent la cité plutôt qu’ils ne la corrigent : nous te conjurons d’arracher la jeunesse à des goûts dépravés, à des occupations pernicieuses [14] . La véritable clémence consiste à empêcher que les citoyens ne s’exposent témérairement à l’exil ”

“ Si, au contraire, cet empire était détruit par ses vices ou par le destin, peut-on douter qu’à l’instant ne se répandissent sur toute la terre, les guerres, les massacres, la désolation ? Suis le noble désir de te montrer reconnaissant envers ta patrie et tes aïeux : et le rétablissement de la république t’assurera, dans la postérité, une gloire au-dessus de celle de tous les autres hommes ; et la mort seule pourra ajouter à l’éclat de ta vie. Tant que l’homme respire, la fortune l’attaque quelquefois, et plus souvent l’envie : dès que le héros a cessé d’être, ses détracteurs se taisent ”

“ Quand l’homme de bien voit les méchants plus considérés, plus honorés que lui, grâce à leurs richesses, il se trouble d’abord ; des doutes nombreux assiègent sa pensée. Mais lorsque, chaque jour davantage, le faste l’emporte sur l’honneur, et l’opulence sur la vertu, de l’empire de la raison, son âme tombe sous celui des passions. La gloire seule, il le faut avouer, est l’aliment de la vertu ”

“ Si ce désastre nous est réservé, ô César ! tourmenté par des songes sinistres, égaré, furieux, jeté sans cesse hors de toi-même, n’espère point que le jour ou la nuit apaise un moment le trouble de ton âme. Car je regarde comme certain que la divinité a les yeux ouverts sur la vie de chaque mortel ; qu’aucune action, bonne ou mauvaise, n’est perdue ; que, par la force même des choses, un prix différent est assuré au bon et au méchant. ”

“ De nos jours, au contraire, des nobles plongés dans la mollesse et la lâcheté ; ne connaissant ni le travail, ni les camps, ni l’ennemi ; nourris aux factions au sein de leurs familles, commandent avec arrogance à toutes les nations. Le sénat, dont la sagesse affermissait jadis la république chancelante, maintenant opprimé, flotte çà et là au gré de quelques passions particulières, décide tantôt dans un sens, tantôt dans un autre, et ne voit le bien ou le mal public que là où le placent les démêlés ou l’orgueil des dominateurs. ”

“ Ni armées ni remparts ne peuvent l’empêcher de s’introduire avec violence, d’arracher à tous les hommes leur réputation, leur pudeur, leurs enfants, leur patrie et leurs pères. Cependant, si l’argent cesse d’être honoré, cette grande puissance de l’avarice sera facilement réprimée par les bonnes mœurs. Justes ou pervers, tous les hommes l’avoueront ; et pourtant, sur ce point, tu auras grandement à combattre la faction des nobles : mais si tu sais te garder de leurs artifices, tout le reste te sera facile. ”

“ A ceux qui, au contraire, ont tempéré le pouvoir par la bonté et la clémence, tout a semblé favorable et prospère : ils ont trouvé plus d’équité dans leurs ennemis que d’autres dans leurs concitoyens.
Quelques hommes m’accuseront-ils de frapper de stérilité ta victoire, et de me montrer trop favorable aux vaincus, parce qu’au lieu de venger, suivant la coutume des barbares, le sang par le sang, le massacre par le massacre, je propose d’accorder à nos concitoyens, ce qu’ont souvent obtenu de nous et de nos ancêtres, des peuples étrangers, nos ennemis naturels ? ”

“ La jouissance du pouvoir le plus inespéré leur inspire moins de joie que ton élévation ne leur cause de douleur. Ils aimeraient mieux, pour t’écraser, mettre en péril la liberté de Rome, que de voir ce grand empire élevé par toi au comble de la grandeur. ”

