Louis-Philippe de Ségur

“ Une famille divisée, un empereur sans force et sans talent, un peuple amolli, asservi par une foule de seigneurs et déchiré par des troubles religieux, n'offraient plus au sultan des Turcs qu'une proie facile; elle n'aurait pu lui échapper, si tout à coup une ligue formidable et le courage de deux guerriers célèbres n'eussent entraîné longtemps ses armes loin du Bosphore.
Le krale de Servie, décidé à se venger de la mutilation de ses fils et du pillage de ses États, s'était rangé sous la protection du brave Ladislas Jagellon, roi de Pologne et de Hongrie. ”

“ Dès qu'il aperçoit la manœuvre prudente du prince, il crie perfidement que l'empereur prend la fuite. Soudain un affreux désordre se répand dans les troupes ; les Turcs profitent de cette confusion, et chargent les Grecs avec impétuosité. La déroute de ceux-ci est prompte et complète.
Diogène, accompagné de quelques braves, est enveloppé ; en vain il se défend avec un courage héroïque contre une foule qui s'accroît sans cesse ; après avoir fait tomber sous son cimeterre un grand nombre d'ennemis, il succombe ; son cheval est blessé, son glaive se brise, et lui-même il tombe percé de coups. ”

“ La haine contre les Grecs, le ressentiment du massacre des Latins, et la méfiance justifiée par tant de trahisons, décidèrent les croisés à prendre le chemin de l'Italie et à s'embarquer dans le port de Venise.
Le célèbre Henri Dandolo gouvernait alors cette république : à l'âge de quatre-vingts ans, il montrait encore dans les combats l'ardeur bouillante d'un jeune guerrier; la prudence et la justice dirigeaient son courage; il joignait l'exemple aux leçons; nul homme ne sut mieux que lui se faire admirer par son esprit, craindre par ses armes, et respecter par sa sagesse. ”

“ Une révolution dans l'Orient augmenta les malheurs des chrétiens, l'ardeur des pèlerinages, le zèle pour la foi, la haine contre les musulmans, et la crainte de voir leurs armes reparaître et s'étendre dans l'Occident.
Le courage des Arabes s'était affaibli ; une troupe de Turcs, Scythes ou Tartares, venus des rives de l'Oxus, reçue dans l'armée de Perse, embrasse la religion mahométane. Thogrul, leur chef, s'empare du pouvoir; maître de l'empire de Xercès, il renverse l'autorité des califes, et commence le règne de la dynastie des Seldjoucides. ”

“ Branas rassemble ses débris, répare ses fautes, reprend l'offensive, met en fuite les ennemis, et, fier de ce nouveau triomphe, soulève ses troupes qui le proclament empereur.
Un grand nombre de guerriers latins se rangent sous ses drapeaux; il s'avance avec eux sous les remparts de Constantinople. Isaac tremblait à son approche ; mais le peuple, qui haïssait l'orgueil et la dureté du caractère de Branas, prend tout entier les armes pour défendre la capitale. Les murs sont hérissés de guerriers ardents, qui lancent sur les assaillants une grêle de pierres et de traits. ”

“ Comme le protosébaste avait favorisé les Latins, la haine du peuple contre eux se change en fureur; on emprisonne les uns, on massacre les autres, on pille les biens de tous; un cardinal envoyé par le pape est décapité : sa tête est attachée à la queue d'un chien ; enfin, ce qu'on aurait peine à croire si l'on oubliait que le fanatisme est plus sanguinaire que l'impiété, on vit des prêtres et des moines grecs forcer les portes d'un hôpital, et poignarder un grand nombre de chevaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem qui s'y trouvaient. ”

“ La situation déplorable de l'héritier du trône était à la fois pour l'empire un sanglant affront et un éminent danger : le vieil Andronic, malgré sa faiblesse, le sentit, et fit de vains efforts pour engager les grands à contribuer, par quelques sacrifices de leur luxe, aux levées d'hommes et aux frais de la guerre.
Ces courtisans corrompus, qui avaient absorbé toutes les richesses de l'État, furent sourds à ses prières et rebelles à ses ordres : on se vit obligé d'acheter des Bulgares la paix par un tribut humiliant. ”

