Sénat romain

“ Le peuple romain disputait au sénat toutes les branches de la puissance législative, parce qu’il était jaloux de sa liberté, et il ne lui disputait point les branches de la puissance exécutrice, parce qu’il était jaloux de sa gloire. ”

“ Tibérius et Caius Gracchus, en proposant de partager le domaine public que Rome avait en Italie, aux pauvres des tribus rustiques, blessaient les chefs italiens, comme l’aristocratie équestre des municipes et la noblesse du Sénat romain. Aussi Salluste (Jugurtha, 42) , Tite-Live (Epitome, 53) , Appien (G. civ., 10 et 19) s’accordent à dire que ce fut la coalition de toutes les aristocraties de Rome et de l’Italie qui fit échouer la loi agraire. Comment dissoudre cette coalition ? Comment séparer les sénateurs de Rome des chevaliers romains et des nobles des villes alliées ? ”

“ Comme en définitive le sénat romain, le plus habile des corps politiques, laissait aux peuples annexés les apparences de l’autonomie, sauf en quelques points qui semblaient sans importance aux naïfs, et qui en réalité faisaient l’office de morceaux emportant la pièce, il n’est pas étonnant que, là surtout où l’ancien particularisme n’avait encore été que peu modifié par le sentiment national, il y eût des romanisans plus enclins à accepter les avances du conquérant romain qu’à les repousser d’emblée. ”

“ On avait vu depuis dix années ce vieillard du Vatican plus confiant et plus inébranlable que le Sénat Romain vis-à-vis de ses ennemis, diriger le gouvernement des sociétés, des esprits et des âmes, avec autant de soin, de quiétude et de fermeté que si rien ne troublait son pouvoir suprême. ”

“ XIve SIÈCLE.
SÉNATEUR DE ROME.
Des vicissitudes nombreuses signalent l'histoire du sénat romain au moyen âge. Pendant plusieurs siècles, la ville éternelle fut gouvernée par un sénat composé de plusieurs membres, ou par un ou deux sénateurs seulement, selon les fluctuations et les exigences d'un peuple capricieux et turbulent.
En 1143, une grande modification fut introduite dans le pouvoir et la nature de cette assemblée. Le pape avait accordé la paix aux habitants de Tivoli, sans le concours du sénat. ”

“ Pour le salut de Rome inutile espérance,
Abandonnez aux dieux le soin de sa défense ;
Il n’est plus de Romains, ni de lois, ni d’État,
C’est votre nom lui seul qui fait tout le Sénat ;
Romain trop vertueux, dans ce malheur extrême
Ne songez qu’à sauver votre fille et vous-même ;
Tout l’univers en vain s’intéresse à vos jours,
Si la fureur d’Antoine en veut trancher le cours ”

“ Le peuple romain ne peut espérer que d’autres membres du sénat soient capables de bien juger, si vous ne l’êtes pas ; et s’il désespérait de vous il faudrait bien qu’il cherchât un autre ordre de citoyens, une autre forme de tribunaux. Si cela vous semble peu de chose, parce que vous regardez comme un fardeau pesant et incommode les fonctions judiciaires, vous devez comprendre quelle est la différence pour vous de rejeter ce fardeau, ou de vous le voir enlever par le peuple romain, que vous n’aurez pu convaincre de votre intégrité et de votre bonne foi. ”

“ Quant à Marius, le troisième consulaire avant moi, qui, de nos jours, a été jeté hors de sa patrie par les flots des discordes civiles, loin d’avoir été rappelé par le sénat, le sénat s’est vu presque anéanti par son retour. Les magistrats ne se sont pas réunis pour ces grands hommes, le peuple romain n’a pas été convoqué comme pour la défense de la république, l’Italie ne s’est point émue, les villes municipales et les colonies n’ont point porté de décrets. ”

“ A Rome surtout où l'industrie était nulle, il fallait pour empêcher les prolétaires d'attaquer la propriété, leur prodiguer sans cesse du butin, et, autant que cela était possible , en diminuer le nombre en distribuant des terres dans les pays conquis. C'est ainsi que de proche en proche, le Sénat romain se trouva invinciblement amené à conquérir l'Univers et à le plonger dans le plus dur esclavage, pour nourrir la populace de Rome et mettre les propriétaires à l'abri d'une spoliation presque inévitable. ”

“ Le sénat se remplissoit de barbares, le sang romain se mêloit, l'amour de la patrie par lequel Rome s'étoit élevée au-dessus de tous les peuples du monde, n'étoit pas naturel à ces citoyens venus du dehors, et les autres se gâtoient du mélange. ”

