Jean Chrysostome

“ C’est ainsi que le prêtre s’est honoré aux yeux de Dieu et à ceux des hommes ; quant à l’empereur, ce qui vient de se passer lui a donné plus d’éclat que son diadème. Il a témoigné d’abord qu’il accorderait aux prêtres ce qu’il refuserait à tout autre ; puis il a montré le plus grand empressement à nous donner notre grâce et à faire taire son courroux. Mais pour que vous connaissiez mieux encore et la magnanimité du prince, et la sagesse du prêtre, et par-dessus tout la bonté de Dieu, souffrez que je vous redise quelque chose des discours qui se sont tenus alors. ”

“ Mais ce qui est digne d’admiration, ce n’est pas que les générations futures l’apprennent, mais c’est que ceux qui la redisent et ceux qui l’écoutent l’accompagnent de louanges et de bénédictions. Personne ne peut l’entendre et garder le silence, mais tous se récrient, font l’éloge de celui qui l’a prononcée, et lui souhaitent toutes les félicités de l’autre vie. Que si cette parole lui a mérité tant de gloire auprès des hommes, quelles couronnes ne recueillera-t-il pas auprès du Dieu de bonté ? ”

“ Mais si tu veux, ô le plus clément, le plus sage et le plus pieux des princes, cet outrage même peut te donner une couronne plus brillante et plus belle que ce diadème. Le diadème est en même temps la preuve de ta vertu et une marque de la libéralité de celui qui te l’a donné ; mais la couronne que te tressera la clémence, tu ne la devras qu’à toi-même et à ta sagesse : l’univers admirera moins ces pierres précieuses qu’il ne vantera ton empire sur ta colère. ”

“ Si tu rends une sentence de douceur et de bonté, ils te loueront tous, ils glorifieront Dieu, et se diront entre eux : « Oh ! quelle est la puissance de la religion chrétienne ! un homme qui n’a pas d’égal sur la terre, qui est maître de tout renverser, de tout détruire, elle le contient et le dompte, elle lui enseigne une modération qu’un simple particulier même n’eût pas montrée. Le Dieu des chrétiens est véritablement grand, lui qui change les hommes en anges et les élève au-dessus de tous les sentiments de la nature. » ”

“ Nous n’avons pas besoin que la parole nous console ; nous savons quel refuge nous avons choisi tout d’abord, quelle espérance nous avons embrassée ; nous avons fondé notre salut sur l’ancre sainte ; nous ne l’avons pas confié à un homme, mais au Dieu tout-puissant. Aussi sommes-nous assurés que tout finira bien ; car il n’est pas possible, non, il n’est pas possible qu’un pareil espoir soit jamais confondu. ”

“ « Nous n’y avons été pour rien ; l’empereur lui-même, dont Dieu avait adouci le cœur, a étouffé sa colère et apaisé son courroux avant que nous eussions ouvert la bouche ; et parlant de tout ce qui s’est passé, il en rappelait tous les détails sans amertume, comme si tout autre que lui eût été outragé. » Mais ce qu’il a caché par humilité, Dieu l’a mis au grand jour. ”

“ Oui, prince, nous connaissons cette tendresse que tu as toujours manifestée pour notre ville, nous ne saurions la nier ; aussi, ce qui nous afflige le plus, c’est que les démons aient jeté un regard d’envie sur une cité si chérie de toi, que nous ayons paru ingrats envers notre bienfaiteur, et que nous ayons irrité un prince dont l’affection pour nous est si vive. Détruis, brûle, égorge, fais tout ce que tu peux imaginer, tu n’auras pas encore tiré de nous une vengeance égale au crime ”

“ Après la harangue qu’il venait d’entendre, il ne fut pas besoin de longs discours ; il dit ces seules paroles, qui reflètent sur lui un éclat bien plus vif que celui de son diadème : « Eh quoi ! est-il donc si étonnant et si merveilleux que nous autres hommes nous fassions taire notre colère contre des hommes qui nous ont offensés ? puisque le maître de la terre, venu en ce monde, fait esclave pour nous, mis en croix par ceux qu’il avait comblés de bienfaits, implora son père pour ses bourreaux et lui dit : « Pardonne-leur, car ils ne savent ce qu’ils font. » ”

