Théodose II

“ Et le pieux Théodose, fils d’Arcade, fit transporter les restes de saint Jean à Constantinople, où, les invoquant dévotement, il demanda au saint d’intercéder en faveur de ses parents Arcade et Eudoxie, qui avaient péché contre lui dans leur ignorance.
Ce Théodose était un prince si clément que jamais il ne voulut condamner à mort aucun de ceux qui lui faisaient du mal. Il disait à ce propos : « Hélas, que ne m’est-il possible, plutôt, de rappeler à la vie les morts ! » Sa cour ressemblait à un monastère ”

“ Des humbles et innocens travaux de la campagne, Théodose fut transporté en moins de quatre mois sur le trône de l’empire d’Orient ; et l’histoire du monde entier n’offrira peut-être pas un second exemple d’une élévation si pure et si honorable. ”

“ Il prononça dans cet intervalle vingt discours comparables à tout ce qu'Athènes et Rome ont produit de plus éloquent. L'art en est merveilleux. Incertain du parti que voudra prendre Théodose, il mêle ensemble [Pg 339] l'espérance du pardon et le mépris de la mort, et dispose ses auditeurs à recevoir avec soumission et sans trouble, les ordres de la providence. Il entre toujours avec tendresse dans les sentiments de ses citoyens; mais il les relève et les fortifie. Jamais il ne les arrête trop long-temps sur la vue de leurs malheurs; bientôt il les transporte de la terre au ciel. ”

“ Théodose, instruit par les malheurs de sa famille, n'attendait qu'une disgrâce pour récompense de ses services. Lorsque le diadème lui fut présenté de la main de l'empereur, il n'en fut pas ébloui; il n'y vit que les pénibles devoirs et les dangers du pouvoir suprême; et plus effrayé de la déclaration de Gratien, qu'il ne l'eût été d'une sentence d'exil, il refusa avec une sincérité capable de convaincre les courtisans mêmes [410] . ”

“ Théodose, qui reconnaissait la véritable doctrine de l'Evangile, professée autrefois par le concile de Nicée, chassa les évêques ariens de leurs églises, et ordonna que les vrais chrétiens porteraient le nom de CATHOLIQUES, ce qui veut dire universels.
En même temps il rendit une multitude de lois sages et favorables à l'humanité ; il punit de mort les délateurs, défendit les spectacles de gladiateurs, qui accoutumaient le peuple à la vue du sang, et il aurait été certainement le plus illustre des empereurs romains, si une action criminelle n'eût troublé la gloire d'une si belle vie. ”

“ Son règne eut quelques années paisibles; les barbares et les généraux des armées sentaient à la fois qu'un prince ferme et habile occupait le trône. Avant de mourir, Théodose partagea définitivement l'empire entre ses deux fils, Arcadius et Honorius. L'un occupa le trône d'Orient, et l'autre celui d'Occidènt. C'est à Théodose que saint Ambroise, archevêque de Milan, interdit pour quelque temps l'entrée des églises, et imposa une pénitence solennelle en réparation des massacres que l'empereur avait ordonnés à Théssalonique, pour punir une sédition. ”

“ Théodose n'avait pu remplir si glorieusement sa tâche sans employer pour ses guerres et pour ses réformes les dernières ressources de l'empire. Dans l'épuisement de la population romaine, il avait combattu le barbare Arbogast, avec une armée toute composée de barbares ; les étrangers occupaient toutes les charges, tous les pouvoirs ; le territoire était encore le même, mais les hommes avaientchangé.
L'empire romain n'existait plus à la mort de Théodose ; il y avait un empire d'Orient et un empire d'Occident. ”

“ Or, longtemps après la mort de Décius et de toute sa génération, la trentième année de l’empire de Théodose, l’hérésie se répandit, en tous lieux, de ceux qui niaient la résurrection des morts. Et Théodose, en bon chrétien, était si désolé des progrès de cette hérésie impie que, retiré au fond de son palais, et couvert d’un cilice, il pleurait pendant des journées entières. Ce que voyant, Dieu, dans sa miséricorde, résolut de consoler le deuil des chrétiens et de les confirmer dans l’espoir de la résurrection des morts. ”

“ Après l’avoir envoyé deux fois à la victoire, elle attendait son retour avec une ardeur impatiente ; elle accourait en idée au-devant de lui pour voir le spectacle de sa rentrée : la solennité d’un triomphe, le tableau des victoires gagnées par son bras, l’armée gauloise réunie aux légions d’Orient, qu’elle combattait naguère, et enfin l’empereur du monde entier, voilà ce qu’attendait Constantinople. Eh bien! voici que Théodose lui revient plus puissant, plus glorieux encore : des légions d’anges le précèdent, la troupe des saints l’accompagne... ”

