Louis-Philippe de Ségur

“ La nuit de l'ignorance couvre la terre, la barbarie la dévaste comme un déluge ; les débris de l'empire sont dispersés et ensanglantés par des sauvages, qui vous font mieux sentir tous les avantages des sciences qu'ils ont chassées, des lois qu'ils ont détruites.
Mais enfin les lumières d'une religion spirituelle dissipent les erreurs de l'idolâtrie; les vices ne sont plus dans le ciel, Dieu seul y règne : la vertu ne manque plus de base solide : aussi vous trouverez généralement dans le monde moderne une civilisation mieux éclairée, des mœurs plus douces ”

“ Le héros renversé se relève aussitôt, coupe les jarrets du cheval de son ennemi ; le sultan tombe; Lascaris lui tranche la tête et l'attache au bout de sa lance.
A cet horrible aspect, l'épouvante saisit les Turcs; ils jettent de grands cris et se dispersent; le prince grec vainaueur leur parait un ange menaçant; l'espoir et la honte rappellent le courage dans le cœur des Grecs; ils se rallient, ils poursuivent les fuyards, ils en font un affreux carnage; et Lascaris, à leur tête, entre triomphant dans Antioche.
Alexis, pris en fuyant, fut enfermé dans une prison. ”

“ L'attachement des Égyptiens à la dynastie de leurs rois, leur respect pour les prêtres, leur constante soumission aux lois religieuses et civiles, leur haine pour les innovations, et la simplicité de leurs mœurs les faisaient passer pour la nation la plus sage de la terre. Forts de leur union, ils n'avaient craint aucune attaque étrangère, et leurs armes victorieuses avaient soumis les plus riches provinces de l'Afrique et de l'Asie. Mais les conquêtes enflèrent leur orgueil ; les rois vainqueurs méprisèrent la sagesse des anciens, les conseils des prêtres, et se crurent au-dessus des lois. ”

“ La conduite des croisés après la victoire fut encore plus insensée que la conquête; au lieu de se borner à donner aux Grecs un prince disposé à seconder franchement les efforts des chrétiens contre les mahométans, on ne songea qu'à diviser l'empire conquis en duchés, en seigneuries, à humilier les vaincus, à les dépouiller, à braver leurs usages, leurs mœurs, à changer leurs lois, à forcer leurs consciences.
Au lieu de s'attacher les peuples, on les révolta; on les crut soumis, parce que leur capitale était prise. ”

“ Artabane fut tué, son armée se dispersa, et les Parthes, sans chefs, s'incorporèrent au peuple victorieux.
Ainsi finit l'existence de cette nation qui avait ébranlé le colosse romain. Les Parthes passaient pour les meilleurs cavaliers et les plus habiles archers de la terre. Dès leur plus tendre enfance ils s'exerçaient à manier les armes ; depuis l'âge de vingt ans jusqu'à cinquante on les assujettissait au service militaire. Les grands, toujours à cheval et armés, même en temps de paix, ne connaissaient d'autre science que celle de la guerre. ”

“ Moins on mérite la louange, plus elle enivre. L'empereur, incapable de voir qu'une telle flatterie ressemblait par son ironie à une nouvelle insulte, passa subitement du courroux à la joie, de la haine à l'amitié. Il brisa les fers d'Alduin, le combla d'honneurs; et, dans les transports de sa vanité satisfaite, il jura solennellement de ne jamais tuer ni mutiler aucun coupable, eût-il même conspiré contre sa puissance et contre sa vie.
Le même orgueil qui l'avait rendu clément pour son ennemi Alduin, le rendit jaloux de son général Branas. ”

“ Le roi de Perse, le trouvant assez puni, lui fit grâce de la vie ; mais, dans la suite, cet infortuné monarque ayant laissé échapper quelques désirs de vengeance, Cambyse le fit mourir.
Dans le cours de cette funeste révolution, rien ne fut respecté par les Perses. Les rois et les grands furent traités avec indignité; on foula aux pieds les lois ; on outragea les mœurs; on livra au mépris les objets sacrés du culte populaire ; le bœuf Apis fut massacré. Ces cruautés, ce mépris du vainqueur, inspirèrent aux Egyptiens une haine profonde, qui depuis les porta sans cesse à la révolte. ”

“ L'aristocratie féodale liait le sceptre et enchaînait le peuple. L'empire ne reconnaissait plus un seul maître, et chaque cité, chaque Vourg,
dépouillé de ses municipes, de ses franchises, subissait le joug d'un orgueilleux et faible tyran.
Sous les empereurs romains et grecs, tous les citoyens vivaient libres; les grands seuls se voyaient exposés aux foudres qui partaient du trône : c'est
ce qui fit durer, supporter, chérir même par les nations la puissance conquérante des Romains. ”

