Louis-Philippe de Ségur

“ Artabane fut tué, son armée se dispersa, et les Parthes, sans chefs, s'incorporèrent au peuple victorieux.
Ainsi finit l'existence de cette nation qui avait ébranlé le colosse romain. Les Parthes passaient pour les meilleurs cavaliers et les plus habiles archers de la terre. Dès leur plus tendre enfance ils s'exerçaient à manier les armes ; depuis l'âge de vingt ans jusqu'à cinquante on les assujettissait au service militaire. Les grands, toujours à cheval et armés, même en temps de paix, ne connaissaient d'autre science que celle de la guerre. ”

“ Physcon, n'étant plus retenu par les conseils d'Hiérax, se livra à ses passions et à tous les excès qui rendent la tyrannie odieuse. Il fit mourir tous les partisans de son frère, pillant ses sujets pour payer ses débauches, et punissant de mort tout ce qui murmurait contre ses injustices. En peu de temps, Alexandrie devint déserte ; tout ce qui avait quelque vertu ou quelque fortune abandonna cette ville malheureuse. Les savants, les artistes, les hommes de lettres, que la magnificence des Lagides y avait attirés, s'éloignèrent et se dispersèrent dans l'Asie, dans la Grèce et dans l'Italie. ”

“ Jamais le pouvoir des rois de Perse ne put être tranquillement affermi en Égypte ; et jusqu'au règne d'Alexandre, ce malheureux pays devint le théâtre de combats continuels que soutenait, à tout risque, l'amour de l'indépendance contre la tyrannie : tant il est vrai que le projet le plus insensé que puissent former les rois est celui de gouverner par la crainte, et de croire que la force peu longtemps résister à l'opinion publique. ”

“ Les provinces conquises, opprimées et mécontentes, grossissaient le trésor sans donner de forces réelles à l'État; il n'existait ni amour de la patrie, ni esprit public - tous les membres de l'empire de Perse formaient un corps immense sans vigueur et sans union ; et Darius, vaillant et généreux, n'avait pas assez de génie et de fermeté pour forcer les grands à imiter ses vertus, et pour régénérer une nation si corrompue.
Dans ce moment marqué par les destins pour la chute de ce vaste empire, un grand homme parut dans le monde; un héros monta sur le trône de Macédoine ”

“ Le temps a fait un acte de justice : il a laissé tomber dans l'oubli les noms des princes qui n'ont travaillé qu'à leur tombeau ; mais il nous a conservé celui du roi Mœris, dont les étonnants travaux n'avaient pour but que la prospérité de son empire et le bonheur de ses peuples.
La plus grande merveille de l'Egypte n'est pas l'ouvrage des hommes ; la nature seule l'a créée : c'est le Nil. ”

“ Aimé par les troupes et par le peuple, il s'empara facilement du trône, et s'y maintint glorieusement. Les historiens s'accordent pour donner à ce prince un éloge bien rare, en disant qu'il n'entreprit jamais une guerre sans nécessité, et qu'il la termina toujours avec succès.
Les rois égyptiens avaient élevé des monuments somptueux ; Ptolémée n'en fit que d'utiles: il avança le canal qui joignit le Nil à la mer Rouge ; il agrandit et embellit tellement Alexandrie, il y attira tant de population et de richesses qu'on l'appela la ville des villes et la reine de l'Orient. ”

“ Tout ce qu'il obtint de Séleucus, ce fut la liberté de passer librement jusqu'à Suze. Là il trouva Peuceste qui avait battu Python ; et, par son secours, il se vit en état de marcher de nouveau pour combattre Antigone.
Depuis qu'Olympias résidait en Macédoine, elle y jouissait d'une grande autorité dont elle fit un cruel usage. Aridée ou Philippe n'était que l'ombre d'un roi; mais cette ombre importunait encore une reine jalouse du pouvoir suprême. Elle le fit périr, envoya un poignard, une corde et une coupe de ciguë à la reine Eurydice,
en lui laissant le choix de ces instruments de mort. ”

“ La nuit de l'ignorance couvre la terre, la barbarie la dévaste comme un déluge ; les débris de l'empire sont dispersés et ensanglantés par des sauvages, qui vous font mieux sentir tous les avantages des sciences qu'ils ont chassées, des lois qu'ils ont détruites.
Mais enfin les lumières d'une religion spirituelle dissipent les erreurs de l'idolâtrie; les vices ne sont plus dans le ciel, Dieu seul y règne : la vertu ne manque plus de base solide : aussi vous trouverez généralement dans le monde moderne une civilisation mieux éclairée, des mœurs plus douces ”

