Salluste

“ Car, si, consumé par le mal ou frappé par le sort, cet empire vient à succomber, qui peut douter qu’aussitôt le monde entier ne devienne un théâtre de désolation, de guerre et de carnage ? Mais si, animé d’une noble passion, tu reconnais par tes actes ce que tu dois à ta patrie, à tes ancêtres, et que tu rétablisses la république, dès-lors, aux yeux de la postérité, ta gloire surpassera celle de tous les mortels, en telle sorte que, par un privilège unique, ta mort sera encore plus belle que ta vie. En effet, tant que nous vivons, nous avons à redouter parfois la fortune et souvent l’envie ”

“ Supprimez ce profit, personne au monde ne fera le mal pour rien. Au reste, l’avarice est un monstre farouche, indomptable, et qu’on ne saurait tolérer : où elle se montre, elle dévaste tout, villes et campagnes, temples et maisons ; elle bouleverse le sacré et le profane ; point d’armée qui l’arrête, point de murailles où elle ne pénètre de force ; réputation, pudeur, enfants, patrie, famille, elle enlève tout aux mortels. Mais qu’on abolisse la considération attachée à l’argent, et cette grande puissance de l’avarice sera aisément vaincue par les bonnes mœurs. ”

“ En effet le commun des citoyens ne gagne au salut de l’état que la conservation de sa liberté ; mais celui qui par son mérite s’est procuré des richesses, des distinctions, des honneurs, dès que la république ébranlée éprouve la moindre agitation, il faut qu’il dévoue son esprit à des soucis et à des travaux sans nombre : outre sa liberté, il a sa gloire, il a sa fortune à défendre : il s’empresse, il est à la fois partout : plus, dans les temps heureux, il a été florissant, plus, dans les revers, il ressent d’amertume et d’anxiété. ”

“ De nos jours, au contraire, quelques nobles dont l’âme est pleine de mollesse et de lâcheté, qui ne connaissent ni les fatigues, ni l’ennemi, ni la guerre, forment dans l’état une faction compacte et gouvernent insolemment tous les peuples. Aussi le sénat dont la sagesse autrefois raffermissait la république chancelante, maintenant opprimé, flotte çà et là, au gré des caprices d’autrui, décrétant un jour une chose, la lendemain une autre ; et c’est d’après la haine et l’arrogance de ceux qui dominent, qu’il estime le bien ou le mal public. ”

“ Cela n’a rien qui m’étonne ; car, dès que l’homme de bien voit le méchant, à cause de ses richesses, puis honoré que lui et mieux reçu, d’abord il s’indigne et son cœur se révolte ; mais, si la vanité l’emporte chaque jour davantage sur l’honneur, et l’opulence sur la vertu, il abandonne la justice pour la volupté. La gloire en effet nourrit l’émulation : si vous la retranchez, la vertu toute seule est par elle-même âpre et amère. Enfin, là où les richesses sont en honneur, on compte pour rien tous les biens véritables, la bonne foi, la probité, la pudeur, la chasteté ”

“ Que ce ne soit plus la richesse qui donne le droit de décider de la vie et de l’honneur des citoyens ; comme aussi que la préture, le consulat, soient accordés, non d’après l’opulence, mais d’après le mérite. On peut s’en lier au peuple pour bien choisir ses magistrats. Laisser les juges à la nomination du petit nombre, c’est du despotisme ; les élire pour leur fortune, c’est de l’iniquité. Aussi suis-je d’avis que tous les citoyens de la première classe, mais en plus grand nombre qu’aujourd’hui, soient appelés aux fonctions de juge. ”

“ O César ! nous, les plus courageux des hommes, nous t’avons fait naître dans la plus fameuse des villes pour être notre gloire, notre appui, et la terreur de ses ennemis. Nous t’avons donné a ta naissance, en même temps que la vie, ce que nous avions acquis à force de travaux et de dangers ; une patrie souveraine sur la terre, et, dans cette patrie, une maison, une famille illustre ”

“ Mais il t’est plus difficile qu’a aucun de ceux qui t’ont précédé de régler l’usage que tu feras de la victoire. La guerre avec toi a été plus humaine que la paix avec les autres ; et cependant les soldats victorieux demandent leur récompense, et les vaincus sont des citoyens. Il te faut glisser entre ces deux écueils, et assurer le repos futur de la république, non pas seulement par les armes et contre l’ennemi, mais, ce qui est bien plus important et bien plus difficile, par les sages institutions de la paix. ”

“ Lors donc que le peuple obéit au sénat, comme le corps à l’âme, et qu’il exécute ses décisions, c’est au sénat d’avoir de la prudence, peu importe que le peuple soit plus ou moins habile. Aussi nos ancêtres accablés sous le poids des guerres les plus rudes ; quand ils n’eurent plus ni chevaux, ni soldats, ni argent, ne se lassèrent jamais de disputer l’empire les armes à la main. ”

