Théodose I

“ Théodose eut le même avantage. Malheur aux vaincus : bénis soient les victorieux ! voilà la devise du genre humain.
Théodose était un officier espagnol, fils d’un soldat de fortune espagnol. Dès qu’il fut empereur, il persécuta les anticonsubstantiels. Jugez que d’applaudissements, de bénédictions, d’éloges pompeux de la part des consubstantiels ! Leurs adversaires ne subsistent presque plus ; leurs plaintes, leurs clameurs contre la tyrannie de Théodose, ont péri avec eux, et le parti dominant prodigue encore à ce prince les noms de pieux, de juste, de clément, de sage, et de grand. ”

“ Théodose, qui reconnaissait la véritable doctrine de l'Evangile, professée autrefois par le concile de Nicée, chassa les évêques ariens de leurs églises, et ordonna que les vrais chrétiens porteraient le nom de CATHOLIQUES, ce qui veut dire universels.
En même temps il rendit une multitude de lois sages et favorables à l'humanité ; il punit de mort les délateurs, défendit les spectacles de gladiateurs, qui accoutumaient le peuple à la vue du sang, et il aurait été certainement le plus illustre des empereurs romains, si une action criminelle n'eût troublé la gloire d'une si belle vie. ”

“ Théodose n'avait pu remplir si glorieusement sa tâche sans employer pour ses guerres et pour ses réformes les dernières ressources de l'empire. Dans l'épuisement de la population romaine, il avait combattu le barbare Arbogast, avec une armée toute composée de barbares ; les étrangers occupaient toutes les charges, tous les pouvoirs ; le territoire était encore le même, mais les hommes avaientchangé.
L'empire romain n'existait plus à la mort de Théodose ; il y avait un empire d'Orient et un empire d'Occident. ”

“ Théodose, instruit par les malheurs de sa famille, n'attendait qu'une disgrâce pour récompense de ses services. Lorsque le diadème lui fut présenté de la main de l'empereur, il n'en fut pas ébloui; il n'y vit que les pénibles devoirs et les dangers du pouvoir suprême; et plus effrayé de la déclaration de Gratien, qu'il ne l'eût été d'une sentence d'exil, il refusa avec une sincérité capable de convaincre les courtisans mêmes [410] . ”

“ Il y avait vécu au milieu de ces races sénatoriales chez lesquelles se maintenait une ombre de la vieille vie romaine, et que dominait un invincible éloignement pour le christianisme. L'ambitieux patricien s'était insinué un moment dans la faveur de Théodose; disgracié bientôt par l'empereur chrétien, à qui les rivaux de Macer avaient inspiré de légitimes soupçons sur la sincérité de sa foi, il avait conservé un ressentiment profond contre la religion nouvelle, et s'était attaché avec une sorte de fanatisme sans croyance aux traditions mortes du paganisme. ”

“ Les six années qui suivirent la guerre de Perse, de 422 à 428, furent favorables à l’empire d’Orient. Théodose II eut même la bonne fortune de replacer sa famille sur le trône d’Occident, dont un usurpateur s’était emparé à la mort d’Honorius. Sa tante Grata Placidia, fille du grand Théodose, se trouvait alors à Constantinople, exilée avec sa fille Honoria et son fils, qui fut Valentinien III. Théodose la fit reconduire en Italie par une armée après avoir fiancé sa fille Eudoxie au jeune Valentinien. ”

“ Or, longtemps après la mort de Décius et de toute sa génération, la trentième année de l’empire de Théodose, l’hérésie se répandit, en tous lieux, de ceux qui niaient la résurrection des morts. Et Théodose, en bon chrétien, était si désolé des progrès de cette hérésie impie que, retiré au fond de son palais, et couvert d’un cilice, il pleurait pendant des journées entières. Ce que voyant, Dieu, dans sa miséricorde, résolut de consoler le deuil des chrétiens et de les confirmer dans l’espoir de la résurrection des morts. ”

“ X. La gloire de Théodose et la gloire de la religion chrétienne sont intéressées à ce qu’il pardonne.
XI. Qu’il ne craigne pas, comme quelques-uns l’insinuent, que sa clémence envers Antioche diminue dans d’autres villes le respect dû à son autorité. Cette attente terrible du châtiment est la peine la plus forte qui puisse atteindre des rebelles.
XII. En pardonnant, Théodose s’assure en un seul jour l’amour de toute la terre ; car la bonté a plus de puissance que les armées et les trésors. ”

“ Si quelque criminel était condamné à mort, il lui donnait sa grâce, car, disait-il, il est bien aisé de faire mourir un homme, mais il n’y a que Dieu qui puisse le ressusciter. » Les moines honorent beaucoup Théodose parce qu’il les craignait. « Un jour, racontent-ils, un moine à qui il avait refusé une grâce l’excommunia ; l’empereur, qui allait prendre son repas, dit qu’il ne mangerait point qu’il ne fût absous. Un évêque lui dit qu’il le déclarait absous ; mais Théodose ne voulut rien prendre avant qu’on eût recherché le moine et qu’il l’eût rétabli dans la communion. » ”

