Flavien

“ LE REVE DE FLAVIEN. 329
si peu généreuse pour Flavien, que l'intention qu'elle voulait tenir cachée perçait dans ses yeux et jusque dans le son de sa voix. Marthe fut effrayée ; son coeur se ferma et elle ne lui dit rien.
La comtesse manda l'abbé. Là scène mystérieuse de la source parut le surprendre.
« Je croyais Flavien plus raisonnable, dit-il en secouant tristement la têle. Il faut séparer ces deux enfants. Votre fille côtoie la vie réelle et cherche ce qu'elle croit être le bonheur hors du milieu social où Dieu l'a placée. » ”

“ Si vous ne rompez vous-même l'obstacle qui me sépare de Flavien, ce sera lui qui le rompra plus tard; car voilà comme sont faits tous ces hommes qui nous captivent ; et il vous reprochera, alors avec amertume tout ce qu'aura fait perdre à son ambition, cette possession de votre coeur dont il sera fatigué. Je suis venue à la vie avant vous, et dans une position où l'on voit plus loin et plus profondément ”

“ Flavien, la Chaldéenne vous l'a dit : le don de votre anneau ne va pas seul, et un autre don plus précieux doit l'accompagner: avez-vous préparé votre ame à la haute destinée qui l'attend? êtes-vous digne enfin des espérances que la veuve d'un empereur qui veut conserver le titre qu'elle a reçu, a fondées sur vous ? — Quel est le sens de vos paroles, Faustine? et quelle violence entendez-vous faire aux dieux de cet empire?
— Et quelle main ici-bas est donc assez puissante pour forcer celle des dieux ! C'est la leur qui nous force à entrer dans leurs desseins ”

“ Flavien est trop jeune encore pour comprendre ce qu'il vous doit. Vous avez voulu en faire un homme à votre image, et ce n'est qu'un enfant. Il fera par reconnaissance et par nécessité ce qu'il ne ferait peut-être pas par affection. Moi, je suis sûre de lui, et vous, chevalier, vous êtes sûr de moi. – Griotti ne répondait pas. – Vous êtes sûr de moi, reprit madame d'Herbel. Vous pouvez me perdre auprès du général, vous pouvez me perdre auprès de mon fils bien autrement que
vous ne l'avez fait par l'aveu d'aujourd'hui. ”

“ Flavien avait une de ces beautés fières et vaillantes qui flattent l’orgueil d’une souveraine ; la taille élevée, les épaules larges, la ceinture fine, les traits admirablement dessinés, la chevelure blonde, épaisse, abondante ; les mains grandes, mais blanches, et d’une belle forme ; enfin, la vigueur et la fierté des antiques races équestres.
— Il est trop beau pour ne pas être un peu bête, pensa Nathalie. Mais la nullité, chez ces êtres-là, est couverte d’un trop beau vernis de savoir-vivre pour qu’une femme ait à en rougir. ”

“ Il n'y avait chez Flavien ni l'expansion, ni la gaieté vive, ni l'emportement de son âge. Il était tranquille, circonspect, replié sur lui-même, attentif surtout. L'éducation qu'il avait reçue l'avait profondément pénétré. Son regard le plus souvent consultait le chevalier, s'inspirait de sa pensée. Ce précepteur avait pris sur lui une influence puissante et lente, il avait dû être son guide, son conseil et son maître, son initiateur aux formules vraies ou fausses
d'une philosophie toute positive, il n'avait peut-être jamais été son ami. ”

“ En ce moment, et comme pour faire honneur au palais du jeune César, ils faisaient halte ; et la face des deux victimes était tournée vers les magnifiques galeries où Flavien venait de se montrer. Un cri d'horreur lui échappa, à celte vue, et comme, en de même instant, Faustine et son fils venaient se placer près de lui, Maxime, d'une voix rauque, mais haute, s'adressant à eux : Regardez-nous bien, s'écria-t-il ; il est bon que vous sachiez comment finissent les empereurs. Les prétoriens ne vous laisseront pas le temps de l'oublier. ”

“ Un profond soupir de Néodémie interrompit Flavien, qui continua ainsi.
" Les portes du Triclinium s'étaient ouvertes ; et la voix de l'empereur lui-même, annonçant la fin de l'agape ; avait renvoyé les fidèles à leur demeure. Tous les voiles avaient été baissés de nouveau, et défense avait été faite à nous tous de les lever, sous peine d'être punis comme sacriléges.
« Mais déjà cette femme avec laquelle tant de promesses venaient d'être échangées, avait échappé à mes embrassemens : seulement elle avait dit à mon oreille, en se dégageant : " Les destins sont pour nous : sachons attendre. » ”

“ C'est du cœur que partent les grandes pensées, mais c'est Dieu qui dilate le eceur ; le sublime est le son que rend une grande ame; mais Dieu seul peut élever l'ame et l'agrandir. Soutenu par l'inspiration toute-puissante de la religion, Flavien s'est élevé à une hauteur inconnue, je ne dis pas à Libanius, mais à Cicéron lui-même dans ses immortelles harangues à César victorieux. ”

