Charles Diehl

“ Dans l' ordre des choses intellectuelles , Byzance a été longtemps le défenseur de la civilisation contre la barbarie . Dans les limites de l' empire grec se sont conservées et développées les traditions du monde antique , et une civilisation y a fleuri , qui fut peut-être la plus brillante et la plus raffinée que le moyen âge ait connue . Byzance a été l' éducatrice de l' Orient slave et arabe ; à son école l' Occident a appris infiniment , et c' est à son rayonnement que s' est , au xv e siècle , allumé le flambeau de la Renaissance . ”

“ Le peuple de la capitale , frondeur , agité , tumultueux , toujours prêt à l' émeute , à la guerre des rues , à la révolution , était aussi capable de renverser que de faire un empereur . L' Église , par sa puissance morale , pouvait soulever contre le trône des tempêtes redoutables , et l' appui du patriarche était une carte maîtresse dans le jeu de tout prétendant . L' armée enfin et surtout était l' arbitre suprême : c' est dans les camps qu' ont été proclamés la plupart des usurpateurs , et c' est le dévouement de leurs soldats qui a fait la fortune de tant de généraux devenus empereurs . ”

“ Elle commence au cirque par un dialogue stupéfiant , où la plèbe interpelle directement l' empereur , le couvre de huées et d' outrages , où les plaintes se mêlent aux invectives , la colère à l' ironie . Elle s' étend bientôt à la ville entière , où , pendant six jours , l' incendie fait rage dans le plus beau quartier de la capitale , tandis que la multitude furieuse – les femmes elles-mêmes se mêlant à la bataille – met en déroute les soldats de l' empereur , proclame à l' Hippodrome un souverain nouveau et s' apprête à donner l' assaut au palais . ”

“ Ce sont des âmes énergiques et dures , sans scrupules souvent et sans pitié , des volontés autoritaires et fortes , plus soucieuses de se faire craindre que de se faire aimer ; mais ce sont des hommes d' État , passionnés pour la grandeur de l' empire , des chefs de guerre illustres , dont la vie se passe dans les camps , parmi les soldats en qui ils voient et aiment la source de la puissance de la monarchie ; ce sont des administrateurs habiles , d' une énergie tenace et inflexible , et que rien ne fait hésiter quand il s' agit d' assurer le bien public . ”

“ On sait comment , entre la fin du IX e et le commencement du XI e siècle , le premier empire bulgare se crut de taille à disputer à Byzance l' hégémonie des Balkans et quels flots de sang durent répandre les Romain Lécapène , les Jean Tzimiscès , les Basile II , pour détruire la monarchie des grands tsars Syméon et Samuel . On sait comment , à la fin du XIIe siècle , la tenace nationalité bulgare se reconstitua en un empire nouveau , qui eut un siècle de gloire , et que ni les empereurs latins ni les empereurs grecs de Constantinople ne parvinrent à abattre . ”

“ Des soldats latins s' amusent à essayer sur le moribond le tranchant de leurs glaives et à voir qui frappera les plus beaux coups . On s' acharna même sur son cadavre mutilé . Et cela se passait au XIIe siècle , dans la Byzance élégante et raffinée des Comnènes .
Il serait aisé – et il est inutile – de multiplier de semblables exemples . Ce peuple aime tout ensemble le sang , la volupté et la mort ; il est sans pitié comme il est sans scrupules , dès que ses passions sont excitées , dès que ses colères s' allument , dès que sa haine se déchaîne contre ses adversaires politiques ou religieux . ”

“ La Byzance des Paléologues , plus encore que celle des Comnènes , eut sans cesse les yeux tournés du côté de l' Occident ; mais les deux mondes n' en restèrent pas moins incompréhensibles et hostiles l' un à l' autre . Dans leur incommensurable orgueil , les Byzantins , « les Romains , fils de Romains », comme ils s' appelaient parfois , s' obstinèrent à ne voir dans les Latins que des « barbares », et ils n' eurent que mépris pour l' esprit
esprit qui soufflait d' Occident . ”