“ Et le pieux Théodose, fils d’Arcade, fit transporter les restes de saint Jean à Constantinople, où, les invoquant dévotement, il demanda au saint d’intercéder en faveur de ses parents Arcade et Eudoxie, qui avaient péché contre lui dans leur ignorance.
Ce Théodose était un prince si clément que jamais il ne voulut condamner à mort aucun de ceux qui lui faisaient du mal. Il disait à ce propos : « Hélas, que ne m’est-il possible, plutôt, de rappeler à la vie les morts ! » Sa cour ressemblait à un monastère ”

“ Où donc est le Dieu de Théodose! Le César vit alors les apôtres saint Jean et saint Philippe, montés sur des coursiers blancs, combattre pour lui dans un tourbillon : c'est comme une scène de l'Iliade.
Le héros de la théologie de Nicée avait fait forger, avec les clous de la Croix, le mors de son cheval de guerre et l'orbe de son diadême impérial. Saint Ambroise loue ce fétichisme de Théodose ; ainsi, des plus grandes âmes germait déjà la superstition, comme des
vieux chênes le gui druidique, lèpre végétale, adorée comme un fruit divin. ”

“ L’empereur philosophe leur répondit par une satire légère et ingénieuse. Il ne leur ôta ni la vie ni la bourse. Il se contenta d’avoir plus d’esprit qu’eux. C’est là cet homme que saint Grégoire de Nazianze et Théodoret, qui n’étaient pas de sa communion, osèrent calomnier jusqu’à dire qu’il sacrifiait à la lune des femmes et des enfants ; tandis que ceux qui étaient de la communion de Théodose ont persisté jusqu’à nos jours, en se copiant les uns les autres, à redire en cent façons que Théodose fut le plus vertueux des hommes, et à vouloir en faire un saint. ”

“ Théodose était chaste, sobre, libéral et compatissant ; mais ces qualités, qui ne méritent le nom de vertus que quand elles sont soutenues par le courage et dirigées par la prudence, devinrent en lui rarement utiles, et quelquefois funestes au genre humain. Une éducation reçue sur le trône avait amolli son âme, et une honteuse superstition l’asservissait et la dégradait encore. Il jeûnait, chantait des psaumes, et croyait aveuglément aux miracles et aux préceptes qui nourrissaient sa crédulité. ”

“ Quoiqu'ils fussent assurés des bonnes intentions de Théodose, ils doutèrent qu'il eût la force de les exécuter. Ils disaient ouvertement qu'il n'avait l'ait aucune distinction des catholiques et des ariens; qu'il donnait du courage aux hérétiques en les ménageant; que les maux présents de l'Eglise ne pouvaient être guéris que par des remèdes violents ; qu'il était étrange que les méchants empereurs eussent eu tant d'ardeur à soutenir le mensonge, et que les bons fussent si lents et si circonspects à soutenir la vérité. Grégoire de Na- ”

“ Sa tendre estime donna près de lui à son oncle le rang d’un second père. Théodose reçut comme ses propres enfans ceux de son frère et de sa sœur, et ses soins s’étendirent à ses parens les plus éloignés. C’était dans le nombre de ceux qu’il avait vus sans masque avant son élévation, qu’il choisissait ses amis particuliers ; le sentiment d’un mérite supérieur le rendait capable de mépriser les distinctions accidentelles de la pourpre et du diadème, et sa conduite, lorsqu’il fut monté sur le trône, prouva qu’il savait oublier les injures, pour ne se souvenir que des bienfaits. ”

“ Le peuple fidèle témoigna sa joie à Theodose par ses acclamations, et crut pouvoir lui demander qu’il leur donnât saint Grégoire pour évêque, protestant que nulle grâce ne leur serait plus sensible. Le saint, saisi de crainte, ne pouvait presque parler, tant il appréhendait que ces clameurs eussent leur effet. Il fit dire au peuple de cesser, qu’il ne s’agissait alors que de rendre grâces à Dieu, et que les autres affaires auraient leur temps. Le peuple admira sa modestie, et Théodose ne la releva pas moins. ”

“ Des humbles et innocens travaux de la campagne, Théodose fut transporté en moins de quatre mois sur le trône de l’empire d’Orient ; et l’histoire du monde entier n’offrira peut-être pas un second exemple d’une élévation si pure et si honorable. ”

“ Au commencement de 1649, le roi forma une maison à l’infant Théodose, et lui permit d’assister à tous les conseils. Le jeune infant reçut cette permission comme une faveur singulière. Jaloux de s’instruire dans le grand art de régner, il se rendit assidûment aux conseils, et n’y parla jamais, sans donner des marques de la pénétration, de la justesse et de l’étendue de son esprit. Ses discours inspiraient de l’admiration à tous les ministres et au roi lui-même, qui, dit-on, en témoignait quelque jalousie. Nul prince ne méritait, en effet, plus d’estime que dom Théodose. ”

