Théodose

“ Si quelque criminel était condamné à mort, il lui donnait sa grâce, car, disait-il, il est bien aisé de faire mourir un homme, mais il n’y a que Dieu qui puisse le ressusciter. » Les moines honorent beaucoup Théodose parce qu’il les craignait. « Un jour, racontent-ils, un moine à qui il avait refusé une grâce l’excommunia ; l’empereur, qui allait prendre son repas, dit qu’il ne mangerait point qu’il ne fût absous. Un évêque lui dit qu’il le déclarait absous ; mais Théodose ne voulut rien prendre avant qu’on eût recherché le moine et qu’il l’eût rétabli dans la communion. » ”

“ Or, longtemps après la mort de Décius et de toute sa génération, la trentième année de l’empire de Théodose, l’hérésie se répandit, en tous lieux, de ceux qui niaient la résurrection des morts. Et Théodose, en bon chrétien, était si désolé des progrès de cette hérésie impie que, retiré au fond de son palais, et couvert d’un cilice, il pleurait pendant des journées entières. Ce que voyant, Dieu, dans sa miséricorde, résolut de consoler le deuil des chrétiens et de les confirmer dans l’espoir de la résurrection des morts. ”

“ Le peuple fidèle témoigna sa joie à Theodose par ses acclamations, et crut pouvoir lui demander qu’il leur donnât saint Grégoire pour évêque, protestant que nulle grâce ne leur serait plus sensible. Le saint, saisi de crainte, ne pouvait presque parler, tant il appréhendait que ces clameurs eussent leur effet. Il fit dire au peuple de cesser, qu’il ne s’agissait alors que de rendre grâces à Dieu, et que les autres affaires auraient leur temps. Le peuple admira sa modestie, et Théodose ne la releva pas moins. ”

“ Théodose était chrétien, et réunissait en sa personne les plus belles qualités dont un homme puisse être orné : on dit qu'il était de la même famille que Trajan, dont il possédait presque toutes les vertus, et il ne se croyait puissant que pour faire du bien aux peuples.
Pendant ce temps les Goths, enhardis par la défaite et la mort de Valens, continuaient à ravager l'empire, et se montraient jusqu'aux portes de Constantinople. Théodose se hâta de réunir les débris de l'armée romaine, et s'avançant vers les barbares, il les vainquit complètement et les refoula sur le Danube. ”

“ Et le pieux Théodose, fils d’Arcade, fit transporter les restes de saint Jean à Constantinople, où, les invoquant dévotement, il demanda au saint d’intercéder en faveur de ses parents Arcade et Eudoxie, qui avaient péché contre lui dans leur ignorance.
Ce Théodose était un prince si clément que jamais il ne voulut condamner à mort aucun de ceux qui lui faisaient du mal. Il disait à ce propos : « Hélas, que ne m’est-il possible, plutôt, de rappeler à la vie les morts ! » Sa cour ressemblait à un monastère ”

“ Théodose inaugure l’empire chrétien, c’est-à-dire la chose que l’Église, dans sa longue vie, a le plus aimée, un empire théocratique, dont l’Église est le cadre essentiel, et qui, même après avoir été détruit par les barbares, reste le rêve éternel de la conscience chrétienne, au moins dans les pays romans. Plusieurs crurent, en effet, qu’avec Théodose le but du christianisme était atteint. ”

“ De son côté, à mesure qu'il sentait augmenter le poids de l'âge et des infirmités, saint Théodose se déchargeait volontiers sur Quinide d'une partie de ses occupations. Puis, quand il comprit que sa fin approchait, il assembla son clergé et les principaux habitants de Vaison et leur dit : Je suis accablé par l'âge et ne puis plus remplir convenablement ma charge. Je vous prie donc de me donner un successeur. Je ne veux pas gêner la liberté de votre choix et ne vous demande seulement que de le porter sur celui que vous croirez le plus digne. ”

“ X. La gloire de Théodose et la gloire de la religion chrétienne sont intéressées à ce qu’il pardonne.
XI. Qu’il ne craigne pas, comme quelques-uns l’insinuent, que sa clémence envers Antioche diminue dans d’autres villes le respect dû à son autorité. Cette attente terrible du châtiment est la peine la plus forte qui puisse atteindre des rebelles.
XII. En pardonnant, Théodose s’assure en un seul jour l’amour de toute la terre ; car la bonté a plus de puissance que les armées et les trésors. ”

“ Théodose était chaste, sobre, libéral et compatissant ; mais ces qualités, qui ne méritent le nom de vertus que quand elles sont soutenues par le courage et dirigées par la prudence, devinrent en lui rarement utiles, et quelquefois funestes au genre humain. Une éducation reçue sur le trône avait amolli son âme, et une honteuse superstition l’asservissait et la dégradait encore. Il jeûnait, chantait des psaumes, et croyait aveuglément aux miracles et aux préceptes qui nourrissaient sa crédulité. ”