“ Jaloux de leur autorité , ils n' ont point – ceux-là du moins que j' ai nommés – de favoris : leurs conseillers sont le plus souvent des hommes obscurs qu' ils emploient et dont ils demeurent les maîtres . Epris de gloire , le cœur plein des ambitions les plus hautes , ils ont voulu faire de l' empire byzantin la grande puissance du monde oriental , champion tout ensemble de l' hellénisme et de l' orthodoxie ; et par l' effort magnifique de leurs armes , par la souple habileté de leur diplomatie , par la vigueur de leur gouvernement , ils ont réalisé leur rêve . ”

“ Pendant trente ans il remplit le monde byzantin de l' éclat et du scandale de ses aventures , admirable comédien , capable de jouer en perfection tous les rôles , volage et trompeur , perfide et cruel ; et cependant , quand il devint empereur il sut , de l' aveu de ses ennemis mêmes , être « égal aux plus grands », et jusque dans la débauche et le crime il garda une sombre grandeur . Nature géniale et tyran abominable , il aurait pu être le sauveur de l' empire ; il n' employa ses hautes qualités qu' à satisfaire ses passions , ses ambitions , ses vices . ”

“ Les boutiques regorgeaient de marchandises précieuses , tissus de Béotie et du Péloponèse , produits de l' Égypte et de la Phénicie , tout ce qu' apportaient les vaisseaux d' Occident , étoffes et vins d' Italie , tapis brodés d' Espagne , tout ce qui , par Constantinople , arrivait de la mer Noire lointaine , poissons salés , fourrures , cire , caviar , esclaves même . C' étaient encore , sur la côte de Thrace , Héraclée , Sélymbrie , Rodosto . Et c' était surtout Constantinople .
De toutes les parties du monde on affluait dans la capitale de l' empire . ”

“ Le moyen âge entier a rêvé de Constantinople comme d' une ville de merveilles , entrevue dans un miroitement d' or . On y rêvait sous les froids brouillards de la Norvège et le long des fleuves russes , par où les aventuriers du nord descendaient vers l' incomparable Tsarigrad . On y rêvait dans les châteaux d' Occident , où les trouvères disaient les merveilles du palais impérial , les enfants de bronze sonnant du cor , et la salle tournante que la brise de mer faisait mouvoir , et l' escarboucle éblouissante qui éclairait les appartements pendant la nuit . ”

“ Il rêva de reconstituer l' unité romaine , de restaurer les droits imprescriptibles que Byzance , héritière de Rome , gardait sur les royaumes barbares d' Occident ; et , en effet , il reconquit l' Afrique , l' Italie , la Corse , la Sardaigne , les Baléares , une partie de l' Espagne , et les rois francs de la Gaule acceptèrent sa suzeraineté . Continuateur des grands empereurs de Rome , il fut , comme eux , la loi vivante , l' incarnation la plus pleine du pouvoir absolu ; il fut le législateur
impeccable , le réformateur soucieux du bon ordre de l' empire . ”

“ Constantinople était encore une grande ville intellectuelle . L' Université , fondée au V e siècle par l' empereur Théodose II , reconstituée au ix e siècle par le César Bardas , protégée avec une attentive sollicitude par les empereurs du X e siècle , était une admirable école de philosophie et de science . Autour de maîtres fameux , d' un Léon de Thessalonique , d' un Psellos , d' un Jean Italos , et plus tard des grands professeurs de l' époque des Paléologues , les étudiants accouraient de toutes les parties de l' empire , et du monde arabe aussi bien que de l' Occident lointain . ”

“ En renversant , avec la complicité tacite de la papauté , et aux applaudissements universels de la chrétienté , l' empire byzantin , en installant un comte de Flandre sur le trône des basileis , en démembrant la monarchie au profit de Venise , les Latins portèrent à Byzance un coup dont elle ne se releva jamais et exaspérèrent encore la haine des Grecs contre l' Occident . Dans cette grande catastrophe , en effet , le patriotisme byzantin se réveilla plus ardent que jamais . ”