“ L'éloge que le Saint-Esprit a daigné faire du sénat romain, nous montre combien la sagesse des conseils, l'amour du bien public , la constance à garder les maximes de l'état, la douceur et la modération dans le gouvernement des peuples, dominaient dans cette auguste compagnie. Le courage, la hardiesse, l'intrépidité au milieu des plus grands dangers; une patience invincible dans les plus durs travaux ; une fermeté inexorable à maintenir la discipline militaire dans toute sa vigueur ”

“ Au contraire, à Rome, c'était le temps où le Sénat, c'est-àdire cette compagnie composée d'hommes si sages, avait plus de crédit que jamais, et où les vieillards étaient écoutés et respectés comme des oracles, On sait combien le peuple romain était jaloux de son autorité sur tout ce qui regarde l'élection des magistrats. ”

“ Il semble que le privilège d'être véritablement grand ait été réservé au sénat de l'ancienne Rome, et que la solide, la sincère grandeur d'âme, attachée à la fortune de l'empire romain, ait été comme enveloppée dans sa chute et ensevelie sous ses ruines. ”

“ Ainsi, on ne le verrait point, juge de tous les procès, enfermer dans le secret du palais l’accusation et la défense, afin que le pouvoir de quelques hommes y triomphât sans obstacle. Si la vénalité ni la brigue ne pénétreraient à sa cour ; sa maison et l’État seraient deux choses distinctes ; le sénat pouvait reprendre ses antiques fonctions, l’ltalie et les provinces du peuple romain s’adresser au tribunal des consul : par eux, on aurait accès auprès des pères conscrits ; lui, chargé des armées, leur réservait tous ses soins. ”

“ L'oeuvre de l'ancienne Rome est en réalité l'oeuvre du sénat, et pourtant nous l'attribuons avec vérité au peuple romain; car il faut juger une nation par les grandes choses qu'elle a faites dans le monde, lors même que l'immense majorité de ceux qui la composent n'en a eu aucune conscience et y a travaillé sans le savoir. ”

“ Le succès se rangea du côté de l’équité. Un acharnement et des désastres jusqu’alors inouis signalèrent cette lutte d’alliés et de frères. Mais il fallut bien qu’enfin, sur un amas de décombres, le gouvernement romain proclamât des concessions devenues inévitables, et dont Rome elle-même avait semé les germes autour d’elle. Le droit de citoyen, conféré d’abord aux seuls Latins [34] , fut étendu bientôt à tous les Italiens [35] . Vainement le sénat chercha-t-il à restreindre, par des chicanes de forme [36] , le bienfait arraché par la force ”

“ Il n'a pas de peine à démontrer, le récit seul y suffit sans commentaires, par quel courant irrésistible le peuple romain était entrainé à la monarchie. Lorsque Pompée fut investi par la loi Gabinia de l'autorité absolue sur les mers et les côtes, et d'un pouvoir supérieur à toutes les lois, l'historien fait remarquer que le Sénat, en le lui
conférant, outrepassa ses droits, car, d'après la Constitution romaine, une telle autorité ne pouvait être confiée à un citoyen que par le Sénat et le peuple réunis. ”

“ Le frein idéal du sénat et des lois pouvait bien servir à développer les vertus des empereurs ; mais il était trop faible pour corriger leurs vices : une force aveugle et irrésistible faisait des troupes un sûr moyen d’oppression ; et les mœurs des Romains étaient si corrompues, qu’il se présentait sans cesse des flatteurs empressés à applaudir aux déréglemens du souverain, et des ministres disposés à servir ses cruautés, son avarice ou ses crimes. ”

“ On voit à Rome une aristocratie très-puissante, en possession de traditions politiques admirables et se recrutant sans cesse clans toutes les classes, même parmi ses adversaires. Le sénat romain était la force de Rome et dirigeait tout. ”

“ Il obtint même, aux frais de la république, une maison sur le Capitole. Enorgueilli de tant d’honneurs, il accusa le sénat d’avoir détourne à son profit les trésors destinés aux Gaulois, et comme, avec ses propres ressources, il rendait libres les débiteurs condamnée à devenir esclaves de leurs créanciers, on le soupçonna d’aspirer au trône, et il fut jeté en prison ; le vœu du peuple brisa ses fers. Il persévéra dans la même faute, et plus gravement encore : on l’accusa donc de nouveau ”

“ Leur juridiction perpétuelle se partagea à deux magistrats qu’on élisait tous les ans ; le sénat demeura revêtu de la puissance administrative et délibérative ; et les assemblées du peuple exercèrent le pouvoir législatif, distribué entre les différentes classes, dans une proportion bien calculée d’après la fortune et les services de chacun. Les premiers Romains, étrangers aux arts de luxe, avaient perfectionné la science du gouvernement et celle de la guerre : les droits des individus étaient sacrés ; la volonté de la communauté était absolue ”