“ En écoulant la suave mélodie, elle s'était reportée par la pensée dans le salon du maire : c'est là qu'elle avait parlé à Flavien pour la première fois. Elle s'était vue assise à ses côtés, les doigts mêlés aux siens sur le clavier, éblouie, troublée et presque défaillante. Le nom de celui qu'elle aimait sans que son inexpérience eût reconnu l'amour; qu'elle espérait, sans oser concevoir l'espérance et sans but déterminé, ce nom plus doux que tous les autres et qui renfermait pour elle tout un poème, ce nom magique l'avait fait tressaillir! Qui donc avait pénétré dans son rêve? ”

“ Il est vrai, dit Flavien encore mal dégagé du poids qui l'avait oppressé; un songe bizarre m'a long-temps poursuivi, et c'est le son aigre du lituus prétorien qui m'en a délivré... Le soleil sera radieux aujourd'hui... Comme ses rayons brillent déjà! qu'il serait doux de parcourir, avant la chute du jour, les hautes forêts de Némi et les rives embaumées du lac! Mais le devoir m'appelle au prétoire : l'homme reçoit des dieux une destinée toute faite qu'il doit porter jusqu'au bout, dût-il en être écrasé... ”

“ Mais Faustine lui montrant Flavien : La sagesse de ton aïeul, quand il te laissait orphelin, t'a choisi elle-même ton père, et c'est la confiance d'un fils docile et reconnaissant que tu dois au seul homme que les dieux aient fortement attaché à ton sort.
— C'est lui qui sera l'empereur, dit le jeune Gordien, en lui tendant la main, tant que mon âge me défendra de l'être moi-même. Vous m'avez donné l'habitude, ajouta-t-il en s'adressant à sa mère, de vous confondre tous deux dans le même respect et la même affection. ”

“ Alors, mon cher Flavien, ce n'est point de fleurets mouchetés qu'il nous faut faire usage, c'est d'épées de combat, de celles-ci, – il les prit, – tenez, voyez-les, à larme large et fuyante, ployantes et flexibles. On sait mieux en les soupesant ce qu'elles valent et ce qu'on vaut. ”

“ Le souffle divin qui s'apaise ne fait plus battre ma poitrine... Toutes les clartés sur votre songe vous ont été données. Le temps achèvera de dévoiler les obscurités qui pourraient demeurer dans votre esprit. »
Cela dit, elle baissa la tête, joignit ses mains sur sa poitrine, et sentant ses forces faiblir, elle se laissa glisser à genoux le long d'une petite colonne de porphyre : Flavien voulut s'approcher pour la soutenir ; mais elle le repoussa timidement et lui dit : « Tout attachement profane souillerait les voiles de la prêtresse du dieu jaloux. » ”

“ Ses muscles se défendent, son imagination vagabonde replie ses ailes, il rentre dans la vie réelle, et voit le maître-chantre qui l'examine, l'oeil hagard, les narines gonflées, la bouche ouverte.
Flavien, étonné, l'interroge; point de réponse.
Le fils du custos qu'il appelle, n'entend pas, et se démène comme un démon à la soufflerie. Il va vers lui et le saisit par le bras; Toto se redresse en poussant un cri sourd. Il est en nage, son visage est décomposé; Flavien n'en peut tirer une parole. ”

“ Flavien lui avait fait une si douce violence , il lui avait montré la clémence si juste, si glorieuse, si avantageuse!
hélas ! il sentira plus tard combien il est difficile de se vaincre soi-même. Thessalonique aura un Ambroise pour la venger, mais elle cherchera vainement un Flavien pour la défendre; elle n'aura pas un avocat qui, prenant en main ses intérêts avec tout le zèle de tendresse que la nature inspire à un père pour ses enfans, exprime ses douleurs, ses regrets, son repentir avec une vérité si parfaite. ”

“ Vous êtes cependant un obstacle à ces grands desseins. Soit amour, soit caprice, soit pitié, Flavien hésite, je ne vous le dissimule pas ; car ses promesses avec vous sont toutes récentes, et il sait que vous avez cru à leur réalité. Et pourtant, si ses incertitudes durent un jour, une heure encore, il peut perdre sa destinée à jamais, car les dieux ne nous proposent pas deux fois de tels avantages ; et le regret de la vie entière suit l'imprudence de ne pas les avoir acceptés. ”

“ Il en fut ainsi dans les premiers temps ; et puis, à mesure que grandit leur intimité, la personnalité éminente, la puissance intellectuelle de Flavien s'emparèrent plus complètement de lui. Le brillant jeune homme qui aimait la toilette, une nourriture recherchée et les fleurs, et semblait être naturellement harmonieux, et exercer des droits sur tout ce qui avait quelque supériorité par la délicatesse ou la beauté dans le domaine physique, cultivait aussi cette recherche de langage et de diction raffinée des esprits d'élite de l'époque ”

“ Ce ne fut pas le papier que prit Sébastien, mais la main de son frère ; il l'attira et le pressa sur son coeur. Puis il alluma sa pipe, et poussant Flavien vers l'abbé : « Allons petiot, embrasse ton oncle et filons. Un peu d'air ne nous fera pas de mal. » ”

