Victor Duruy

“ De l'Inde à la Méditerranée, du Danube et de l'Iaxarte jusqu'à l'océan Indien, tout obéissait au grand roi, maître absolu des biens et de la vie de tant de millions d'hommes. Mais déjà la victoire avait corrompu les vainqueurs.
La mollesse énervait ces Perses, naguère si braves; l'élan guerrier était tombé, Darius avait échoué contre les Scythes. Il échouera plus honteusement contre les Grecs. ”

“ Dans la main du Seigneur, disait Jérémie, Babylone était un calice d'or où toute la terre venait s'enivrer. Les nations ont bu de son vin et elles sont devenues chancelantes et faibles. Aiguisez vos flèches, remplissez vos carquois, le Seigneur a excité le courage du rois des Mèdes, il veut perdre Babylone , parce que le temps de sa vengeance est arrivé, le temps où il vengera son peuple. ”

“ C'est le grain mis en terre qui fructifie, se développe, devient un arbre immense, à l'ombre duquel 80 millions d'hommes ont vécu, puis qui décline, perd sa sève, se découronne et tombe.
Dans la Grèce, il y a plus de diversité. Ce n'est pas une seule ville qui commande l'attention. Pour suivre les destinées d'Athènes, de Sparte, de Corinthe, d'Argos, de Thèbes, de la Macédoine et de tant de colonies, le regard court sur tous les points de la Grèce, sur toutes les rives de la Méditerranée et jusqu'au fond de l'Asie. ”

“ Seigneur, dirent les mages, la stabilité et la prospérité de votre règne nous importent beaucoup. Car si la puissance souveraine venait à tomber entre les mains de cet enfant, qui est Perse, elle passerait à une autre nation; et les Perses nous regarderaient comme des étrangers, ou même nous traiteraient en esclaves. Mais vous, seigneur, qui êtes notre compatriote, tant que vous occuperez le trône, vous nous comblerez de faveurs, et nous régnerons en partie avec vous. ”

“ Au bruit de sa voix, les colonnes frémissent et s'ébranlent; sa main apaise les vagues; sa sagesse dompte les monstres de la mer, et d'un souffle il rend aux cieux leur beauté. * « L'homme, dit encore le patriarche éprouvé, l'homme a pénétré au cœur des rochers et il a renversé les montagnes. Il a ouvert les sources des fleuves, et son œil a vu tous les trésors de la terre. Mais la sagesse, où l'a-t-il trouvée? C'est Dieu qui sait sa demeure, Dieu qui a dit à l'homme : Honorer le Seigneur, voilà la sagesse; fuir le mal, voilà la science. » ”

“ Les flèches épuisées, on fondit les uns sur les autres à coups de lance, et l'on se mêla l'épée à la main. On combattit longtemps de pied ferme avec un avantage égal et sans reculer. Enfin la victoire se déclara pour les Massagètes : la plus grande partie de l'armée des Perses périt en cet endroit, et Cyrus lui-même fut tué dans le combat, après un règne de vingt-neuf ans accomplis. Tomyris fit chercher ce prince parmi les morts, maltraita son cadavre, et lui fit plonger la tête dans une outre pleine de sang humain. ”

“ Arrête-toi, ô Israël, et vois dans la montagne ces morts et ces blessés. Comment les forts
sont-ils tombés? - Monts de Gelboé, que jamais la rosée ni la pluie ne fécondent vos cimes ! que vos coteaux ne donnent plus de prémices, parce que c'est là qu'est tombé le bouclier des forts, le bouclier de Saül. - Jamais la flèche de Jonathas n'est retournée en arrière; jamais l'épée de Saül n'a été tirée en vain. — Saül et Jonathas, si aimables , si grands pendant leur vie, ne sont point séparés dans la mort; ils étaient plus rapides que les aigles, plus courageux que les lions. ”

“ Des montagnes de l'Arménie descendent deux fleuves dont les sources sont voisines et qui vont, après avoir réuni leurs eaux, se jeter dans le golfe Persique : ce sont le Tigre et l'Euphrate. Ces deux fleuves embrassent entre leurs cours un vaste pays, montagneux au nord, plat et sablonneux au centre et au sud, c'est la Mésopotamie, ou, comme les Juifs la nommaient, la Syrie des Rivières. Là s'élevèrent deux grandes villes, Babylone sur l'Euphrate, et Ninive sur le Tigre. ”

