Empire byzantin

“ En renversant , avec la complicité tacite de la papauté , et aux applaudissements universels de la chrétienté , l' empire byzantin , en installant un comte de Flandre sur le trône des basileis , en démembrant la monarchie au profit de Venise , les Latins portèrent à Byzance un coup dont elle ne se releva jamais et exaspérèrent encore la haine des Grecs contre l' Occident . Dans cette grande catastrophe , en effet , le patriotisme byzantin se réveilla plus ardent que jamais . ”

“ Quoiqu’il en soit dans l’empire byzantin, le trône et l’autel allèrent s’« asiatisant » chaque jour d’avantage. En même temps, les éléments grecs tendaient à supplanter les éléments latins et une centralisation inévitable fortifiait aux mains de l’empereur un pouvoir sans contrepoids. Ces caractéristiques ne se dessinèrent point d’emblée. La succession de Constantin avait donné lieu à des troubles sans intérêt et la brève tentative de réaction païenne de Julien avait passé sans presque laisser de traces. ”

“ Or ce qui faisait le lien entre tous ces peuples, c’est que tous professaient la même religion que l’empereur, s’efforçaient, sans toujours y parvenir, de parler la même langue, voyaient en lui l’héritier des Césars de l’ancienne Rome. L’empire byzantin n’était pas l’expression politique d’une nation ”

“ Mais , malgré la décadence de la monarchie , affaiblie au dehors , menacée sur toutes les frontières , troublée au dedans par une anarchie de vingt années ( 695-717 ) , un fait important , essentiel , apparaît au terme de cette trouble période de transformation et de gestation . Il existe un empire byzantin , diminué sans doute , mais plus ramassé , débarrassé du poids mort de l' Occident et du danger des séparatismes orientaux , un empire capable d' être fortement organisé et de vivre , dès qu' il se rencontrera une main vigoureuse pour le conduire . ”

“ Jaloux de leur autorité , ils n' ont point – ceux-là du moins que j' ai nommés – de favoris : leurs conseillers sont le plus souvent des hommes obscurs qu' ils emploient et dont ils demeurent les maîtres . Epris de gloire , le cœur plein des ambitions les plus hautes , ils ont voulu faire de l' empire byzantin la grande puissance du monde oriental , champion tout ensemble de l' hellénisme et de l' orthodoxie ; et par l' effort magnifique de leurs armes , par la souple habileté de leur diplomatie , par la vigueur de leur gouvernement , ils ont réalisé leur rêve . ”

“ Ce peuple, malgré l'influence de l'Empire byzantin, n'avait pas réussi, nous l'avons vu, à sortir, durant presque toute son existence médiévale, de sa condition primitive ; il ne fut jamais poussé par une haute pensée, le coeur chez lui ne joua jamais aucun rôle; conduit par les instincts d'une humanité rudimentaire, il ne sut mieux faire que de suivre aveuglément, comme un lourd troupeau, ses chefs qui le menaient au pillage ou qui le louaient comme mercenaire à Byzance même, qui, parfois, se servit de soldats bulgares pour combattre leur propre pays 2. ”

“ L' empire byzantin est le seul état au monde – et ce n' est pas son moindre intérêt dans l' histoire – où le passage de la tradition antique à la civilisation du moyen âge se soit accompli sans heurts , par une lente et progressive évolution . Mais le changement n' en fut pas moins profond . Dès le VIIe siècle , le grec était devenu la langue officielle , la langue du protocole impérial , la langue des actes publics ; les ministres et les hauts fonctionnaires s' appelaient de noms grecs , logothètes , éparques , stratèges et drongaires . ”

“ Parallèlement à l’adoption de la tactique des archers cavaliers, on constate une militarisation progressive de l’empire romain, d’une part, et de l’empire byzantin, d’autre part. Les bases de ce régime militaire furent créées, sous une forme parfaitement cristallisée, par l’empereur Héraclius, fondateur de l’organisation des thèmes qui, du VIIe au XIe siècle, marqua d’une empreinte profonde la pratique du gouvernement impérial byzantin. ”

“ Caractérisons brièvement les parties essentielles de l’empire byzantin. Il faut ici distinguer cinq groupes de populations : 1° les Hellènes autochthones, sur les deux rivages de la mer Egée. Ils occupaient une position considérable au cœur de l’empire. Ils avaient pour centre principal Athènes, tenue, comme toute la Grèce, en suspicion à cause de ses rhéteurs et de ses philosophes dévoués « à l’hellénisme. » 2° Les anciens Pélasges, dans la Thrace, la Bithynie, la Phrygie, formant la majorité des habitans de Constantinople. Ce sont eux qui fournissaient à l’Orient la plupart de ses empereurs. ”