“ Or, tout ce que j’ai appris dans ce genre de vie par mes lectures et mes conversations, m’a convaincu que tous les royaumes, toutes les cités, toutes les nations, ont constamment prospéré tant que les sages conseils y ont prévalu ; mais qu’une fois corrompus par la faveur, la crainte ou la volupté, leur puissance a été bientôt affaiblie ; ensuite l’empire leur a été ravi, et enfin ils sont tombés dans la servitude.
Il m’est de même bien démontré que plus un homme est au dessus de ses concitoyens par le rang et le pouvoir, plus il prend à cœur le bien public. ”

“ Et, bien ces vérités soient reconnues par tous les hommes, qu’ils pensent bien ou mal, il faut te préparer cependant a de rudes combats contre la faction des nobles ; mais, si tu évites leurs pièges, tout le reste te sera facile. En effet, s’ils pouvaient se prévaloir d’un mérite réel, ils voudraient plutôt être les émules que les détracteurs des gens de bien ; c’est parce qu’ils sont lâches, efféminés, plongés dans la stupeur et l’engourdissement qu’ils murmurent, qu’ils cabalent, qu’ils considèrent la gloire d’autrui comme leur propre déshonneur. ”

“ Et l’on comprend bien qu’un homme ne peut s’élever au-dessus des autres et se rapprocher des dieux, si, dédaignant la cupidité et les plaisirs des sens, il n’est tout entier à son âme, non pour la flatter, pour céder à ses fantaisies, pour l’amollir par une funeste complaisance, mais pour l’exercer par le travail, la patience, les bonnes maximes et les actions de vigueur. ”

“ Accomplis cette tâche, et, sans nul doute, la gloire de la vertu se propagera chez tous les peuples. En ce moment, en effet, malgré tes belles actions dans la paix et dans la guerre, ta gloire est égalée par celle de quelques hommes supérieurs ; mais, si tu relèves sur le penchant de sa ruine la première ville et le plus grand empire du monde, qui sera plus illustre, plus grand que toi sur la terre ? ”

“ Je t’ai exposé aussi brièvement que possible des avis qui m’ont paru devoir être utiles à la république et à ta gloire. Peut-être aussi n’est-il pas hors de propos de dire un mot de mes motifs. La plupart des hommes possèdent ou se piquent de posséder assez de lumières pour juger ; et tous, a vrai dire, ont l’esprit fort empressé dès qu’il s’agit de blâmer les actions ou les paroles d’ autrui : il semble qu’on n’ouvrira jamais assez tôt la bouche, et que la langue ne sera jamais assez prompte pour exprimer ce que l’on a sur le cœur. ”

“ Mais, si tu as toujours ce même courage qui débuta par abattre les factions des nobles ; qui, délivrant le peuple d’un dur esclavage, le rendit à la liberté ; qui, durant ta préture (3) , dissipa sans armes tes ennemis armés, et qui, au dedans et au dehors, accomplit tant et de si grandes choses, que tes ennemis n’osent se plaindre que de ta grandeur, j’espère que tu liras avec plaisir ce que je vais dire sur l’administration générale de la république, où certainement tu ne trouveras rien qui ne soit vrai, ou du moins qui n’approche fort de la vérité. ”

“ III. Maintenant donc que la victoire te rend l’arbitre de la guerre et de la paix, si tu veux, en bon citoyen, que l’une finisse et que l’autre soit juste et durable, examine d’abord ce qui est le plus convenable par rapport à toi-même, puisque c’est à toi qu’il appartient de concilier tous ces intérêts. Pour moi, je pense que toute domination cruelle est plus fâcheuse que durable ; que nul ne peut être à craindre pour beaucoup que beaucoup ne soient a craindre pour lui ”

“ Pour moi voici ma pensée : puisque tout ce qui a commencé doit finir, au temps marqué par les destins pour la chute de Rome, les citoyens en viendront aux mains avec les citoyens, et ainsi fatigués, épuisés de sang, ils deviendront la proie de quelque roi ou de quelque nation : autrement le monde entier ni tous les peuples conjurés ne pourront ébranler, encore moins renverser cet empire. ”

“ Quant à ceux qui ont l’habitude de se remplir le ventre deux fois par jour, et de ne passer aucune nuit sans courtisanes, dès qu’ils ont laissé s’abrutir dans cette servitude l’âme qui est faite pour commander, c’est en vain qu’ils veulent ensuite tirer d’une faculté énervée et boiteuse ce que l’on obtient d’une faculté exercée : leur folie les perd eux et presque tout avec eux. ”