“ Comtesse de DOUADIC »
Pendant la lecture de cette lettre, Sébastien eut de singuliers mouvements de physionomie ; Flavien n'en comprit pas le sens. Quand il eut fini : « Ça n'ira pas tout seul, dit-il; une maîtresse femme!
— Mais pas du tout, cher oncle. Elle est simple, affable, aimable; elle n'a ni prétention, ni raideur. Elle cause peu, écoute beaucoup et vous met tout de suite à l'aise.
— La campagne sera rude, mon garçon. » Flavien le supplia de s'abstenir de toute intervention, au nom de la tendresse qu'il lui portait, dans l'intérêt même de son bonheur. ”

“ Dites-moi, monsieur le chevalier, vous qui savez tout, fit le jeune homme en posant sa main sur le bras de Griotti, comment se venge-t-on de l'homme qui vous a insulté ?
Le chevalier regarda fixement Flavien.
– Vous ressentez donc bien vivement cette injure ?
– Oui, répondit Flavien d'une voix sourde.
– Eh bien ! je vais vous le dire. Les gens naïfs provoquent leur adversaire en duel ou
acceptent le duel qu'il leur propose et se font tuer par lui. ”

“ LE RÊVE DE FLAVIEN. 105
« La belle maison d'école ne suffit pas, il faut que l'instruction qu'on y donne soit à la portée de vos jeunes intelligences, et conforme au programme universitaire. Depuis plusieurs années , j'apporte à vos maîtres les conseils de mon expérience , et je leur paye en même temps le tribut d'estime qu'ils méritent... »
Il s'interrompit pour regarder Flavien par dessus ses lunettes. Il lui vit une physionomie froide, impassible et n'en reçut pas le servile témoignage de reconnaissance qu'il en attendait. Sa vanité fut profondément atteinte. ”

“ Flavien la regarda amoureusement, et lui dit : Je ne me plains pas de ce que ton regard est humide, parce que je sais qu'un bonheur intime pénètre aussi profondément que la douleur dans le coeur de l'homme, et se manifeste bien souvent, comme elle, par des larmes : approchetoi donc, ô ma bien-aimée, afin que j'essuie celles qui roulent dans tes yeux. ”

“ Il fit une grimace, et montrant à Flavien ses poings fermés :
« Quant une fois nos gars en ont tâté, tout ce que je leur dis ensuite leur entre dans la cervelle et n'en sort plus, vrai comme il y a un Dieu.
— En les frappant, tu abuses de ta force, c'est
mal.
— Chacun se sert de ce qu'il a, M'sieu. Avec
les petits, je touche pour rire ; avec les grands, je cogne sans regarder la place. »
Il avait relevé sa casquette et se disposait à suivre Flavien, mais celui-ci le congédia. ”

“ « 0 mon Flavien adoré! dit-elle avec des sanglots, je ne puis aimer que toi !.. Si la loi du monde, si les préjugés sociaux nous séparent, Dieu nous réunira... Sur cette terre, vivre c'est souffrir; dans l'autre vie, c'est aimer en toute liberté, au grand jour, sans crainte, sans calcul, sans réserve ; c'est aimer de cet amour qui me tue aujourd'hui... » ”

“ L'usage que vous faites des vôtres les absout, et au lieu de vous être un sujet de scandale et de désordre, la bénédiction des pauvres les consacrera dans vos mains. Persévérez donc avec constance ; car, je vous le dis au nom de celui qui n'a jamais trompé, ce que vous donnerez sur cette terre à ceux qui souffrent et pleurent, vous sera rendu au centuple dans le ciel. Allez, et que la grâce de Dieu vous accompagne!
Flavien regardait et écoutait sans proférer une. ”

“ Deux femmes, Faustine et Néodémie, sont les deux pôles vers lesquels se tournent tour à tour les désirs de Flavien. L’une représente la société païenne avec ses chaudes extases et ses magnifiques emportements ”

“ Ah ! répondit Griotti avec une amertume profonde, vous avez l'orgueil de votre maternité, vous ! Toutefois, continua-t-il, vous ne songez pas que Flavien nous ruine tous deux.
– Vous vous trompez, chevalier ; j'ai entendu, moi, sa conversation avec mademoiselle d'Herbel. En se montrant à cette jeune fille tel qu'il s'est senti tout à coup, tel qu'il est, libre et fier, ennemi de la fraude et des ténèbres, avec le repentir de son passé, avec sa
foi nouvelle dans l'amour, il a plus fait pour son bonheur que nous n'aurions fait, vous et moi. ”

“ Flavien était dans le ravissement.
La conversation commencée dans la serre entre le comte et le curé, reprit à table ; il s'agissait de l'abreuvoir. Ce dernier raconta les prouesses des deux meneurs avec lesquels son neveu s'était rencontré sur la banquette de la voiture. La lutte avait été très-vive dans la commune, et l'autorilé locale s'était d'abord laissé battre par faiblesse et aussi par calcul. Elle s'était dit que les honnêtes gens crieraient à qui mieux mieux, mais sans danger pour personne, et que la force du fait accompli finirait par leur fermer la bouche ”