“ Quant au reste, tourbe cédant à l’habitude plus qu’au discernement, chacun a suivi, comme le plus sensé, celui qui marchait devant lui.
A la même époque, induits par des bruits calomnieux à espérer qu’ils envahiraient la chose publique, des hommes tout souillés de débauches et d’opprobres, venaient en foule grossir ton armée, et menaçaient ouvertement le citoyen paisible de la mort, du pillage, en un mot de toutes les violences que leur inspirait un cœur corrompu. ”

“ La liberté est également désirable aux bons et aux méchants, aux braves et aux lâches : mais la plupart des hommes y renoncent par crainte, les insensés ! et immobiles, ils acceptent comme vaincus, ce que le sort du combat tient encore en balance.
Deux choses, par conséquent, peuvent rendre de la force au sénat : augmenter le nombre de ses membres, et les faire voter au scrutin. Le secret du scrutin donnera à chacun plus de courage pour voter librement ; et un grand nombre d’hommes offre plus d’appuis et plus de ressources. ”

“ Pompée, cédant à la perversité de ses sentiments, ou préférant à tout autre intérêt celui de te nuire, s’égare au point de mettre les armes aux mains de nos communs ennemis, tu dois employer, pour raffermir la chose publique, les moyens dont il s’est servi pour l’ébranler. Son principal artifice a été de livrer à un petit nombre de sénateurs la suprême administration des impôts, des dépenses et de la justice, laissant dans une servitude dont les conditions ne sont pas même supportables, le peuple romain, autrefois revêtu de la souveraine puissance. ”

“ Dès qu’en augmentant le nombre des membres de la cité, tu auras rappelé le peuple à l’exercice de ses droits, tous tes soins doivent tendre à ramener les bonnes mœurs et à cimenter la concorde entre les anciens et les nouveaux citoyens. Mais le plus grand des biens que tu puisses assurer à ta patrie, à tes concitoyens, à toi, à notre postérité, au genre humain, c’est d’éteindre ou d’affaiblir autant qu’il sera possible, la soif des richesses ”

“ Et cependant les plus exécrables des mortels n’ont pu être rassasiés par le sang de tant de citoyens infortunés ; ni les enfants rendus orphelins, ni les parents désolés au terme de leur vie, ni les gémissements des hommes, ni les lamentations des femmes, rien n’a fléchi leurs cœurs farouches, rien n’a tempéré la malfaisance de leurs discours et de leurs actions, rien n’a pu empêcher que, plus cruels chaque jour, ils n’arrachassent aux uns leurs dignités, aux autres leur patrie.
Que dirai-je de toi-même ; toi, dont ces hommes si lâches achèteraient volontiers l’opprobre au prix de leur vie ? ”

“ Cela vient de ce que le plus souvent les hommes investis de ce pouvoir suivent des principes pervers, et mesurent leur sûreté à la corruption de ceux qu’ils dominent.
Mais toi qui joins la bonté à l’énergie, il est de ta gloire de faire tout pour commander aux hommes les meilleurs ; car plus l’homme est méchant, moins il supporte patiemment qu’on le gouverne. ”

“ Si , au contraire, tu suis encore ce génie qui, dès tes premiers pas, confondit la faction des nobles, et, du sein d’une pesante servitude, ramena le peuple romain à la liberté ; ce génie qui, dans ta préture, dispersa sans armes tes ennemis armés ; qui, dans la ville et dans les camps, a enfanté tant et de si brillantes actions, que tes adversaires mêmes n’osent se plaindre que de ta grandeur : alors, César, prête quelque attention à ce que je vais te dire sur le destin de la république. ”

“ Ayant souvent recherché par quelles voies sont arrivés à la gloire les hommes les plus illustres, quel principe a, par la bravoure des héros, agrandi les peuples et les nations, quelles causes enfin ont entraîné la chute des royaumes et des empires les plus vastes, j’ai retrouvé constamment les mêmes maux et les mêmes biens, l’amour des richesses chez les vaincus, et leur mépris chez les vainqueurs. ”