“ Au jour où j'ai frappé les ainés du pays d'Égypte, je me suis réservé les premiers-nés d'Israël. Je prends les lévites à leur place. Qu'ils servent donc Aaron, le grand pontife; qu'ils soient chargés de toutes les fonctions de mon culte et du service du tabernacle. Ils camperont autour de l'arche; à chaque départ, ils plieront la tente sainte, et, durant la marche, ils la porteront avec les objets sacrés.
A chaque station, ils la dresseront pour desservir le temple portatif. Si un profane en approche, il mourra. ”

“ Coutumes des Perses. —Voici, dit Hérodote, les coutumes qui s'observent chez les Perses. Leur usage n'est pas d'élever aux dieux des statues, des temples, des autels; ils traitent, au contraire, d'insensés ceux qui le font. C'est, à mon avis, parce qu'ils ne croient pas, comme les Grecs, que les dieux aient une forme humaine.
Ils ont coutume de sacrifier à Jupiter sur les sommets des plus hautes montagnes, et donnent le nom de Jupiter à toute la circonférence du ciel. ”

“ Ce prince ne se vit pas plus tôt sur le trône, qu'il obligea ses sujets à lui bâtir une ville, à l'orner, à la fortifier, sans s'inquiéter des autres places. Les Mèdes, dociles à cet ordre, élevèrent cette ville forte et immense qu'on appelle Ecbatane, dont les diverses enceintes concentriques sont construites de manière que chacune ne surpasse l'enceinte inférieure que de la hauteur de ses créneaux. L'assiette du lieu, qui s'élève en colline, en facilita les moyens. Il y avait en tout sept enceintes; dans la dernière étaient le palais et le trésor du roi. ”

“ « Vous avez fait mourir le peuple de l'Éternel ; » au même instant la nuée divine descendit sur le tabernacle, et une plaie mortelle frappa le peuple ; déjà les séditieux tombaient consumés par un feu dévorant; mais Aaron supplia le Seigneur, et le fléau cessa.
Cependant la génération sortie d'Egypte disparaissait peu à peu. Après trente-trois campements, Moïse arriva au commencement de la quarantième année à Kadès, dans le désert de Sin, non loin du lieu où il s'était arrêté déjà dans sa première tentative pour entrer dans la terre promise.
Le manque d'eau excita une nouvelle révolte. ”

“ Quelque temps après, les Lydiens arrivèrent avec le corps d'Atys, suivi du meurtrier. Adraste, debout devant le cadavre, les mains étendues vers Crésus, le conjure de l'immoler sur son fils, la vie lui étant devenue odieuse depuis qu'à son premier crime il en a ajouté un second, en tuant celui qui l'avait purifié. Quoique accablé de douleur, Crésus ne put entendre le discours de cet étranger sans être ému de compassion. ”

“ « Ouvrez, ouvrez, s'écria-t-elle, le Seigneur est avec nous. » La foule en un instant se rassemble autour de Judith. « Voici, dit-elle alors, la tête d'Holopherne , général des Assyriens ; le Dieu vivant m'est témoin que son ange a veillé sur moi et me ramène pure au milieu de vous. » Les acclamations du peuple saluèrent cette délivrance inespérée. Dès le lendemain, excités par les conseils de Judith, les habitants sortirent en armes, poussant des cris et sonnant de la trompette. ”

“ L'Égypte, l'Assyrie, Carthage, les Lydiens, les Mèdes et les Perses vivent à part et ne mêlent ni leurs croyances, ni leurs intérêts, ni leurs destinées, si ce n'est vers les derniers temps, quand tous, moins Carthage, sont assujettis à la même domination, celle du grand roi. ”

“ N'avez-vous pas perdu l'esprit, quand vous vous êtes mis en cet état? — Seigneur, reprit Zopyre, si je vous avais communiqué mon dessein, vous ne m'auriez jamais permis de l'exécuter : aussi n'ai-je pris conseil que de moi-même. Babylone est à nous, si vous ne nous manquez pas. Dans l'état où vous me voyez,
je vais passer dans la ville en qualité de transfuge; je dirai aux Babyloniens que ce traitement m'a été fait par votre ordre : j'espère que, si je réussis à les persuader, j'obtiendrai le commandement d'une partie de leurs troupes. ”

“ Il Cyrus lui ordonna de parler avec assurance. « Eh bien ! lui demanda Crésus, cette multitude, que fait-elle avec tant d'ardeur? —Elle pille votre capitale; elle enlève vos richesses. — Non, seigneur, ce n'est point ma ville, ce ne sont pas mes trésors qu'on pille. Rien de tout cela ne m'appartient plus; c'est votre bétail qu'on emmène, ce sont vos richesses qu'on emporte. »
1. Cette histoire du bûcher où Cyrus fit monter Crésus est infirmée par Hérodote lui-même, lorsqu'il remarque que les Perses regardaient comme un sacrilége de brûler les corps. ”