“ L’horizon du Grec byzantin est singulièrement plus vaste, il embrasse à la fois l’Europe et l’Asie, mais aussi est-il singulièrement plus vague, plus nébuleux; l’horizon politique du Grec du royaume est plus borné, il peut sembler étroit, mais aussi est-il clair et limpide, l’œil y distingue nettement tout ce qu’il perçoit. La grande idée, la chimère byzantine d’un nouvel empire d’Orient, est naturellement plus chère aux Grecs du Bosphore; les Hellènes du royaume la leur devraient entièrement abandonner. ”

“ Sous le règne des Paléologues et des Cantacuzènes, malgré les efforts de quelques empereurs, l’Empire byzantin ne parvint jamais pourtant à regagner son ancienne prospérité. Une portion considérable du territoire fut perdue, car les Vénitiens avaient pris une partie des îles, les seigneurs latins une partie de la Grèce, les Bulgares une partie de la Thrace; l’Empire grec de Trébizonde détenait enfin une partie de l’Asie Mineure.
Les troubles intérieurs affaiblissaient l’Empire. L’armée, composée de mercenaires étrangers, ravageait le pays ”

“ A ne considérer que cette longue série d’eunuques, de courtisans, de parasites, de sycophantes, il est impossible de ne pas porter un jugement sévère sur le monde oriental. La haute société s’y montre bien plus corrompue que dans nos civilisations modernes. Où trouver ailleurs que dans l’empire byzantin un clergé, un épiscopat tel que celui qu’on vient de décrire ? ”

“ Pendant plus de mille ans , de la fin du VI e siècle au milieu du XVe , . l' empire byzantin a été le siège d' une civilisation brillante entre toutes , l' une des plus brillantes assurément que le moyen âge ait connue , et peut-être la seule civilisation qu' ait vraiment connue l' Europe entre la fin du Ve et le commencement du xi e siècle . ”

“ Au XII e siècle , avec les Comnènes , l' empire grec fait encore brillante figure dans le monde européen . Il ne suffit donc pas de parler de décadence : on peut , on doit parler de grandeur aussi . Et il vaut la peine de chercher les causes profondes de cette grandeur , avant d' étudier les raisons de cette décadence . Et surtout , il ne faut pas oublier les services rendus par une civilisation qui fut longtemps la plus brillante du moyen âge ; il faut chercher ce que durent à l' empire byzantin l' Orient et l' Occident même , et quel héritage , aujourd'hui encore , Byzance nous a laissé . ”

“ Moins d'un siècle après la mort de Théodose, l'empire d'Occident avait déjà succombé sous les coups des barbares; celui d'Orient, qu'on a successivement appelé le Bas Empire, l'empire Grec, l'empire Byzantin ou de Constantinople, devait, grâce à l'heureuse situation de sa capitale, subsister encore près de mille ans, et sa durée est précisément celle de cette grande période d'histoire qui, tenant le milieu entre les temps anciens et les temps modernes, a" été appelée le moyen âge. ”

“ Toutefois, pour beaucoup de lecteurs, l’empire byzantin est tout entier dans les querelles des verts et des bleus et dans les controverses des moines. C’est se faire une idée fort incomplète et fort inexacte de Cette grande civilisation. ”

“ De bonne heure aussi , en Asie Mineure , de grands domaines s' étaient constitués , dont les propriétaires , parmi leur cortège de clients , de vassaux , de soldats , menaient sur leurs terres une existence toute féodale . L' élite de l' aristocratie byzantine est d' origine orientale : c' est d' Anatolie que sont issues toutes ces grandes familles , les Phokas , les Sklèros , les Maniakès , les Dalassènes , les Diogènes , les Botaniates , les Doucas , les Comnènes , dont les noms glorieux remplissent l' histoire de l' empire byzantin . ”

“ Il ne faut point, en effet, comme on le croit trop volontiers, s’imaginer que, pendant les mille ans qu’elle survécut à la chute de l’empire romain, Byzance descendit d’une marche ininterrompue vers la ruine. Aux crises où elle a failli succomber, bien des fois ont succédé des périodes d’incomparable splendeur, des renaissances imprévues où, selon le mot d’un chroniqueur, l’empire, celle vieille femme, apparaît comme une jeune fille, parée d’or et de pierres précieuses. ”

“ Progressivement, lentement, ces limites trop étroites ont été reculées par l’annexion des Alexandrins, puis des auteurs gréco-romains ; mais on commence à peine à s’apercevoir que, durant les neuf ou dix siècles de l’empire byzantin, il y a eu des hommes, des hommes qui ont réfléchi, senti et écrit, et qu’on ne peut pas faire comme s’ils n’existaient pas. ”