“ Darius adopta cet avis, donna le sceptre à Xercès et mourut peu de temps après. Il avait régné trente six ans, Sa vie, mêlée de revers et de succès, de vices et de vertus, ne fut pas sans éclat. Vaincu en Scythie et en Grèce, il conquit les Indes, la Thrace, la Macédoine, et laissa en mourant l'empire de Cyrus affermi et agrandi. Sonépitaphe prouve que
les Perses plaçaient étrangement leur amour-propre, car on lisait sur le tombeau de Darius une inscription dans laquelle on le vantait d'avoir su boire beaucoup et de bien supporter le vin. ”

“ Leur tyrannie aliéna les esprits; les dépouilles des vaincus, les richesses de l'Orient amollirent les mœurs ; la patrie et le roi ne furent plus des objets sacrés ; et, depuis le règne du petit-fils de Sésotris, la puissance égyptienne ne cessa de décliner. L'on vit bientôt ce beau pays devenir successivement la proie des factions et des étrangers, et subir tour à tour le joug des Éthiopiens, des Assyriens, des Perses, des Grecs et des Césars, qui le réduisirent enfin en province romaine. ”

“ Ce qui est important pour tous les hommes n'est pas de savoir quel est le premier peuple sorti de l'état sauvage pour vivre sous l'empire des lois ; l'essentiel est de connaître les lois des différentes nations, leurs mœurs, leurs révolutions, l'histoire de leurs gouvernements, et de bien étudier, pour notre propre intérêt, les causes de leur grandeur et de leur décadence, et tout ce qui peut avoir quelque influence sur la force, la durée des gouvernements, et sur le bonheur des hommes. ”

“ L'attachement des Égyptiens à la dynastie de leurs rois, leur respect pour les prêtres, leur constante soumission aux lois religieuses et civiles, leur haine pour les innovations, et la simplicité de leurs mœurs les faisaient passer pour la nation la plus sage de la terre. Forts de leur union, ils n'avaient craint aucune attaque étrangère, et leurs armes victorieuses avaient soumis les plus riches provinces de l'Afrique et de l'Asie. Mais les conquêtes enflèrent leur orgueil ; les rois vainqueurs méprisèrent la sagesse des anciens, les conseils des prêtres, et se crurent au-dessus des lois. ”

“ Ce grand homme, ne voulant ni manquer de reconnaissance envers le roi, ni trahir sa patrie, fit un sacrifice solennel aux dieux, embrassa sa famille, ses amis et s'empoisonna.
Sa mort augmenta sa gloire, et Artaxerce, jugeant du courage de tous les Grecs par celui d'un seul homme, n'espéra plus triompher de tant de vertu, et renonça à ses projets d'invasion.
Quelque temps après, les Égyptiens secouèrent le joug des Perses et prirent pour roi Inarus. Les Athéniens leur envoyèrent deux cents vaisseaux et des troupes qui battirent les Perses et leur tuèrent cinquante mille hommes. ”

“ La Mésopotamie est située entre le Tigre et l'Euphrate : c'est une terre fertile, dans un des plus beaux climats du monde ; on appelait ce pays la Chaldée : les prêtres de Babylone gardèrent le nom de Chaldéens ; ils passaient pour avoir fait les premières observations astronomiques, et leur pays disputait à l'Egypte l'avantage d'avoir été le berceau des arts et des sciences.
On cherche en effet, avec plus de raison, la source de la civilisation dans une vaste plaine comme celle de Babylone, que dans un pays inondé comme l'Égypte. ”

“ Plusieurs historiens croient que Cambyse était l'Assuérus de l'Écriture. Aucun prince ne porta plus loin l'ambition, l'orgueil et la cruauté. Son extravagance, qui fit périr tant de milliers d'hommes dans les sables de Libye et d'Ethiopie, mina les fondements du trône élevé par les vertus de Cyrus. Il fit haïr non-seulement le roi, mais la royauté à tel point que les Perses furent tentés de prendre une autre forme de gouvernement.
En lisant l'histoire de l'Orient, on n'est pas étonné de la passion des Phéniciens, des Carthaginois, des Grecs et des Romains pour la république et la liberté ”

“ Cyrus, touché du malheur de ce prince, lui accorda la vie et lui laissa le titre de roi avec des revenus assez considérables. Cyrus parcourut ensuite l'ionie, qu'il rangea sous son autorité en bravant les menaces de Lacédémone. Ses armes lui soumirent l'Asie, depuis la mer Égée jusqu'à l'Euphrate. Il conquit la Syrie, l'Arabie, et vint enfin assiéger Babylone. Les habitants de cette ville immense, défendue par un fleuve profond, par de hautes murailles et par une nombreuse armée, se croyaient invincibles. Cyrus employa beaucoup de temps à creuser un canal pour détourner le cours du fleuve. ”

