Jean Chrysostome

“ Au reste le cœur de Chrysostome, bien plus encore que son génie, lui rendait facile le rôle qu'il se chargeait de remplir. La sagesse et la charité avaient inspiré cette harangue; elles ne faisaient que la répéter par sa bouche. Sans y songer il a laissé à tous les princes de tous les siècles, le plus beau traité de clémence qu'on puisse leur mettre sous les yeux, et à tous les orateurs évangéliques un modèle accompli de l'art sublime de
calmer les passions et d'y substituer des sentimens célestes. ”

“ Néanmoins si la philosophie profane se reconnaît incapable de produire un caractère d'éloquence tel que celui que nous venons de contempler, il serait injuste de lui envier la gloire de l'avoir entrevu, et même d'en avoir tracé une étonnante esquisse. Oui, je retrouve tout le plan de la harangue de Flavien, deviné d'avance par le génie ; et je ne puis me représenter l'orateur chrétien agissant et parlant, sans que mon imagination ne soit frappée du souvenir d'une scène religieuse décrite par
le père des poètes. ”

“ N'ayant pu réussir ils se dispersent en criant : Tout est perdu ! la ville est abîmée, un impôt cruel a détruit Antioche.
Tout ce qu'il y avait d'étrangers , de misérables , d'esclaves, grossit la foule des
séditieux; ce mélange confus ne connaît plus ni prince, ni magistrats, ni patrie. A la vue des portraits de l'empereur, qui était représenté en plusieurs endroits de la ville, la rage s'allume, on l'insulte de paroles et à coups de pierres, et, comme s'il respirait encore plus sensiblement dans les ouvrages de bronze , on va attaquer ses statues ”

“ Honorée par les grands de la terre , la religion paraît plus grande encore , dit Massillon. Quelle est la nation, quel est le particulier qui ne se glorifiera de fléchir le genou devant un ministère que le plus grand des potentats honore d'une crainte respectueuse ? Idée imposante qu'une magnifique période développe dans tout son éclat. L'oeil surpris découvre d'abord une grande ville sous le glaive , tout son peuple glacé de terreur, ses magistrats, son gouverneur, ses juges , tous ceux qui ont coutume de faire trembler les autres, aujourd'hui muets et tremblans. ”

“ Flavien n'avait donc pas besoin, comme le rapporte Sozomène , de faire exécuter par la musique du prince , et pendant son repas, les chants de deuil dont Antioche se consolait aux jours des calamités publiques; les seuls accens de sa voix partaient d'une aine pénétrée , et retentissaient tous au cœur de Théodose.
Avec quel art infini, après lui avoir prouvé que la vengeance est superflue, il lui montre qu'elle serait dangereuse ! Voulezvous régner sur des esclaves ou sur des enfans ? voulez-vous être le tyran ou le père de vos peuples? Choisissez entre la crainte ou l'amour. ”

“ Flavien lui avait fait une si douce violence , il lui avait montré la clémence si juste, si glorieuse, si avantageuse!
hélas ! il sentira plus tard combien il est difficile de se vaincre soi-même. Thessalonique aura un Ambroise pour la venger, mais elle cherchera vainement un Flavien pour la défendre; elle n'aura pas un avocat qui, prenant en main ses intérêts avec tout le zèle de tendresse que la nature inspire à un père pour ses enfans, exprime ses douleurs, ses regrets, son repentir avec une vérité si parfaite. ”

“ Mais le remords a bientôt son tour , et le premier il répand l'alarme , la terreur et le désespoir. Tous tremblent , innocens et coupables; tous croient entendre la foudre
gronder sur leurs têtes, et veulent abandonner une ville qu'ils regardent comme une vaste prison, où la vengeance ne tardera pas à les atteindre. En vain les magistrats s'efforcent de les retenir : la crainte les rend sourds, et les chasse en grand nombre dans le désert. ”

“ JUGEMENT SUR LE DISCOURS DE LIBANIUS.
Ainsi Lihanius plaidait à Antioche la cause de sa patrie. On ne peut nier qu'il n'y ait quelques endroits remarquables dans ce discours. L'exorde , si toutefois la circonstance eût permis d'en faire usage , l'exorde respire un ton noble et touchant; les actions généreuses de Théodose sont rappelées quelquefois avec adresse , et présentées sous d'aimables couleurs ; mais ce pelil nombre de beautés, que de taches les
obscurcissent. ”

“ « Je n'ai rien fait ; l'empereur a prévenu ma requête, Dieu avait amolli son cœur, et toute sa colère s'était dissipée ; il a parlé de notre faute comme d'une offense étrangère à sa personne : le calme et la douceur respiraient dans tous ses traits ; » mais ce que sa modestie refuse de nous révéler, Dieu l'a produit au grand jour.
Chrysostome leur exposait ensuite les motifs sublimes qui avaient déterminé le saint vieillard à se dévouer pour son troupeau ”