“ L'Écriture en nomme un, Mérodac Baladan, qui envoya des ambassadeurs et des présents à Ézéchias, et qui forma, avec le roi de Juda, sans doute aussi avec celui d'Égypte, une ligue contre le puissant État qui les menaçait tous trois. Le prophète disait aux rois des Juifs qui recherchaient l'amitié des Pharaons : « L'Egypte est un roseau fragile. Appuyez-vous sur lui, il se brisera et vous déchirera la main. » Ainsi en arrivat-il à Juda ; ainsi à Babylone. Un des successeurs de Mérodac Baladan fut, comme Manassé, emmené captif par Sennachérib, et un vice-roi assyrien gouverna Babylone. ”

“ Elle n'en eut qu'une seule, la grandeur de l'empire perse, qui le mettait en contact avec la Grèce.
Or, il est de la nature de ces grands Etats formés par la conquête et l'épée de chercher sans cesse à s'étendre. Ils ne peuvent voir le long de leurs frontières un peuple libre sans vouloir porter au milieu d'eux leur autorité. Les Perses, maîtres de la Thrace et des Grecs asiatiques,
seront donc naturellement conduits à demander l'hommage de la terre et de l'eau à la Macédoine d'abord, qui confine à la Thrace, à la Grèce ensuite, qui touche à la Macédoine. ”

“ Mais il y a plus : les doctrines, les sciences, les arts de l'Assyrie et de l'Égypte ont préparé la civilisation de la Grèce dont Rome a été plus tard l'héritière, de sorte que si nous voulions remonter à l'origine de nos connaissances, il ne faudrait pas nous arrêter à Rome et à Athènes, mais aller jusqu'à Memphis, à Babylone, à Ecbatane, à Persépolis, les capitales du vieil Orient.
L'histoire ancienne n'est encore que celle des peuples riverains de la Méditerranée. — On remarquera que l'histoire ancienne ne renferme pas l'histoire de tous
tes peuples anciens. ”

“ Mais, peu de temps après, des Ioniens et des Cariens, qui s'étaient mis en mer pour pirater, furent poussés par la tempête sur la côte d'Égypte, et descendirent à terre revêtus d'armes d'airain. Un Égyptien courut porter cette nouvelle à Psammétichus, et, comme il n'avait jamais vu d'hommes armés de la sorte, il dit au prince que des hommes d'airain sortis de la mer pillaient les campagnes. L'oracle était accompli. Le roi fit alliance avec ces Ioniens et ces Cariens, et, par de grandes promesses, les décida à combattre pour lui. ”

“ Darius était cependant bien résolu à ne pas laisser Orétès donner plus longtemps un si dangereux exemple, mais n'osant envoyer une armée contre lui, il imagina la ruse que voici.
Il convoqua les Perses les plus qualifiés. a Perses, leur dit-il, qui d'entre vous me promettra d'exécuter une chose où il ne s'agit que d'habileté, et où il n'est pas nécessaire d'employer la force et le grand nombre ? Car la violence est inutile là où il ne faut que de l'adresse. Qui d'entre vous tuera Orétès ou me l'amènera vif, lui qui n'a jamais rendu aucun service aux Perses et qui a commis plusieurs crimes? ”

“ « Dieu a prouvé l'iniquité de tes serviteurs. Nous voici tes esclaves, dirent-ils à Joseph. Mais il leur répondit : a L'homme entre les mains duquel on a trouvé la coupe restera seul. Quant à vous, retournez en paix. — Permets, dit alors Juda, que ton serviteur demeure esclave à la place de Benj amin ; j'ai répondu de sa vie à Jacob, et comment pourrai-je retourner près de lui, si Benjamin n'est pas avec moi ? » Joseph ne put se contenir davantage. a Je suis Joseph, s'écria-t-il; mon père vit-il encore ? ”

“ Son premier acte fut une prière et un sacrifice; prenant un couple de tous les oiseaux et de tous les animaux purs, il les offrit en holocauste. Le Seigneur reçut favorablement ce sacrifice et dit : « Je ne répandrai plus ma malédiction sur la terre à cause des hommes, parce que l'esprit de l'homme et toutes les pensées de son cœur sont portés au mal dès sa jeunesse. Je ne frapperai donc plus de mort, comme je l'ai fait, les créatures animées. Tant que la terre durera, la semence et la moisson, le froid et le chaud, l'été et l'hiver, la nuit et le jour ne cesseront point de se succéder. » ”