“ Le roi des Parthes, satisfait, consentit à traiter et conclut une paix avantageuse.
Jamais les Parthes n'avaient acquis plus de gloire; mais cette
bataille meurtrière fit à leur empire une blessure profonde et incurable ; les plus braves guerriers de la nation avaient péri. Les Perses, conquis par les Macédoniens, vivaient depuis cinq cents ans sous la domination des Parthes ; ils profitèrent de leur affaiblissement pour reprendre leur indépendance. Après plusieurs batailles sanglantes, les Perses remportèrent une victoire décisive. ”

“ Il ne pleut presque jamais dans ce pays ; mais son fleuve lui apporte annuellement, par des débordements réglés, le tribut des pluies qui tombent dans les contrées voisines. L'Égypte était coupée de canaux qui distribuaient partout ses eaux bienfaisantes. Ainsi ce fleuve, répandant
la fécondité, unissant les villes entre elles et la mer Méditerranée avec la mer Rouge, servait d'engrais à l'agriculture, de lien au commerce, de barrière au royaume, et était tout ensemble, comme le dit Rollin, le nourricier et le défenseur de l'Egypte. ”

“ Ses alliés étaient plus nombreux,
plus riches que ceux d'Octave, ses légions plus aguerries et mieux exercées ; il avait plus de troupes, plus d'argent, plus de vaisseaux qu'Octave. Tous ses moyens étaient prêts, lorsque Auguste commençait à peine à réunir les siens. En se hâtant il pouvait l'écraser facilement; mais il perdit un an à Alexandrie dans les plaisirs et dans les bras de Cléopâtre ; et tandis qu'il s'ôtait tout espoir d'accommodement en répudiant la vertueuse Octavie, il ne prenait aucun des moyens qui pouvaient le soustraire à la vengeance de Rome. ”

“ Il témoigna son estime aux Chaldéens, et envoya en Grèce, au philosophe Aristote, son instituteur, le recueil de leurs observations astronomiques, qui renfermait l'espace de mille neuf cent trois ans, et remontait jusqu'au temps de Nembrod.
Le séjour d'Alexandre à Babylone amollit son caractère, affaiblit ses vertus, augmenta ses passions, et détruisit la discipline de ses troupes : le vainqueur du monde fut lui-même vaincu par la double ivresse de l'orgueil et de la volupté. Cependant la conquête de l'empire n'était pas achevée ; on apprit que Darius rassemblait une armée. ”

“ Tigrane le Grand accrut beaucoup ses États : secondé par Mithridate, roi de Pont, son beaupère, il domina en Syrie et conquit la Mésopotamie et la Phénicie; les Romains avaient enlevé la Cappadoce à Mithridate. Tigrane la reprit sur eux et la lui rendit; mais la fortune l'abandonna bientôt; il fut vaincu pas Lucullus et ensuite par Pompée, qui lui restitua son trône. Touché de cette générosité, il resta fidèle aux Romains, et poussa même la déférence pour eux ou plutôt la crainte de leurs armes, au point de refuser asile dans ses États à son beau-père ”

“ Dès que Sésostris fut sorti de l'enfance, son père le chargea de porter la guerre en Arabie, et le jeune prince soumit ce peuple qui jusque-là passait pour indomptable. Il tourna ensuite ses armes du côté de la Libye, et en conquit la plus grande partie.
Aménophis, en mourant, laissa à son fils de grands trésors et une forte armée : mais ce qui assura principalement le succès de ses entreprises, c'est le soin qu'il prit de ne point sacrifier le bonheur de son peuple à sa gloire. Différent de tous les autres conquérants, il chercha et trouva sa force dans l'amour de ses sujets. ”

“ Ainsi mourut, à soixante-dix ans, victime de la calomnie, ce grand homme qui avait partagé les périls, les travaux et la gloire de son maître : il n'est pas de lauriers assez grands pour couvrir de semblables taches.
Alexandre, après avoir conquis la Bactriane, poursuivait Bessus abandonné par la plupart de ses troupes. Le traître, voulant se mettre à l'abri de sa vengeance, avait passé l'Oxus et brûlé tous les bateaux dont il s'était servi. Retiré dans la Sogdiane, il s'occupait à y lever une nouvelle armée, et prenait insolemment le titre de roi et le nom d'Artaxerce. ”

“ Ils étaient tellement attachés à leurs coutumes, que la loi punissait de mort quiconque y proposerait le plus léger changement; ils massacraient même souvent les étrangers qui abordaient sur leurs côtes, craignant que leur fréquentation ne corrompît les mœurs et n'inspirât le mépris des lois.
Sous d'autres noms ils adoraient la plupart des dieux de la Grèce, et beaucoup d'auteurs ont douté si ce culte était venu d'Egypte chez les Grecs et chez les Scythes, ou si la Grèce ne l'avait pas reçu des Pélasges, ses premiers habitants et ancienne colonie celtique. ”