“ Constantinople enfin , était la ville du divertissement , du plaisir . A côté du Palais-Sacré et de Sainte-Sophie , l' Hippodrome était un des centres de la vie byzantine , et jusqu' au XIIe siècle , les courses et les spectacles du cirque furent un des plaisirs les plus goûtés qu' offrait la capitale aux sujets de l' empire comme aux étrangers . On trouvait dans la grande cité « tous les spectacles qui peuvent réjouir les oreilles et les yeux », et les empereurs , soucieux « d' amuser le peuple », n' épargnaient rien pour en accroître la variété et la magnificence . ”

“ Dans une monarchie absolue , où tout dépendait de la faveur du prince , le palais était le centre de tout ; et tout naturellement , pour conquérir ou conserver cette faveur , c' était autour du prince un régime de perpétuelles intrigues . Dans cette cour pleine d' eunuques , de femmes , de hauts dignitaires oisifs , on intrigue sans cesse et partout , au gynécée et dans les casernes de la garde ; chacun se pousse et cherche à renverser le favori du moment , et tous les moyens sont bons , la flatterie et la calomnie , l' argent et l' assassinat . ”

“ Le même goût du luxe apparaît dans les attelages , dans les bijoux , dans les costumes : dans leurs habillements de soie brodée d' or , aux couleurs éclatantes , parsemés de fleurs , de grands médaillons , de sujets religieux ou profanes , et tout constellés d' émaux , les gens de Constantinople avaient l' air , selon le mot de Benjamin de Tudèle , « d' autant de princes ». Le luxe de la table n' est pas moins élégant : les plats d' argent et d' or ciselé , les verres aux médaillons émaillés et dorés , les orfèvreries précieuses , rehaussent la splendeur du service ”

“ La diplomatie impériale étend partout sa souple habileté et ses intrigues savantes , d' Iconium à Venise , en Hongrie , en Allemagne , en France , en Italie comme en Syrie ; dans le monde du XIIe siècle , Constantinople est un des centres principaux de la politique européenne . A l' intérieur , une grande œuvre s' accomplit de réorganisation administrative et sociale . La société byzantine du XIIe siècle apparaît merveilleusement élégante et raffinée , curieuse des choses de l' esprit , éprise des choses d' art . ”

“ Par là , Byzance a été autre chose et plus que la simple continuatrice de la Grèce antique ; elle a été , quoi qu' on en pense trop souvent encore , capable d' originalité et de création . Que l' on considère le développement si riche et si varié de sa littérature , le magnifique épanouissement , si ample et si divers , de son art , le raffinement de sa vie matérielle et la complexité de sa vie morale , partout on constate des formes particulières et proprement byzantines , qui font à cette civilisation une place à part dans l' histoire du moyen âge . ”

“ Pourtant , si fière que fût Byzance d' être l' unique représentante et l' héritière légitime de la tradition romaine , si fort qu' elle s' enorgueillît d' être pendant des siècles le seul état qui possédât des institutions administratives stables et fortes , il fallait , tout en les méprisant , vivre avec ces barbares , il fallait tâcher de prévenir leurs attaques , les utiliser au mieux des intérêts de l' empire , leur faire sentir l' influence de Byzance , leur imposer la suzeraineté du basileus , les dominer comme des vassaux et des sujets . ”

“ L' empire se rétrécit chaque jour : Constantinople cernée par terre ne communique plus que par mer avec les lambeaux qui constituent la monarchie . Le moment est proche où la ville sera à elle seule tout l' empire . Et la chute est désormais irrémédiable .
Et cependant , telle est encore la vitalité de cette civilisation , qu' une suprême renaissance littéraire et artistique pare d' un rayon de gloire mourante l' époque des Paléologues . ”

“ Un autre caractère doit être noté dans cet art , parce qu' il exprime un des traits les plus significatifs de la civilisation byzantine : c' est le goût de luxe éclatant , de prodigieuse splendeur , qui se manifeste dans toutes ses œuvres . Ce ne sont , dans la décoration des églises et des palais , que marbres précieux , mosaïques étincelantes , orfèvreries magnifiques , étoffes merveilleuses , destinés à rehausser la beauté des offices sacrés et la majesté des personnes impériales , et qui font apparaître Byzance dans un chatoiement de pierreries , dans un flamboiement d' or . ”