“ Les paroles de Flavien, comme celles de Massillon , deviennent des paroles de vie et d'immortalité ; il voit la clémence de Théodose dans toute la suite des siècles; c'est un fleuve de paix dont il nous montre l'heureux cours ; la terre est arrosée de ses eaux ”

“ La première apologie que le moindre d'entre nous permette à ringratitude, c'est de n'en faire aucune , mais de témoigner un vif regret par un humble silence. Que sera-ce si la personne aigrie est un roi ? le courroux du lion superbe ne s'apaise que lorsqu'il voit son ennemi se prosterner à ses pieds.
Essayons de parler d'abord par notre attitude triste et suppliante : l'image d'Antioche ingrate et rebelle se présente sans cesse à son esprit , et réveille dans son ame les mouvemens de la colère ”

“ Sur le devant du tableau apparaît Antioche prosternée aux pieds de son juge , levant au ciel des mains suppliantes, réduite à l'agonie du désespoir. Plus loin , derrière elle , on aperçoit des traces sanglantes; ses enfans chassés par l'épouvante, comme par un vent impétueux, se hâtent vers le désert, et le désert les dévore; ceux qui restent autour d'elle, la terreur les enchaîne et les tue. Les autres villes s'approchent et frémissent à la vue des maux que leur métropole s'est attirés par son crime ”

“ Si vous étiez dans l'impuissance de vous venger, si leur faute était une victoire remportée sur votre faiblesse, et s'ils osaient vous opposer quelque résistance, vous auriez raison de ne pas dissimuler. Mais si, glacés et presque morts d'épouvante, ils ont néanmoins couru en ma personne jusques à vos pieds; si chaque jour ils n'attendent que la fosse et ses horreurs; si leurs prières et leurs regards se dirigent sans cesse vers le ciel, afin que le Seigneur vienne à leur secours, et qu'il daigne appuyer auprès de vous les sollicitations de leur députe ”

“ Comme député d'Antioche , frappons-le vivement de ces idées contraires :
1.° Votre honneur n'exige pas que vous punissiez.
Un acte de clémence dont vous ne partagerez le mérite avec personne, et qui relèvera des statues bien autrement précieuses que celles qui viennent d'être renversées, vous sera plus honorable que la vengeance. Or tels seront les heureux fruits de votre clémence ; témoin Constantin , qu'une parole de bonté a plus illustré que ses victoires : donc votre honneur n'exige pas , etc. donc voulez-vous , ou non , acquérir une gloire immortelle ? ”

“ On s'imagine voir les glaives étinceler , on croit entendre crouler les maisons; chacun se hâte d'abandonner une ville qu'il regarde comme dévouée à la vengeance , et emporte avec soi ce qu'il a de plus précieux. ”

“ Quoi qu'il en soit de la nature de son talent, qui assurément n'était pas celui de la grande éloquence , et sans vouloir décider ce qu'il eût fait ou non à la place de Flavien , on peut du moins conclure, sans craindre de se tromper , qu'il existe une grande différence entre un rhéteur qui s'exerce loin de l'ennemi à une feinte déclamation, et un orateur que la vue même du péril inspire et enflamme. ”

“ Cette dernière pensée est vivement rendue par Flavien; le sentiment donne à ses paroles un tour que la traduction doit conserver sous peine d'en affoiblir l'impression.
Que l'on dise avec le dernier traducteur de Flavien : « A quel prix n'achèteriez-vous pas l'avantage de devenir en un instant le maître de l'univers et de persuader à tous les hommes présens et à venir de faire pour vous les vœux qu'ils font pour leurs enfans! » on ne démêlera pas dans cette phrase quel est l'objet principal vers lequel se porte le sentiment, et quel est celui qu'il veut faire dominer. ”

“ Votre maison hospitalière est ouverte à tous les passans : étrangers , fidèles , infidèles , tous y abordent comme à un port ami et tranquille; vous les soulagez de vos richesses, et leur faites partager les délices de votre table ; et nous, vos enfans , sans pain , sans habits, sans asile, on nous voit aller de porte en porte , trop heureux si quelque humble demeure daigne s'ouvrir et nous recevoir! On nous demande notre nom, notre naissance; le respect que nous vous portons nous rend muets et nous fait baisser les yeux. ”

“ Si l'art de persuader consiste à faire paraître les choses telles qu'elles nous paraissent 5 s'il faut en faire une vive image, une image semblable à celle que nous avons dans l'esprit, afin que ceux qui la voient aient les mêmes idées que nous, et qu'ils conçoivent pour elles les mêmes sentimens , Flavien pouvait-il mieux débuter que par cet exorde muet et pathétique , dont, par une secrète sympathie , l'ame de Théodose est d'abord saisie et captivée ? ”