“ Théodose n'est pas moins heureux vers le Danube, il en résulte une paix glorieuse. Théodose, si grand sous différents rapports, subit l'influence de son siècle, et se mêla de controverses; il résolut de détruire l'arianisme ; il se fit baptiser et entreprit de faire triompher la foi de Nicée; par un premier édit contre les ariens, il fut ordonné de recevoir sans hésiter la foi transmise à l'Église romaine. C'est vers cette époque qu'on cessa presque de contester la suprématie du pontife de"Rome. ”

“ Son règne eut quelques années paisibles; les barbares et les généraux des armées sentaient à la fois qu'un prince ferme et habile occupait le trône. Avant de mourir, Théodose partagea définitivement l'empire entre ses deux fils, Arcadius et Honorius. L'un occupa le trône d'Orient, et l'autre celui d'Occidènt. C'est à Théodose que saint Ambroise, archevêque de Milan, interdit pour quelque temps l'entrée des églises, et imposa une pénitence solennelle en réparation des massacres que l'empereur avait ordonnés à Théssalonique, pour punir une sédition. ”

“ Théodose, dit un célèbre historien, doit être mis, malgré quelques actes de barbarie pour ainsi dire inconscients, au nombre des rois qui font honneur à l'humanité. S'il eut des passions violentes, il les réprima par de violents efforts dans le sens d'amender ses anciens instincts. ”

“ Le saint évêque infligea à Théodose une pénitence publique et lui refusa l'entrée de la cathédrale de" Milan. Théodose se soumit, fit amende honorable et fut pardonné; il est impossible de trouver dans l'histoire un plus grand spectacle. C'est la meilleure réfutation qu'on puisse faire contre les ennemis de l'Église ; une pareille autorité, de la part du pouvoir spirituel, en montre toute la grandeur, et une pareille soumission, de la part de l'empereur, est un acte de foi qui honore Théodose. ”

“ Ne voilà-t-il pas une plaisante réparation ! Expie-t-on le sang de ses sujets en n’allant point à la messe ? Toutes les histoires ecclésiastiques, toutes les déclamations sur l’autorité de l’Église, célèbrent la pénitence de Théodose ; et tous les précepteurs des princes catholiques proposent encore aujourd’hui pour modèles à leurs élèves les empereurs Théodose et Constantin, c’est-à-dire les deux plus sanguinaires tyrans qui aient souillé le trône des Titus, des Trajan, des Marc-Aurèle, des Alexandre Sévère, et du philosophe Julien, qui ne sut jamais que combattre et pardonner. ”

“ De son côté, à mesure qu'il sentait augmenter le poids de l'âge et des infirmités, saint Théodose se déchargeait volontiers sur Quinide d'une partie de ses occupations. Puis, quand il comprit que sa fin approchait, il assembla son clergé et les principaux habitants de Vaison et leur dit : Je suis accablé par l'âge et ne puis plus remplir convenablement ma charge. Je vous prie donc de me donner un successeur. Je ne veux pas gêner la liberté de votre choix et ne vous demande seulement que de le porter sur celui que vous croirez le plus digne. ”

“ Théodose, retiré sur les montagnes, passa une nuit douloureuse dans l’inquiétude, sans provisions et sans autre espoir [119] que celui qui, au milieu des situations les plus désespérées, se soutient toujours dans une âme forte, capable de mépriser la fortune et la vie. ”

“ Théodose va à Rome avec Valentinien II et Honorius. — L. Pacatus Drépanus prononce à cette occasion le panégyrique de Théodose. — Théodose fait tous ses efforts pour abolir le paganisme à Rome. — Après une expédition assez heureuse contre les Francs, Valentinien II traite avec leurs chefs Marcomir et Suénon.
Troubles à Alexandrie entre les païens et les chrétiens. — Théodose fait détruire complètement le temple de Sérapis et un grand nombre de temples de l'Egypte et d'autres provinces de l'empire. ”

“ En paraissant devant Théodose, un prélat, digne type de nos jésuites modernes, le salue avec une apparence de respect et affecte de dire froidement à Arcadius : r ieu le garde, mon fils!. L'empereur est irrité, comme l'a désiré le captieux tvêque, qui alors s'écrie : On vous offense, seigneur, lorsqu'on ne rend pas à votre fils l'honneur qu'on vous doit à vous-même ; croyez-vous donc qu'il n'en soit pas ainsi dans le ciel ?
Frappé d'un argument si lumineux, Théodose remercie l'évêque : désormais il partagera son fanatisme ; dans tout l'Orient il n'existera plus qu'une seule croyance. ”