“ Théodose, retiré sur les montagnes, passa une nuit douloureuse dans l’inquiétude, sans provisions et sans autre espoir [119] que celui qui, au milieu des situations les plus désespérées, se soutient toujours dans une âme forte, capable de mépriser la fortune et la vie. ”

“ Il prononça dans cet intervalle vingt discours comparables à tout ce qu'Athènes et Rome ont produit de plus éloquent. L'art en est merveilleux. Incertain du parti que voudra prendre Théodose, il mêle ensemble [Pg 339] l'espérance du pardon et le mépris de la mort, et dispose ses auditeurs à recevoir avec soumission et sans trouble, les ordres de la providence. Il entre toujours avec tendresse dans les sentiments de ses citoyens; mais il les relève et les fortifie. Jamais il ne les arrête trop long-temps sur la vue de leurs malheurs; bientôt il les transporte de la terre au ciel. ”

“ C'était la multitude qui nommait les évêques, les prêtres, les diacres, et devant cette puissance à la fois religieuse et populaire, lès grands s'effaçaient, les couronnes tombaient, et lorsque Théodose, couvert du sang des citoyens de Thessalonique, se présentait à la porte du sanctuaire, saint Ambroisé, l'élu du peuple, l'arrêtait sur le seuil ; et le maître du monde, agenouillé sur les dalles, attendait que sa pénitence fût faite. Pendant qu'il pleurait, abattu, abandonné, il entendait les chants de triomphe du pauvre peuple qui se réjouissait dans le Seigneur. ”

“ Sa tendre estime donna près de lui à son oncle le rang d’un second père. Théodose reçut comme ses propres enfans ceux de son frère et de sa sœur, et ses soins s’étendirent à ses parens les plus éloignés. C’était dans le nombre de ceux qu’il avait vus sans masque avant son élévation, qu’il choisissait ses amis particuliers ; le sentiment d’un mérite supérieur le rendait capable de mépriser les distinctions accidentelles de la pourpre et du diadème, et sa conduite, lorsqu’il fut monté sur le trône, prouva qu’il savait oublier les injures, pour ne se souvenir que des bienfaits. ”

“ Il y avait vécu au milieu de ces races sénatoriales chez lesquelles se maintenait une ombre de la vieille vie romaine, et que dominait un invincible éloignement pour le christianisme. L'ambitieux patricien s'était insinué un moment dans la faveur de Théodose; disgracié bientôt par l'empereur chrétien, à qui les rivaux de Macer avaient inspiré de légitimes soupçons sur la sincérité de sa foi, il avait conservé un ressentiment profond contre la religion nouvelle, et s'était attaché avec une sorte de fanatisme sans croyance aux traditions mortes du paganisme. ”

“ L’empereur philosophe leur répondit par une satire légère et ingénieuse. Il ne leur ôta ni la vie ni la bourse. Il se contenta d’avoir plus d’esprit qu’eux. C’est là cet homme que saint Grégoire de Nazianze et Théodoret, qui n’étaient pas de sa communion, osèrent calomnier jusqu’à dire qu’il sacrifiait à la lune des femmes et des enfants ; tandis que ceux qui étaient de la communion de Théodose ont persisté jusqu’à nos jours, en se copiant les uns les autres, à redire en cent façons que Théodose fut le plus vertueux des hommes, et à vouloir en faire un saint. ”

“ Ainsi, d'après ces mêmes auteurs, Julien n'est point un apostat, c'est un philosophe éminemment juste, c'est un héros. Théodose a achevé de détruire les superstitions païennes , il a renversé les idoles, abattu les temples des divinités infâmes du paganisme, ou les a consacrés au culte du vrai Dieu : c'est un tyran détestable, un monstre digne de la haine des générations futures.
On peut reprochera Théodose une trop grande vivacité de caractère, qui le rendit coupable d'un grand crime aux yeux de la religion et de l'humanité. ”

“ Théodose respectait la simplicité des hommes bons et vertueux, et l’habileté dans tous les genres : tous les talens, pourvu qu’ils fussent utiles ou seulement innocens, étaient sûrs d’éprouver sa judicieuse libéralité. En exceptant les hérétiques, qu’il persécuta avec une haine implacable, on peut dire que sa bienveillance n’avait de bornes que celles du genre humain. ”

“ La tâche imposée à Paulin par l'amitié, était des plus agréables : Théodose était un prince dont tous s'accordaient à reconnaître le rare mérite. En même temps que les écrivains ecclésiastiques Orose, Rufin, Socrate, Sozomène, Théodoret font de lui de magnifiques éloges, que les Pères saint Ambroise, saint Augustin, saint Grégoire de Nazianze, Synésius de Ptolémaïs, saint Fulgence et Facundus l'élèvent jusqu'aux nues, les païens, dont il renversait la religion , Symmaque , Thémistius, Pacatus, Aurélius Victor parlent de lui avec le même enthousiasme (4) . ”