“ Tandis que la république athonite grandissait et s'émancipait de plus en plus dans le chaos byzantin, qu'elle attirait à elle tout ce qui restait de sécurité, d'aisance et de lueurs intellectuelles, l'empire s'effondrait. ”

“ Au contact de l' Orient , l' empereur byzantin est devenu quelque chose de plus : il est l' autocrator , le despotès et , à partir du commencement du VIIe siècle , il devient , dans l' empire hellénisé , le basileus , c' est-à-dire l' empereur par excellence , l' émule et le successeur du Grand roi , dont la victoire d' Héraclius sur les Perses vient de consommer l' abaissement et la déchéance . ”

“ Assurément , entre la féodalité d' Occident et cette féodalité byzantine , il existait au X e siècle et il subsista toujours de grandes différences . En Orient ne s' établit jamais cette stricte hiérarchie , qui fait de la société féodale d' Occident une longue chaîne de
suzerains et de vassaux . Mais l' existence de cette puissante aristocratie provinciale a eu dans l' empire byzantin les mêmes conséquences que dans les états du moyen âge occidental ; elle a été en particulier , chaque fois que le pouvoir central a faibli , un élément redoutable de trouble et de dissolution . ”

“ Dans l' empire enfin , progressivement , sous la main de princes énergiques , l' ordre et la sécurité se rétablissent , gages de la prospérité ; l' édifice du pouvoir absolu se consolide ; et dans la monarchie orientale reconstituée , les empereurs de la maison de Macédoine ambitionnent , comme jadis Justinien , la double gloire de législateurs et d' administrateurs . Quand Basile II mourut en 1 0 2 5 , l' empire byzantin était à l' apogée de la puissance , de la prospérité , de la gloire . ”

“ Qu’elle ait occupé un rang élevé dans l’ordre intellectuel, cela ne saurait être contesté. Au VIe siècle, Byzance achève, sanctionne et promulgue le droit romain. Au XIIIe, elle tente une réforme religieuse d’une haute portée : elle a dans Léon l’Isaurien et dans Constantin Copronyme son Luther et son Calvin. Au XIIIe siècle, c’est elle qui provoque la renaissance italienne. Durant tout ce temps, cette nouvelle Rome a consolidé, converti, civilisé, organisé le monde slave. L’empire russe est sa plus grande, mais non sa seule création. ”

“ On sait combien les monarchies orientales influèrent sur la conception que se fit Byzance de l' autorité impériale et sur les formes extérieures dont elle l' environna . On sait aussi tout ce que le caractère byzantin mêla à l' héritage hellénique de traits profondément orientaux . Aux premiers siècles de l' empire byzantin , ce sont les provinces orientales de la monarchie , la Syrie , l' Égypte , qui tiennent dans la vie religieuse , économique et sociale une place souvent prépondérante . Plus tard , Constantinople est toute pleine d' Orientaux ”

“ Jusqu'à la fin, l'empire byzantin garda le gouvernement absolu et centralisé.
15. — La littérature grecque à Byzance. — Il continua de même les traditions romaines en fait de littérature, d'art, d'enseignement. Les Byzantins ne perdirent jamais le goût de l'étude ; l'instruction fut toujours en honneur dans les grandes familles. Sous les princes macédoniens, on s'efforça de la rendre plus facile en condensant l'ensemble des connaissances humaines dans de vastes compilations. ”

“ Et si , de cette prospérité économique persistante , l' empire byzantin décrépit ne profitait plus guère – les bénéfices en allant à d' autres – elle n' en atteste pas moins , de façon significative , tout ce que , au temps de sa grandeur , l' empire dut à la position géographique de sa capitale , qui fit d' elle , durant des siècles , le centre économique du monde oriental . ”

“ L' empire sous les Paléologues ( 1261-1453 ) . – L' événement de 1 2 0 4 fut , pour l' empire byzantin , le coup dont jamais plus il ne se releva . Sans doute , l' empire latin de Constantinople fut éphémère et dès 1 2 6 1 les Grecs rentraient dans leur capitale . Mais une multitude d' états latins subsistaient en Orient . Vénitiens
et Génois y agissaient en maîtres , et sans cesse l' Occident tournait des regards ambitieux vers Byzance . ”

“ La tâche remplie par l'Empire d'Orient, qu'on a tant diffamé,, était d'une importance tout à fait vitale. C'était la tâche la plus glorieuse et la plus ingrate qu'une nation pouvait mener à terme. Pendant deux siècles entiers, tandis que lé vieux ,et majestueux ordre des choses s'écroulait en Occident, l'Empire byzantin demeurait un centre de culture pacifique. Pendant huit cents ans, il fut , le bouclier de l'Europe. ”