“ Ils n'osent regarder en face les autres hommes; leurs yeux , troublés par la honte qui leur couvre le visage, ne peuvent soutenir la vue du soleil ; réduits à se cacher , dépouillés de toute assurance , plus misérables maintenant que les derniers des captifs, ils s'attendent aux flétrissures les plus infamantes; accablés de la pensée de leurs maux et du souvenir de leur insolente rébellion , ils ne peuvent respirer , et s'imaginent voir tous les hommes, plus indignés que celui-là même qui seul a été outragé , se sôulever contr'eux, et devenir autant d'accusateurs. ”

“ Cette généreuse parole , on la célèbre encore aujourd'hui; elle vit dans tous les cœurs , et les siècles n'ont pu en étouffer la mémoire. Comme elle efface la gloire des plus brillans trophées ! Constantin a fondé plusieurs villes , vaincu un grand nombre de barbares , et tout cela , on n'y songe plus ; mais cette parole est encore célébrée de nos jours; entendue de la génération suivante, elle sera transmise à la
postérité la plus reculée. ”

“ Mais si le cœur amolli ne trouve plus de douceur dans la vengeance, si l'imagination calmée distingue le faux honneur d'avec le véritable , la raison, armée du faux intérêt , oppose une résistance opiniâtre ; la sûreté du trône lui paraît compromise par la révolte ”

“ Chacun d'eux vous placera dans son propre cœur; vous aurez pour monumens tous les hommes qui maintenant habitent la terre, tous ceux qui l'habiteront à jamais ; nous ne serons pas les seuls instruits de ce trait de clémence ; nos enfans, nos plus reculés neveux l'entendront raconter, et ils ne pourront s'empêcher de vous admirer et de vous chérir autant que s'ils en eussent eux-mêmes ressenti les effets. ”

“ Il me semble reconnaître , dans la vénérable personne du pontife d'Antioche , ces filles du ciel, que le sublime pinceau d'Homère nous fait voir boiteuses , ridées, n'osant regarder en face, se hâtant péniblement sur les pas de Finj'ure, implorant la grâce du coupable, s'adressant tour à tour au cœur, à l'imagination, à la raison ”

“ L'homme rebelle à son Dieu, l'homme rebelle à son roi, et cette double rébellion, montrée comme partant du même principe, produisant des effets pareillement déplorables , et méritant une égale compassion , telle est l'idée qui sert de fondement à ce parallèle ; idée vraie, idée sublime que le christianisme seul pouvait donner. ”

“ Mais pourquoi vous remettre sous les yeux Constantin et des exemples étrangers, lorsque je devrais vous exhorter par des exemples domestiques , par vos propres actions. Rappelez-vous , le souvenir n'est que d'hier , rappelez-vous cette lettre que vous avez adressée à tout l'univers aux approches de la grande fête , lettre de grâce qui ouvrait les prisons , pardonnait aux criminels, et comme si votre humanité était à peine satisfaite , renfermait ces mémorables paroles : a Plût au ciel que je pusse faire entendre ma voix aux morts ,
les rappeler du tombeau et les rendre à la vie ! ”

“ Elle est insensée, puisqu'elle détruira une ville qui sert de rempart à l'empire.
Agité de ces sentimens intérieurs, comment s'y prendra Libanius pour déguiser des vérités si dures ; car il est trop habile pour les présenter en face ? comment persuadera-t-il à Théodose que le pardon qu'il lui demande est juste , glorieux, avantageux? Suivons son raisonnement.
t.o Afin de faire sentir au prince que sa colère est injuste et que le pardon nous est dû , mettons en avant ce principe spécieux : sans liberté morale point de crime.
Or Antioche a-t-elle été libre? ”

“ FLAVIEN ET LIBANIUS
A THÉODOSE,
EN FAVEUR
DE LA VILLE D'ANTIOCHE.
VUE GÉNÉRALE DU SUJET.
UNE grande ville, heureuse et paisible it l'ombre d'une autorité sage et légitime , est tout à coup saisie d'un esprit de licence et de révolte; la raison et la vertu en paraissent bannies pour un temps ; le crime et la folie marchent la tête levée et sèment partout leurs poisons funestes ; les cœurs aigris se soulèvent, la fureur éclate, les lois sont méconnues , la majesté souveraine est outragée, et presque tout un peuple se précipite dans un désordre affreux. ”

“ Théodose ne devait-il pas être doucement ému de ce concert de louanges et de bénédictions , qui seul traverse les siècles, retentit d'âge en âge , ravit tous les cœurs et monte jusques aux cieux , tandis que les clameurs insensées de la victoire se taisent étouffées par la haine, le ressentiment et la douleur. cc Car nous ne pouvons mettre les hommes dans les intérêts de notre gloire que par nos bienfaits; les grands exploits qui nous élèvent au dessus d'eux, et qui ne font rien à leur bonheur , les éblouissent sans les toucher ”