“ Le saint évêque infligea à Théodose une pénitence publique et lui refusa l'entrée de la cathédrale de" Milan. Théodose se soumit, fit amende honorable et fut pardonné; il est impossible de trouver dans l'histoire un plus grand spectacle. C'est la meilleure réfutation qu'on puisse faire contre les ennemis de l'Église ; une pareille autorité, de la part du pouvoir spirituel, en montre toute la grandeur, et une pareille soumission, de la part de l'empereur, est un acte de foi qui honore Théodose. ”

“ Toute la cour eut une extrême joie de la naissance de ce prince; et Théodose, voyant multiplier le nombre de ses enfants, et jouissant de la sincère amitié des peuples, reconnaissait que la piété élail la véritable source du repos des Etats et de la prospérité des familles. ”

“ En paraissant devant Théodose, un prélat, digne type de nos jésuites modernes, le salue avec une apparence de respect et affecte de dire froidement à Arcadius : r ieu le garde, mon fils!. L'empereur est irrité, comme l'a désiré le captieux tvêque, qui alors s'écrie : On vous offense, seigneur, lorsqu'on ne rend pas à votre fils l'honneur qu'on vous doit à vous-même ; croyez-vous donc qu'il n'en soit pas ainsi dans le ciel ?
Frappé d'un argument si lumineux, Théodose remercie l'évêque : désormais il partagera son fanatisme ; dans tout l'Orient il n'existera plus qu'une seule croyance. ”

“ Théodose, dit un célèbre historien, doit être mis, malgré quelques actes de barbarie pour ainsi dire inconscients, au nombre des rois qui font honneur à l'humanité. S'il eut des passions violentes, il les réprima par de violents efforts dans le sens d'amender ses anciens instincts. ”

“ Lorsque Théodose, aux fêtes de Pâques, fit remettre en liberté les prisonniers détenus dans les prisons publiques, et qu'il ajouta : «Je voudrais pouvoir ressusciter les morts!» il faisait preuve de beaucoup d'humanité, sans dire pourtant de lui-même qu'il fût humain. ”

“ LXXIV. Théodose était alors en Espagne, où il s'était retiré, comme nous avons dit, pour éviter la persécution de Valens et l'envie des courtisons qui n'avaient pu souffrir sa réputation ni son mérite. Il vivait dans sa retraite sans se plaindre ni des empereurs ni de sa fortune. Il demeurait tantôt à la ville parmi ses concitoyens, accommodant tes différends des uns, assistant les autres dans leurs besoins, obligeant tout le monde et ne se préférant à personne; tantôt à la campagne, où il cultivait lui-même ses jardins et s'adonnait avec plaisir à tous les soins de l'agriculture. ”

“ « On ruine la foi, disaient-ils, on introduit l’hérésie d’Apollinaire dans l’église malgré nos observations réitérées, et, puisqu’on ne nous écoute pas, nous n’avons plus qu’à secouer la poussière de nos souliers et partir, protestant comme saint Paul que nous sommes innocens de votre sang et de votre perte. » C’était trop pour les forces d’esprit et de corps que pouvait posséder Théodose : il rompit avec tant d’ennuis en fermant la conférence, et la clôture de la conférence était également celle du concile d’Éphèse. ”

“ Au commencement de 1649, le roi forma une maison à l’infant Théodose, et lui permit d’assister à tous les conseils. Le jeune infant reçut cette permission comme une faveur singulière. Jaloux de s’instruire dans le grand art de régner, il se rendit assidûment aux conseils, et n’y parla jamais, sans donner des marques de la pénétration, de la justesse et de l’étendue de son esprit. Ses discours inspiraient de l’admiration à tous les ministres et au roi lui-même, qui, dit-on, en témoignait quelque jalousie. Nul prince ne méritait, en effet, plus d’estime que dom Théodose. ”

“ Quelques mois après, Théodose, accompagné de Valentinien, faisait son entrée triomphale dans Rome ; il montait au Capitole, où il venait recevoir les harangues des Romains. Ce fut le dernier coup porté à nos dieux : ceux qui existaient encore tombèrent sous le marteau ou servirent à décorer les forums ; nos temples furent dépouillés de leurs derniers ornemens ; la statue de la Victoire se vit à jamais enlevée de ses autels. ”

“ Ce péril une fois surmonté avec le bonheur qui l’accompagnait en toute chose, Théodose se livra sans distraction aux réformes qu’exigeait impérieusement l’état du pays. Il reconstruisit les villes, établit des camps retranchés, protégea les frontières par des postes et des gardes avancées. ”