“ Manuel poursuivit les Hongrois et livra aux flammes le palais de leur roi Géisas. Ce prince, qui revenait des frontières de la Russie, livra bataille à l'empereur, fut vaincu, et se soumit aux conditions que Manuel voulut lui imposer.
Ce nouveau triomphe excita dans l'esprit d'Andronic une violente jalousie.
Jamais homme ne cacha sous un extérieur plus séduisant une âme plus difforme. Il surpassait en éloquence, en force, en bravoure, les orateurs, les athlètes et les preux de son temps; peu de tyrans l'égalèrent en perversité, en débauche et en cruauté. ”

“ Le héros renversé se relève aussitôt, coupe les jarrets du cheval de son ennemi ; le sultan tombe; Lascaris lui tranche la tête et l'attache au bout de sa lance.
A cet horrible aspect, l'épouvante saisit les Turcs; ils jettent de grands cris et se dispersent; le prince grec vainaueur leur parait un ange menaçant; l'espoir et la honte rappellent le courage dans le cœur des Grecs; ils se rallient, ils poursuivent les fuyards, ils en font un affreux carnage; et Lascaris, à leur tête, entre triomphant dans Antioche.
Alexis, pris en fuyant, fut enfermé dans une prison. ”

“ Kharisme et Candahar furent ses premières conquêtes; ses armes envahirent la Perse. Ibrahim, prince de Schirvan, vit ses armées détruites et fut contraint de se prosterner sur les marches du trône de Tamerlan. Il avait promis au vainqueur un tribut de neuf esclaves, et n'en amena que huit; comme l'empereur en paraissait surpris : « Je suis le neuvième, dit le flatteur couronné. » Un sourire de mépris paya sa bassesse.
La Perse tout entière passa sous la domination des Tartares; mais la bataille
qui consomma cette conquête faillit devenir le terme des exploits de Tamerlan. ”

“ Les Grecs frémirent de rage lorsqu'à leurs yeux le patriarche fut contraint de déclarer dans l'église de Sainte-Sophie, en présence du cardinal de Capoue, qu'il reconnaissait le pape comme chef de l'Église, et qu'il se rendrait à Rome pour demander le pallium. Ainsi, l'honneur blessé, la gloire perdue, l'indépendance détruite, la fortune publique épuisée, le fardeau d'un tribut, l'humiliation d'obéir à l'insolence de soldats étrangers, et tous les motifs qui peuvent réduire un peuple au désespoir, enflammaient le courroux des Grecs et les disposaient à la révolte. ”

“ L'Acarnanie secoua le joug des Comnène et se réunit à l'empire.
La constante activité de l'empereur semblait enfin avoir fixé la fortune. Orcan, à la tête d'une flotte nombreuse, ayant tenté un débarquement près de la capitale, Andronic le battit et tailla en pièces les musulmans : ce fut son dernier triomphe. Vainqueur de ses ennemis, il vit, dans son palais, ses derniers jours assiégés d'intrigues : un de ses ministres, Apocauque, utile par ses talents, dangereux par ses vices, cherchait à noircir et à perdre dans son esprit le fidèle Cantacuzène. ”

“ Le prince tremblait pour son trône, les riches pour leur fortune, les grands pour leurs dignités, les guerriers pour leur gloire ; le peuple, encore tout souillé du meurtre d'une foule de Latins qu'il avait massacrés à l'avènement d'Andronic, redoutait leur vengeance. Enfin les prêtres, pour éviter le joug du pape, réveillaient la haine populaire contre ce qu'ils nommaient l'idolâtrie des catholiques. Au nom du Ciel ils appelaient tous les citoyens aux armes, et changeaient leur courage en fanatisme. ”

“ La conduite des croisés après la victoire fut encore plus insensée que la conquête; au lieu de se borner à donner aux Grecs un prince disposé à seconder franchement les efforts des chrétiens contre les mahométans, on ne songea qu'à diviser l'empire conquis en duchés, en seigneuries, à humilier les vaincus, à les dépouiller, à braver leurs usages, leurs mœurs, à changer leurs lois, à forcer leurs consciences.
Au lieu de s'attacher les peuples, on les révolta; on les crut soumis, parce que leur capitale était prise. ”