“ Les provinces conquises, opprimées et mécontentes, grossissaient le trésor sans donner de forces réelles à l'État; il n'existait ni amour de la patrie, ni esprit public - tous les membres de l'empire de Perse formaient un corps immense sans vigueur et sans union ; et Darius, vaillant et généreux, n'avait pas assez de génie et de fermeté pour forcer les grands à imiter ses vertus, et pour régénérer une nation si corrompue.
Dans ce moment marqué par les destins pour la chute de ce vaste empire, un grand homme parut dans le monde; un héros monta sur le trône de Macédoine ”

“ Le prince tremblait pour son trône, les riches pour leur fortune, les grands pour leurs dignités, les guerriers pour leur gloire ; le peuple, encore tout souillé du meurtre d'une foule de Latins qu'il avait massacrés à l'avènement d'Andronic, redoutait leur vengeance. Enfin les prêtres, pour éviter le joug du pape, réveillaient la haine populaire contre ce qu'ils nommaient l'idolâtrie des catholiques. Au nom du Ciel ils appelaient tous les citoyens aux armes, et changeaient leur courage en fanatisme. ”

“ Physcon, n'étant plus retenu par les conseils d'Hiérax, se livra à ses passions et à tous les excès qui rendent la tyrannie odieuse. Il fit mourir tous les partisans de son frère, pillant ses sujets pour payer ses débauches, et punissant de mort tout ce qui murmurait contre ses injustices. En peu de temps, Alexandrie devint déserte ; tout ce qui avait quelque vertu ou quelque fortune abandonna cette ville malheureuse. Les savants, les artistes, les hommes de lettres, que la magnificence des Lagides y avait attirés, s'éloignèrent et se dispersèrent dans l'Asie, dans la Grèce et dans l'Italie. ”

“ La situation déplorable de l'héritier du trône était à la fois pour l'empire un sanglant affront et un éminent danger : le vieil Andronic, malgré sa faiblesse, le sentit, et fit de vains efforts pour engager les grands à contribuer, par quelques sacrifices de leur luxe, aux levées d'hommes et aux frais de la guerre.
Ces courtisans corrompus, qui avaient absorbé toutes les richesses de l'État, furent sourds à ses prières et rebelles à ses ordres : on se vit obligé d'acheter des Bulgares la paix par un tribut humiliant. ”

“ Suréna ne jouit pas longtemps de sa gloire : il est dangereux de tenir une épée qui brille plus que le sceptre. Orode en devint jaloux et le fit mourir. L'ingratitude de ce monarque est inexcusable ; mais Suréna, trop fier de ses exploits, montrait une ambition, étalait un faste qui pouvait donner de l'ombrage au trône: il voyageait avec mille chameaux pour porter son bagage ; deux cents chariots conduisaient ses femmes, et il se faisait accompagner de dix mille esclaves armés et de mille cavaliers qui composaient sa garde. ”

“ La haine contre les Grecs, le ressentiment du massacre des Latins, et la méfiance justifiée par tant de trahisons, décidèrent les croisés à prendre le chemin de l'Italie et à s'embarquer dans le port de Venise.
Le célèbre Henri Dandolo gouvernait alors cette république : à l'âge de quatre-vingts ans, il montrait encore dans les combats l'ardeur bouillante d'un jeune guerrier; la prudence et la justice dirigeaient son courage; il joignait l'exemple aux leçons; nul homme ne sut mieux que lui se faire admirer par son esprit, craindre par ses armes, et respecter par sa sagesse. ”

“ Alexis Comnène, à la tête d'un peuple ruiné et corrompu, avec un trésor vide, des légions indisciplinées, des alliés infidèles, des grands factieux et jaloux, trouvant le moyen de résister à tant d'orages, de survivre à tant de dangers, de diviser ou de vaincre des ennemis si puissants, de rendre quelque éclat et quelque vigueur à un trône si chancelant et si universellement attaqué, est peut-être plus justement digne d'éloges que la plupart des grands hommes dont la fortune avait aplani la route et préparé la gloire. ”

“ Crésus persista dans son entreprise. Vaincu, détrôné, il vit son pays ravagé, ses trésors pillés, son empire détruit, et il aurait péri sur l'échafaud si, dans le moment où il allait mourir, le nom de Solon qu'il prononça n'avait fixé l'attention et excité la pitié de Cyrus. Ce prince voulut savoir la cause de cette exclamation ; et, apprenant de la bouche de l'infortuné monarque ce que le sage
Grec lui avait dit, au milieu de ses prospérités, sur l'inconstance de la fortune, il craignit probablement pour lui-même ses vicissitudes, et accorda la vie à son illustre et malheureux captif. ”