“ Si des ennemis l’avaient prise, si des barbares l’avaient envahie, tu serais moins grand en la sauvant du péril qu’en l’épargnant aujourd’hui : de ces deux choses, l’une a été faite mille fois par mille princes divers ; l’autre aura été accomplie par toi seul, par toi le premier, et contre toute attente. Protéger ses sujets n’a rien de surprenant ni d’extraordinaire, c’est ce qu’on voit tous les jours ; dompter sa colère après avoir essuyé de tels outrages, voilà ce qui surpasse la nature humaine. ”

“ Quand Dieu eut créé l’homme, qu’il l’eut placé dans le Paradis et comblé d’honneurs, le diable ne put supporter la vue d’une telle félicité ; il devint jaloux de l’homme, et le fit déchoir de la prééminence que Dieu lui avait donnée ; mais, loin de nous abandonner alors, Dieu nous ouvrit le ciel au lieu du Paradis, voulant à la fois manifester à l’homme sa bonté et châtier le diable avec plus de rigueur. Fais ainsi. Les démons ont tout tenté pour ravir ta bienveillance à une cité que tu chérissais entre toutes. ”

“ Au milieu de sa route, il rencontra les commissaires envoyés par l’empereur pour informer de ce qui était arrivé, et quand il eut appris de leur bouche l’objet de leur mission, songeant à tous les maux qui allaient fondre sur la ville troubles, tumulte, fuite, épouvante, angoisses, dangers, il versait des ruisseaux de larmes et sentait ses entrailles déchirées ; car les pères s’affligent encore bien davantage, lorsqu’ils ne peuvent assister aux souffrances de leurs enfants. ”

“ Béni soit Dieu, qui a permis que nous célébrions cette sainte fête avec des transports de joie et d’allégresse, qui a rendu la tête au corps, le pasteur aux brebis, le maître aux disciples, le général aux soldats, le grand prêtre aux prêtres. Béni soit Dieu qui accomplit plus que nous ne demandions, que nous ne songions même. ”

“ Rendons grâce de tous ces bienfaits au Dieu de bonté, admirons sa puissance, sa clémence, sa sagesse et la protection dont il a couvert cette ville. Le démon avait tenté de la détruire tout entière en lui inspirant tant d’audace ; mais Dieu s’est servi de ce malheur pour illustrer et la ville et le prêtre et le prince, et pour rehausser encore leur éclat. ”

“ IX. « L’image du bienheureux Constantin avait été lapidée ; de toutes parts on l’excitait à punir cet outrage, à en tirer vengeance ; on lui disait que son visage était tout meurtri de coups de pierres ; mais lui, passant sa main sur son front et souriant avec douceur, répondit : « Je ne vois point que j’aie reçu aucune blessure ; ni ma tête ni mon visage n’ont souffert. » ”

“ Car ce n’est pas la même chose de donner le premier l’exemple d’une telle bonté ou d’imiter les généreuses actions d’autrui présentes à nos yeux. Aussi, de quelque humanité, de quelque clémence que tes successeurs fassent preuve, tu en recevras la récompense avec eux ; c’est à celui qui a planté la racine qu’il faut attribuer les fruits. Nul donc ne peut partager aujourd’hui avec toi le prix d’une clémence dont tu as seul le mérite ”

“ Chrysostome débuta d’abord au barreau d’Antioche ; mais bientôt, ravi de la lecture des livres saints, il se voua à la prédication évangélique. Nommé lecteur de l’église d’Antioche, il en remplit quelque temps les fonctions. Mais cette vie paisible ne suffisant point à son âme ardente, il forma le projet de se retirer au désert ; les prières de sa mère purent seules l’en détourner. Plus tard, pour se dérober à sa popularité croissante et aux instances des chrétiens d’Antioche qui voulaient le faire évêque, il se réfugia dans une solitude voisine de cette ville, et y passa quelques années. ”