“ Les royaumes, les principautés, les seigneuries conquises par les Normands, par les Lombards en Italie, par les pèlerins en Palestine et en Asie, par les Latins dans la Grèce et dans l'Archipel, ouvraient un champ sans bornes à l'audace et à l'ambition. Il n'était point de roman héroïque qui ne fût alors accrédité par l'histoire; tout jeune guerrier pouvait se livrer sans démence à l'espoir de trouver, en courant le monde, la fortune, la gloire et peut-être des couronnes. ”

“ L'aristocratie féodale liait le sceptre et enchaînait le peuple. L'empire ne reconnaissait plus un seul maître, et chaque cité, chaque Vourg,
dépouillé de ses municipes, de ses franchises, subissait le joug d'un orgueilleux et faible tyran.
Sous les empereurs romains et grecs, tous les citoyens vivaient libres; les grands seuls se voyaient exposés aux foudres qui partaient du trône : c'est
ce qui fit durer, supporter, chérir même par les nations la puissance conquérante des Romains. ”

“ Dans le même temps l'ambitieux Robert Guiscard, à la tête des chevaliers normands, après avoir enlevé à l'empire ce qu'il possédait en Italie, couvrait la mer de ses vaisseaux, et les rivages de la Grèce de ses aventureux guerriers, avides de gloire, de conquêtes, de pillage, et insatiables de sang. Enfin, à la même époque, à la voix d'un ermite fanatique, on vit toute l'Europe, excitée par le pontife romain et transportée d'un saint délire, se lever en masse et fondre sur l'Orient, pour en partager les dépouilles avec les Turcs. ”

“ Jamais ces solennités n'eurent plus d'éclat; les accents de joie de ce peuple infortuné étaient le chant du cygne qui va mourir, et Constantinople, au milieu de ses dernières pompes, ressemblait à la victime qu'on pare avant de l'immoler.
Un ambassadeur du pape Nicolas V arriva bientôt pour presser l'empereur de confirmer et de faire exécuter le décret d'union des deux Églises. Constantin connaissait l'exaspération du peuple contre ce décret, la haine qui l'animait contre les Latins, premiers auteurs de sa ruine, et l'orgueil du clergé grec,
décidé à soutenir son indépendance. ”

“ Aucun souvenir consolant ne l'y accompagna; assassin de son frère, tyran de ses sujets, cause première de la ruine de l'empire, il succomba bientôt aux chagrins et aux remords.
Tandis qu'un héros relevait la gloire des Grecs, Henri, malgré ses vertus et sa vaillance, ne pouvait rendre le repos et la prospérité à l'empire latin ; les prétentions des grands, les querelles des princes, l'orgueil et l'ignorance des
barons, la brutalité du soldat, les ravages de l'ennemi, couvraient de ruines cette brillante conquête : les besoins du clergé ajoutaient encore de nouveaux malheurs à ces désordres. ”

“ Le bruit des conquêtes de Bajazet était arrivé jusqu'à lui, sur les bords du Gange; la gloire de ce rival tourmentait son orgueil : à peine laisset-il ses guerriers jouir à Samarcande d'un court repos; l'Orient soumis ne suffit plus à son ambition, il médite la conquête de l'Occident.
Sa proclamation annonce aux Tartares qu'ils doivent encore combattre sept ans loin de leurs foyers. A la tête de son immense armée, il vole en Géorgie et la soumet. Le vaste intervalle qui séparait autrefois les Mongols des Ottomans avait disparu; ces peuples étaient devenus voisins, rivaux et ennemis. ”

“ La politique ne traitait pas mieux l'empereur que la religion, et, pendant que le terrible Amurat aflermissait chaque jour sa redoutable puissance, une guerre civile éclatait au sein de l'empire. Démétrius, frère de l'empereur, avait épousé secrètement la fille du prince de Lesbos. Jean ne voulut point reconnaître ce mariage; Démétrius, irrité, embrasse la cause des schismatiques, grossit le nombre des mécontents, les arme et marche à leur tête contre la capitale.
Amurat attentif à fomenter toutes les dissensions qui pouvaient accélérer la ruine des Grecs, donna des secours au prince rebelle. ”

“ Procida vole enfin à Constantinople, déroule aux yeux de Michel tous ses plans, et l'engage à le seconder avec ses vaisseaux pour rejeter en Sicile l'orage qui menaçait l'Orient.
Ce qui paraîtra surtout inconcevable, c'est que Procida sut envelopper pendant deux ans dans les ombres du plus profond mystère le secret de cette vaste conjuration, dans laquelle entraient tant de princes, de conseils, de seigneurs et d'armées. Tout était enfin préparé; l'habile conspirateur choisit pour l'exécution de son dessein une de ces circonstances qui enflamment l'esprit du peuple et le portent à la fureur. ”