“ « Chacun est l’artisan de sa fortune : » et tu en es la meilleure preuve, toi, César, qui as tellement surpassé les autres hommes, que nous nous lasserons plus tôt de louer les actions que toi d’en faire de louables. Au reste, ainsi que les ouvrages de l’art, les biens conquis par la vertu doivent être conservés avec le plus grand soin : si on les néglige, ils se dégradent, s’affaiblissent et s’écroulent. Personne, en effet, ne cède de plein gré le pouvoir à un autre ”

“ Tu auras atteint ce double but, si tu arrêtes cette fureur de prodigalités et de concussions, non pas en rappelant d’antiques institutions, que depuis longtemps la corruption des mœurs a rendues ridicules, mais en établissant que la dépense de chacun sera limitée à son revenu ; car il est passé en usage chez nos jeunes gens de débuter par dissiper leur bien et celui des autres ; ils tiennent qu’il n’est rien de plus beau que de ne rien refuser à ses passions et à l’importunité d’autrui ”

“ VII. Terrasser un ennemi déclaré n’est pas chose difficile à un homme de cœur, mais les gens de bien savent aussi peu tendre des pièges que s’en défendre. Lors donc que par cette incorporation de citoyens, le peuple aura été régénéré, applique tous tes soins à entretenir les bonnes mœurs et à consolider l’union entre les anciens citoyens et les nouveaux. ”

“ Dans le même temps, sur la foi de tes calomniateurs, des hommes tout souillés d’opprobre et de débauches, espérant que tu leur allais livrer la république, accoururent en foule dans ton camp, et menacèrent ouvertement les citoyens paisibles de la mort, du pillage, enfin de tout le mal qui peut venir à l’idée d’hommes corrompus. ”

“ Souvent, en effet, en réfléchissant en moi-même aux moyens par lesquels les hommes les plus fameux avaient fondé leur grandeur ; en recherchant comment les peuples et les nations avaient prospéré sous quelques chefs capables, et ensuite quelles causes avaient amené la chute des royaumes et des empires les plus puissants, j’ai constamment trouvé les mêmes vertus et les mêmes vices : chez les vainqueurs le mépris des richesses, chez les vaincus la soif de l’or. ”

“ Un génie tel que le tien se perdrait dans les petites affaires ; les grands succès sont le prix des grands travaux.
Il te faut donc pourvoir à ce que le peuple, que corrompent les largesses (19) et les distributions de blé, ait des occupations qui lui ôtent le loisir de faire le malheur public. Veille aussi à ce que la jeunesse prenne le goût des vertus et de l’application, et perde celui des folles dépenses et des richesses. ”

“ Dès qu’avec l’âge ma raison se fut développée, j’exerçai assez peu mon corps aux armes et à l’équitation, mais j’appliquai mon esprit à l’étude, conservant ainsi au travail la partie de mon être que la nature avait douée de plus de vigueur. ”

“ Car la liberté est également chère aux bons et aux méchants, aux braves et aux lâches ; mais la plupart des hommes, dans leur aveuglement, l’abandonnent par peur, et, sans attendre l’issue d’un combat incertain, se soumettent par lâcheté au joug qu’on n’impose qu’aux vaincus. ”

“ Cela vient de ce que la plupart des hommes puissants se conduisent d’après un mauvais principe : ils se croient d’autant plus en sûreté que leurs subordonnés sont plus corrompus.
Tu agiras tout différemment. Sage et vaillant comme tu es, tu feras en sorte de n’avoir à commander qu’à de véritables gens de bien ; car les hommes les plus vicieux sont toujours les plus indociles. ”

“ C’est encore un homme bien redoutable que L. Domitius, lui qui n’a pas un seul membre qui ne soit marqué d’un vice ou d’un crime (11) ; homme à la langue sans foi, aux mains sanglantes, aux pieds légers à fuir, et qui a déshonoré même ce qu’on ne peut honnêtement nommer ? ”

“ LETTRES DE C. C. SALLUSTE A C. CÉSAR.
SUR LE GOUVERNEMENT DE LA RÉPUBLIQUE.
PREMIÈRE LETTRE. I. Je sais combien il est difficile et délicat de donner des conseils à un roi, à un général, enfin à tout homme qui occupe une haute position ; car autour d’eux des troupes de conseillers abondent, et personne n’a assez de pénétration ou de prudence pour prononcer sur l’avenir. Bien plus, souvent les mauvais conseils plutôt que les bons tournent à bien, parce que la fortune fait mouvoir presque tout au gré de son caprice. ”

“ Il faut en outre pourvoir à la sûreté de l’Italie et des provinces ; et cela me semble facile ; car ce sont les mêmes hommes qui d’un seul coup font une double dévastation, en abandonnant leurs demeures et en s’emparant par force de celle des autres, Empêche aussi que le service militaire ne soit, comme il l’est encore, injustement ou inégalement réparti, puisque les uns servent pendant trente années et les autres point du tout. ”