“ Au XII e siècle , avec les Comnènes , l' empire grec fait encore brillante figure dans le monde européen . Il ne suffit donc pas de parler de décadence : on peut , on doit parler de grandeur aussi . Et il vaut la peine de chercher les causes profondes de cette grandeur , avant d' étudier les raisons de cette décadence . Et surtout , il ne faut pas oublier les services rendus par une civilisation qui fut longtemps la plus brillante du moyen âge ; il faut chercher ce que durent à l' empire byzantin l' Orient et l' Occident même , et quel héritage , aujourd'hui encore , Byzance nous a laissé . ”

“ Au total cependant , le Sénat n' est plus dans la monarchie qu' un conseil d' État , une assemblée de hauts fonctionnaires généralement à la dévotion du prince ; la noblesse sénatoriale n' est que la pépinière où se recrutent les agents de l' administration impériale . Et le peuple n' est qu' une plèbe qu' il faut nourrir et amuser et qui , toujours tumultueuse et factieuse , s' échappe parfois , malgré les efforts faits pour la domestiquer , en émeutes et en révolutions sanglantes . ”

“ L' art byzantin se rallume une fois encore au contact ou du moins à l' émulation de l' Italie , art vivant , pittoresque , tour à tour ému , dramatique ou charmant . Trébizonde , Mistra , l' Athos sont les centres principaux de cette renaissance , à côté de Constantinople : et encore une fois , par là , l' influence de Byzance s' étend sur tout le monde oriental , chez les Serbes , chez les Russes , chez les Roumains . ”

“ La décadence de la marine byzantine eut des résultats plus fâcheux . A partir du XIIe siècle , le pavillon grec disparaît de plus en plus en Méditerranée , et les flottes des grandes villes commerçantes d' Italie , Pise , Venise , Gênes , s' assurent de plus en plus le monopole des transports et des échanges . Malgré cela , jusqu' au dernier jour de l' empire byzantin , Constantinople , par sa situation merveilleuse , demeura un des grands entrepôts du commerce mondial , un des grands marchés où se rencontraient les peuples de l' univers . ”

“ On a souvent décrit , et il n' est point nécessaire de décrire à nouveau , le luxe éclatant des appartements tout resplendissants de marbres , de mosaïques et d' or , la splendeur des costumes , la magnificence des processions , des cérémonies , des audiences solennelles , des dîners de parade , toute la pompe compliquée et fastueuse qui accompagnait chacun des actes de la vie impériale , toute l' ostentation que Byzance apportait , pour éblouir les visiteurs , à étaler sa richesse en des fééries dignes des Mille et une Nuits . ”

“ Quand un fils naît à l' empereur , pendant sept jours la ville est en liesse : sur toutes les places on mange et on boit aux frais du souverain . Quand l' empereur se marie , quand il est couronné , ce sont d' autres magnifiques spectacles . Quand il meurt , ses funérailles remplissent la cité d' une merveilleuse procession . D' un bout à l' autre de l' année , la ville était pleine de pompes , de curiosités , de visions splendides . Et les voyageurs qui visitaient Constantinople ont rapporté de la rue byzantine une image éblouie . ”

“ C' est par les écoles arabes de Cordoue enfin que l' Occident chrétien lui-même a connu Aristote , et par ce détour la scolastique doit un peu sa naissance à Byzance .
Ainsi tout l' Orient a reçu les bienfaits intellectuels de Byzance : les Slaves , qui par elle sont nés à la vie historique , aussi bien que les Arabes qui lui ont dû la splendeur intellectuelle de Bagdad et de Cordoue . Sur tous , elle a régné plus ou moins , par sa littérature , par son art , par ses lois , par sa religion . Et par là , dans l' histoire de la civilisation , elle a accompli une très grande œuvre . ”