“ Théodose n'est pas moins heureux vers le Danube, il en résulte une paix glorieuse. Théodose, si grand sous différents rapports, subit l'influence de son siècle, et se mêla de controverses; il résolut de détruire l'arianisme ; il se fit baptiser et entreprit de faire triompher la foi de Nicée; par un premier édit contre les ariens, il fut ordonné de recevoir sans hésiter la foi transmise à l'Église romaine. C'est vers cette époque qu'on cessa presque de contester la suprématie du pontife de"Rome. ”

“ Malheureusement les belles qualités dont ce prince était orné étaient quelquefois étouffées par des accès de colère et de violence qui le portaient aux actions les plus condamnables. Au premier bruit de la révolte de Thessalonique, et surtout de l'outrage fait à la statue de son père, Théodose se livra à un tel emportement qu'à l'instant même il envoya des soldats contre les rebelles, chargés d'en tirer une
vengeance terrible. ”

“ Où donc est le Dieu de Théodose! Le César vit alors les apôtres saint Jean et saint Philippe, montés sur des coursiers blancs, combattre pour lui dans un tourbillon : c'est comme une scène de l'Iliade.
Le héros de la théologie de Nicée avait fait forger, avec les clous de la Croix, le mors de son cheval de guerre et l'orbe de son diadême impérial. Saint Ambroise loue ce fétichisme de Théodose ; ainsi, des plus grandes âmes germait déjà la superstition, comme des
vieux chênes le gui druidique, lèpre végétale, adorée comme un fruit divin. ”

“ Ne voilà-t-il pas une plaisante réparation ! Expie-t-on le sang de ses sujets en n’allant point à la messe ? Toutes les histoires ecclésiastiques, toutes les déclamations sur l’autorité de l’Église, célèbrent la pénitence de Théodose ; et tous les précepteurs des princes catholiques proposent encore aujourd’hui pour modèles à leurs élèves les empereurs Théodose et Constantin, c’est-à-dire les deux plus sanguinaires tyrans qui aient souillé le trône des Titus, des Trajan, des Marc-Aurèle, des Alexandre Sévère, et du philosophe Julien, qui ne sut jamais que combattre et pardonner. ”

“ Honorius se crut lésé au profit de son frère, et Stilicon, cédant au courant de l’opinion populaire, laissa percer le désir que la séparation ordonnée par l’empereur défunt ne s’accomplît pas. Toutefois nul n’osa résister ouvertement en face de ce cadavre qui imposait le respect. Théodose régnait encore, sous le linceul, comme si son épée n’eût pas été enchaînée par la mort.
La trêve ne dura pas longtemps, grâce aux ministres, qui furent les premiers à la rompre. Théodose, si grand par le cœur, manquait d’une des principales qualités du souverain, le discernement des hommes. ”

“ Sa tendre estime donna près de lui à son oncle le rang d’un second père. Théodose reçut comme ses propres enfans ceux de son frère et de sa sœur, et ses soins s’étendirent à ses parens les plus éloignés. C’était dans le nombre de ceux qu’il avait vus sans masque avant son élévation, qu’il choisissait ses amis particuliers ; le sentiment d’un mérite supérieur le rendait capable de mépriser les distinctions accidentelles de la pourpre et du diadème, et sa conduite, lorsqu’il fut monté sur le trône, prouva qu’il savait oublier les injures, pour ne se souvenir que des bienfaits. ”

“ Valentinien II obtient de Théodose tout l'empire d'Occident.
Désordres causés à Constantinople par les ariens ; l'évêque de cette ville périt dans les flammes ; Théodose leur pardonne à la demande d'Arcadius.
389. Théodose va à Rome avec Valentinien II et Honorius. — L. Pacatus Drépanus prononce à cette occasion le panégyrique de Théodose. — Théodose fait tous ses efforts pour abolir le paganisme à Rome. — Après une expédition assez heureuse contre les Francs, Valentinien II traite avec leurs chefs Marcomir et Suénon. ”

“ Il y avait vécu au milieu de ces races sénatoriales chez lesquelles se maintenait une ombre de la vieille vie romaine, et que dominait un invincible éloignement pour le christianisme. L'ambitieux patricien s'était insinué un moment dans la faveur de Théodose; disgracié bientôt par l'empereur chrétien, à qui les rivaux de Macer avaient inspiré de légitimes soupçons sur la sincérité de sa foi, il avait conservé un ressentiment profond contre la religion nouvelle, et s'était attaché avec une sorte de fanatisme sans croyance aux traditions mortes du paganisme. ”

“ Théodose, dit un célèbre historien, doit être mis, malgré quelques actes de barbarie pour ainsi dire inconscients, au nombre des rois qui font honneur à l'humanité. S'il eut des passions violentes, il les réprima par de violents efforts dans le sens d'amender ses anciens instincts. ”