“ Les peuples les plus fameux, les hommes les plus célèbres, sont jugés à nos yeux par le temps qui détruit toute illusion, par la justice qu'aucun intérêt vivant ne peut corrompre. Devant le tribunal de l'histoire, les conquérants descendent de leurs chars de triomphe, les tyrans n'effrayent plus par leurs satellites, les princes nous apparaissent sans leur cortége et dépouillés de la fausse grandeur que leur prêtait la flatterie.
Vous détestez sans danger la férocité de Néron, les cruautés de Sylla, les débauches d'Héliogabale, l'hypocrisie de Tibère ”

“ Darius ne partagea aucune de ces opinions et les combattit l'une par l'autre. Il montra, comme les partisans du parti populaire, le danger de laisser le pouvoir à quelques riches qui opprimeraient le peuple à leur gré sans être contenus par aucun pouvoir supérieur, et qui rendraient continuellement la nation victime de leurs rivalités, de leur ambition et de leurs sanglants débats. Il représenta, plus fortement encore que Mégabyse, toutes les calamités qu'entraîne l'anarchie inséparable du gouvernement populaire. ”

“ Suréna ne jouit pas longtemps de sa gloire : il est dangereux de tenir une épée qui brille plus que le sceptre. Orode en devint jaloux et le fit mourir. L'ingratitude de ce monarque est inexcusable ; mais Suréna, trop fier de ses exploits, montrait une ambition, étalait un faste qui pouvait donner de l'ombrage au trône: il voyageait avec mille chameaux pour porter son bagage ; deux cents chariots conduisaient ses femmes, et il se faisait accompagner de dix mille esclaves armés et de mille cavaliers qui composaient sa garde. ”

“ Eumène, vainqueur, rendit de grands honneurs aux deux chefs ennemis qu'il avait vaincus, et qui avaient été autrefois ses compagnons d'armes et ses amis.
Pendant ce temps Perdi cas était entré en Egypte; mais il éprouva une résistance qu'il n'attendait pas : sa sévérité, son orgueil irritaient les esprits. La douceur et les vertus de Ptolémée gagnaient tous les cœurs. Les Égyptiens prenaient les armes pour lui avec enthousiasme ; les Grecs venaient en foule de toutes parts rejoindre ses drapeaux. Les soldats de Perdiccas commençaient à déserter. ”

“ Darius avait perdu sa puissance; mais il conservait son orgueil : dans sa lettre, il prenait le titre de roi des rois, sans en donner aucun à Alexandre; il le sommait de recevoir une rançon pour sa famille, et lui proposait, s'il voulait combattre, de vider leurs différends dans une seconde bataille générale ; il lui conseillait en même temps de prendre un parti plus sage, de conclure la paix et de se contenter de ses États sans envahir ceux d'autrui. ”

“ L'armée de Crésus se montait à quatre cent vingt mille combattants placés sur une seule ligne : l'infanterie occupait le centre et la cavalerie les ailes. Les Égyptiens seuls, toujours inviolablement attachés à leurs usages, n'avaient pas voulu s'étendre et s'étaient formés en bataillons carrés.
Araspe, parfaitement instruit des forces, des plans et des dispositions de Crésus et de Balthazar, vint les découvrir à Cyrus, qui disposa son infanterie en plusieurs colonnes sur douze hommes de front. Il plaça en avant les archers, les lanciers, les frondeurs et les chariots armés de faux. ”

“ Ce beau pays était devenu le centre des richesses de l'Afrique et de l'Asie. Alexandrie pouvait se croire la capitale de l'Orient. Tous les princes, tous les rois venaient porter leurs tributs à Cléopâtre et se prosternaient au pied de son trône pour recevoir ses ordres. Antoine, son premier esclave, n'avait plus qu'un pas à faire pour devenir le maître du monde et lui en faire hommage. Mais toute cette puissance, fondée par l'orgueil et minée par les vices, ne tarda pas à s'écrouler ”

“ Cyrus rendit le courage et la confiance à ses guerriers en leur rappelant la rapidité de leurs premiers exploits, la facilité de leurs premiers triomphes ; il leur prouva que la discipline et le courage pesaient plus dans la balance du destin que le nombre des soldats, et que des troupes aguerries, unies, exercées aux travaux et à la fatigue, vaincraient sans peine une multitude de peuples qui ne s'entendaient pas, qui n'avaient ni les mêmes intérêts, ni les mêmes lois, ni le même langage, et dont le roi Crésus, nommé généralissime, n'était encore connu que par une fuite honteuse. ”

“ En présentant ainsi aux yeux des jeunes gens les hommes et les événements sous leur véritable jour, le but de l'historien doit être d'imprimer dans ces âmes tendres le respect de la Divinité, le dévouement à la patrie et au roi, la vénération, l'amour de la justice, l'amour d'une sage liberté, et le plus profond mépris pour tout ce qui blesse l'honneur et la vertu. ”