“ On ne voyait plus que servitude, silence ou flatterie dans le sénat, intrigues dans la cour, divisions dans le clergé, conspirations parmi les grands, anarchie et révolte dans les armées, haine et jalousie entre les princes.
Le vieil Andronic, orgueilleux, timide, irascible et dominé, était moins capable que tout autre prince de réunir et de resserrer dans ses faibles mains ce faisceau brisé. Sous son régne la vertu avait tout à craindre, et la rébellion tout à espérer. ”

“ Dans ce moment Alexis aperçoit un des chevaux de Brienne errant dans la plaine, couvert d'un riche harnais; il le saisit par la bride, et crie d'une voix forte : « Brienne est tué, amis, rassurez-vous; je tiens son superbe coursier. »
A ces mots, les fuyards se rallient, les vainqueurs se découragent, la mêlée recommence. Un renfort turc, que Soliman envoyait au secours d'Alexis, arrive et enveloppe Brienne.
Ce prince, assailli par les musulmans, en immole inutilement plusieurs à sa vengeance; leur nombre l'accable. ”

“ Tous les princes et chefs des musulmans accouraient à la voix du sultan des Seldjoucides, et le redoutable Kher Bogha parut bientôt, à la tête d'une immense armée, sur les rives de l'Oronte.
Les chrétiens se trouvent à leur tour assiégés dans la ville dont ils venaient de se rendre maîtres; toute communication avec le reste du monde leur est enlevée; isolés au centre de l'Orient, les armes musulmanes les enveloppent de toutes parts, et une horrible famine les menace d'une mort mille fois plus affreuse que celle des combats. ”

“ L'ermite Pierre, autorisé par le Pontife, parcourt l'Europe, raconte les malheurs de l'Asie, les fureurs des infidèles, l'oppression des chrétiens, les ruines du saint sépulcre ; il émeut les esprits, touche les cœurs, échauffe le zèle, enflamme l'ambition; il promet la gloire sur la terre, le bonheur dans le ciel. On croit voir un saint, entendre un prophète, et partout les guerriers, accoutumés à détester, à chercher, à combattre les Sarrasins en Espagne, en Sicile, en Calabre, en Afrique, se sentent saisis d'une ardeur nouvelle ”

“ Une foule de Français accourut sous ses drapeaux; l'Italie s'arma; les Génois et les Pisans donnèrent des vaisseaux; le pape prêcha une croisade contre Alexis, et le prince de Tarente reparut en Illyrie à la tête de soixante-dix mille hommes.
L'empereur, menacé par ce nouvel orage, chercha aussi des alliés, maria son fils Jean Comnène à la fille de Ladislas , roi de Hongrie : cette princesse, appelée alors Pyrisca, prit à Constantinople le nom d'Irène. Il rappela d'Asie toutes ses troupes, et les conduisit à Thessalonique.
Tancrède profita de ce mouvement pour s'emparer de la Cilicie. ”

“ Le mécontentement général de l'empire disposait tous les esprits à la révolte : le peuple osa encore proclamer empereur, dans l'église de Sainte-Sophie, Jean Comnène, dit le Gros; mais la garde étrangère réprima cette sédition et coupa la tête au rebelle.
Dans le même temps Alexis reçut un sanglant affront. Étienne, roi de Servie, avait épousé Eudocie, fille de l'empereur d'Orient; il s'en dégoûta, la chassa de ses États, et la renvoya, dans sa patrie, couverte de haillons : Alexis lui ouvril ses bras, mais n'osa la venger. ”

“ La flotte ottomane trouve dans la chaîne qu'on lui oppose un obstacle inexpugnable; sous son abri les galères grecques foudroient et dispersent les bâtiments ennemis ; des milliers de musulmans encombrent les fossés qu'ils ne peuvent franchir; leurs cadavres amoncelés glacent le courage de leurs compagnons : soudain un météore lumineux brille dans les airs; les musulmans consternés le regardent comme un signe sinistre, les Grecs comme un augure de salut et de victoire ”