“ Le sénat prend le commandement de Rome et de l’Italie.
Dans l’absence de l’empereur, un détachement des gardes prétoriennes était resté à Rome, pour défendre ou plutôt pour gouverner la capitale. Le préfet Vitalien avait signalé sa fidélité envers Maximin, par l’ardeur avec laquelle il avait exécuté et même prévenu ses ordres cruels. Sa mort seule pouvait assurer l’autorité chancelante des sénateurs, et mettre leurs personnes à l’abri de tout danger. ”

“ Dans les temps de liberté, la passion ou l’erreur d’un moment ont souvent dicté les résolutions du peuple : les lois Cornelia, Pompeia et Julia ne furent que des remèdes appliqués par un seul homme aux maux dont souffrait alors la république ; mais le sénat, sous le règne des Césars, était composé de magistrats et de jurisconsultes, et rarement, dans les questions de droit privé, la crainte ou l’intérêt corrompirent la droiture de leurs jugemens [32] . ”

“ Nous admirons à travers les siècles l’orateur qui a soutenu si souvent l’assaut des factions ; mais, tout près de nous, quels acteurs nouveaux de guerre civile ne pouvons-nous contempler, quelles luttes de la parole et de l’épée, quels triomphes chèrement achetés, quelles âmes robustes, saisies et comme garrottées par des dangers imprévus et formidables, et qui ont su conserver leur calme et leur force, quel sénat vraiment romain usant la fortune et lui arrachant la victoire ! ”

“ Depuis Auguste jusqu’à Trajan, les modestes Césars se contentèrent de revêtir leurs édits des différens titres auxquels ils pouvaient devoir la qualité de magistrats romains ; et le sénat, plein d’égards, insérait dans ses décrets les lettres et les discours du prince. Il paraît qu’Adrien fut le premier [36] qui s’arrogea ouvertement la plénitude du pouvoir législatif ; la patience de son siècle et sa longue absence de Rome facilitèrent cette innovation, si analogue à l’activité de son esprit. ”

“ Tout ce que l'empereur ordonne a force de loi, ce sont les termes de la loi Regia.
Les paroles que nous avons cru devoir mettre dans la bouche du chef de l'État constituent ce que les Romains appelaient un décret. Des rêveurs pourraient accuser d'invraisemblance le décret que nous avons supposé, des idéologues pourraient mettre en doute sa constitutionnalité. Rassurons les uns et les autres.
Le Sénat romain discuta, en vertu de son initiative, un sénatus-consulte aux termes duquel César aurait le droit de jouir de toutes les femmes ”

“ SUR L'AGE AUQUEL ON ENTRAIT AU SÉNAT.
L'âge auquel on entrait au sénat romain n'est pas connu avec certitude ; il paraît pourtant qu'il était fixé par la loi. Toutefois on peut en approcher par induction; par exemple, la questure donnait entrée au sénat, et comme , selon quelques auteurs, on pouvait être questeur à 25 ans , on en a conclu que l'entrée du sénat était ouverte à cet âge. (Dio. Cass. I. II, 20.)
Polybe dit que les Romains devaient servir militairement pendant dix ans avant de pouvoir obtenir une magistrature civile (VII. 17.) ”

“ Ce furent d'abord les cohortes prétoriennes, placées au siège de l'empire ; bientôt les légions plus éloignées protestèrent contre cette suprématie des soldats de la cité ; elles s'habitueront à proclamer leurs chefs, et de là, ces désastreuses guerres civiles qui ensanglanteront le monde romain presque à chaque élection. Toutefois, nous verrons l'empire se transmettre de nouveau, pour quelque temps encore, par voie d'hérédité ou d'adoption; mais ce dernier effet de la puissance expirante du sénat ne se soutiendra pas longtemps. ”

“ D’écouter Rome enfin par la voix de Brutus : Loin des cris de ce peuple indocile et barbare, Que la fureur conduit, réunit et sépare, Aveugle dans sa haine, aveugle en son amour, Qui menace et c|ui craint, règne et sert en un jour : Dont l’audace...
BIILTLS.
Arrêtez ; sachez qu’il faut qu’on nomme Avec plus de respect les citoyens de Rome. La gloire du sénat est de représenter Ce peuple vertueux que l’on ose insulter. Quittez l’art avec nous : quittez la flatterie ; Ce poison qu’on prépare à la cour d’Étrurie N’est point encor connu dans le sénat romain. ”

“ C'est pour chaque cas particulier le Sénat qui fixe à ses magistrats le contingent que l'on pourra requérir de tel ou tel allié. Il semble même que c'est au nom du Sénat qu'en est faite la demande. On cherchait d'ailleurs toujours autant que possible à ce que, dans toute armée, le nombre des alliés fût toujours inférieur à celui des Romains, afin de mieux assurer la soumission de chacun envers Rome. Tite-Live (1) nous dit que de pareilles demandes furent adressées par le Sénat au roi de Numidie, pour la guerre contre Philippe en 554. ”