“ Théodose était chaste, sobre, libéral et compatissant ; mais ces qualités, qui ne méritent le nom de vertus que quand elles sont soutenues par le courage et dirigées par la prudence, devinrent en lui rarement utiles, et quelquefois funestes au genre humain. Une éducation reçue sur le trône avait amolli son âme, et une honteuse superstition l’asservissait et la dégradait encore. Il jeûnait, chantait des psaumes, et croyait aveuglément aux miracles et aux préceptes qui nourrissaient sa crédulité. ”

“ Si quelque criminel était condamné à mort, il lui donnait sa grâce, car, disait-il, il est bien aisé de faire mourir un homme, mais il n’y a que Dieu qui puisse le ressusciter. » Les moines honorent beaucoup Théodose parce qu’il les craignait. « Un jour, racontent-ils, un moine à qui il avait refusé une grâce l’excommunia ; l’empereur, qui allait prendre son repas, dit qu’il ne mangerait point qu’il ne fût absous. Un évêque lui dit qu’il le déclarait absous ; mais Théodose ne voulut rien prendre avant qu’on eût recherché le moine et qu’il l’eût rétabli dans la communion. » ”

“ Le saint évêque infligea à Théodose une pénitence publique et lui refusa l'entrée de la cathédrale de" Milan. Théodose se soumit, fit amende honorable et fut pardonné; il est impossible de trouver dans l'histoire un plus grand spectacle. C'est la meilleure réfutation qu'on puisse faire contre les ennemis de l'Église ; une pareille autorité, de la part du pouvoir spirituel, en montre toute la grandeur, et une pareille soumission, de la part de l'empereur, est un acte de foi qui honore Théodose. ”

“ Théodose qui, sur le premier avis de Promotus, était parti de Constantinople, arrive en ce moment. Il vient trop tard pour vaincre, mais assez tôt pour sauver les vaincus. Il juge de l'importance de la victoire par la quantité de butin et par le nombre des prisonniers. Il leur fait rendre la liberté et leurs dépouilles; il y ajoute même des libéralités; et par cette généreuse clémence, il les change en sujets affectionnés. ”

“ Théodose inaugure l’empire chrétien, c’est-à-dire la chose que l’Église, dans sa longue vie, a le plus aimée, un empire théocratique, dont l’Église est le cadre essentiel, et qui, même après avoir été détruit par les barbares, reste le rêve éternel de la conscience chrétienne, au moins dans les pays romans. Plusieurs crurent, en effet, qu’avec Théodose le but du christianisme était atteint. ”

“ X. La gloire de Théodose et la gloire de la religion chrétienne sont intéressées à ce qu’il pardonne.
XI. Qu’il ne craigne pas, comme quelques-uns l’insinuent, que sa clémence envers Antioche diminue dans d’autres villes le respect dû à son autorité. Cette attente terrible du châtiment est la peine la plus forte qui puisse atteindre des rebelles.
XII. En pardonnant, Théodose s’assure en un seul jour l’amour de toute la terre ; car la bonté a plus de puissance que les armées et les trésors. ”

“ Au commencement de 1649, le roi forma une maison à l’infant Théodose, et lui permit d’assister à tous les conseils. Le jeune infant reçut cette permission comme une faveur singulière. Jaloux de s’instruire dans le grand art de régner, il se rendit assidûment aux conseils, et n’y parla jamais, sans donner des marques de la pénétration, de la justesse et de l’étendue de son esprit. Ses discours inspiraient de l’admiration à tous les ministres et au roi lui-même, qui, dit-on, en témoignait quelque jalousie. Nul prince ne méritait, en effet, plus d’estime que dom Théodose. ”

“ La guerre reprit, une guerre acharnée de plus de deux ans, semée de combats qui durèrent des jours entiers et de rigueurs cruelles que l’historien qualifie de salutaires au moment où il nous montre Théodose torturant, mutilant, brûlant vifs ses prisonniers. Brusquement assailli dès le début des hostilités, Théodose, « qui aspire à combattre et rougit de céder, » se voit contraint de faire un mouvement rétrograde que l’impétuosité des masses ennemies change bientôt en déroute, et il se croyait voué à la mort avec tous ses soldats quand des renforts utiles vinrent protéger sa retraite. ”

“ Théodose, que nous avons vu régner quelque temps avec Gratien, s'était considéré, dès son avènement au trône impérial, comme ayant reçu de Dieu la mission de détruire complètement l'idolâtrie. Quand Gratien fut mort, il s'appliqua à cette oeuvre avec un zèle plus grand encore. Il ferma les temples, il les fit abattre (particulièrement en 386) . Il renversa les statues, il interdit les sacrifices, les pratiques de divination, les cérémonies publiques ; enfin, il fit tant que l'Orient, aussi bien que l'Occident, se détacha un peu à la fois des liens du paganisme. ”