“ X. La gloire de Théodose et la gloire de la religion chrétienne sont intéressées à ce qu’il pardonne.
XI. Qu’il ne craigne pas, comme quelques-uns l’insinuent, que sa clémence envers Antioche diminue dans d’autres villes le respect dû à son autorité. Cette attente terrible du châtiment est la peine la plus forte qui puisse atteindre des rebelles.
XII. En pardonnant, Théodose s’assure en un seul jour l’amour de toute la terre ; car la bonté a plus de puissance que les armées et les trésors. ”

“ Ses édifices et ses remparts sont debout, mais elle est plus misérable encore que les cités réduites en cendres ; aucun barbare n’est là, aucun ennemi ne se montre, mais les habitants sont plus malheureux que des prisonniers, et la feuille qui s’agite les glace chaque jour d’épouvante. Tous les peuples le savent, et la vue d’Antioche détruite ne serait pas pour eux une leçon aussi forte que le récit de ses malheurs. ”

“ On aurait beau dépenser d’immenses trésors, faire mouvoir d’innombrables armées, mettre tout en œuvre, on ne gagnerait qu’avec peine l’affection de tant d’hommes ; mais toi, tu le peux aujourd’hui aisément et sans effort ; ceux qui auront éprouvé tes bienfaits et ceux qui en entendront le récit seront dans les mêmes dispositions à ton égard. Au prix de quelles richesses et de quelles fatigues n’achèterais-tu pas l’avantage d’acquérir en un instant toute la terre, et de persuader à tous ceux qui existent ou qui naîtront un jour de faire pour ta personne les mêmes vœux que pour leurs enfants ? ”

“ Car il ne reste aux coupables qu’une seule chance d’obtenir leur pardon, c’est de se taire et de ne pas ouvrir la bouche pour leur défense. Il désirait donc tout à la fois faire sortir un sentiment de l’âme de l’empereur et le remplacer par un autre, bannir la colère et ramener le calme, afin de préparer les voies au langage de l’apologie ”

“ Ainsi la connaissance de nos malheurs pourra être utile non-seulement à nous, si nous les gardons présents à notre mémoire, mais à ceux qui naîtront après nous. Pénétrés de toutes ces réflexions, rendons au Dieu de bonté de continuelles actions de grâce et pour notre délivrance et même pour les maux qu’il a permis, instruits par les saintes Écritures et par notre propre expérience qu’il ordonne toujours toutes choses en vue de notre bien avec cette bonté qui lui est propre ”

“ Privés de toute liberté, ils sont aujourd’hui plus malheureux que les derniers des esclaves, ils subissent la plus affreuse ignominie, et lorsqu’ils songent à l’immensité de leurs maux, à l’insolence de leurs excès, ils ne peuvent respirer ; ils savent qu’ils ont soulevé contre eux les habitants de la terre entière, dont les reproches sont plus sanglants que ceux du prince outragé. ”

“ Et si telle est la récompense auprès des hommes, songe à la grandeur de celle que tu recevras de Dieu, non-seulement pour ta noble action, mais pour tous les traits de même vertu dont sera témoin l’avenir. ”

“ Leur attentat paraît horrible ; mais ils endurent les plus cruelles souffrances ; ils n’osent regarder aucun homme en face, ils ne peuvent même contempler le soleil d’un œil libre ; partout la honte fait baisser leurs paupières et les force à se voiler le visage. ”

“ Non, si tu avais donné l’ordre de les égorger, ils n’auraient pas enduré tous les maux qu’ils souffrent en ce moment, vivant depuis tant de jours dans la terreur et les alarmes : le soir vient, et ils ne s’attendent pas à voir l’aurore ; le jour se lève, et ils n’espèrent pas aller jusqu’au soir. ”

“ XVII. Que les habitants rendent grâces à Dieu, non-seulement du pardon qui leur est accordé, mais encore des désordres qui ont éclaté dans leur ville ; car toute cette histoire servira à l’instruction de leurs descendants. ”