Ninive

“ De retour à Ninive, humilié, confondu d'avoir inutilement voulu réduire à la fois l'Egypte et Jérusalem, Sennachérib bataille encore contre les Chaldéens et contre les peuplades qui habitent les montagnes au nord de l'Assyrie. Puis il embellit Ninive de nombreux monuments et élève à ses dieux de nouveaux temples. Car, malgré les avertissements du prophète Jonas, les Ninivites, comme les Babyloniens, se livrent plus que jamais au culte des plus absurdes divinités et aux plus ignobles turpitudes des passions.
Leur mythologie a pour but d'expliquer l'univers et de raconter la formation du monde. ”

“ Dans Ninive aux cent tours, dans Tyr et dans Sidon,
On aurait vu pleurer Ninive, et Tyr descendre
De son trône, et Sidon vêtir le sac de cendre !
C’est fini. Je vous vois désertes. Vous voilà
Muettes comme un lac dont toute l’eau coula.
Vos jardins ont l’odeur des charniers insalubres.
Tout croule. Vos palais sont devenus lugubres
Sous le passage obscur des châtiments divins ;
Ce sont des pans de mur inutiles et vains ;
Les mâchoires des morts ne sont pas plus terribles.
Malheur ! on ne voit plus le grain sortir des cribles ”

“ À Ninive, c’est sous le sol même, formé de débris accumulés, qu’il a fallu chercher ces taureaux ailés, à tête humaine, symboles gigantesques de la force physique unie à l’intelligence, et ces bas-reliefs innombrables où se lisent les mœurs, les guerres, les arts d’un peuple autrefois redouté, et dont pendant si longtemps la trace même avait été effacée. ”

“ Vous comprenez, mes enfants, que tout cela est miraculeux, car un homme ne pourrait pas vivre naturellement pendant trois jours dans la gueule d'un poisson.
Le Seigneur lui dit : « A présent, va à Ninive, et parcours ses rues en criant : Encore quarante jours, et Ninive sera détruite. » Jonas obéit au Seigneur; les Ninivites crurent à la colère de Dieu et à leur condamnation ; et, se prosternant à terre, ils
suppliaient le Seigneur de leur faire miséricorde, d'oublier leurs péchés passés, et de croire à leur repentir. ”

“ Le roi de Ninive, nous le disions tout à l'heure, a commandé le jeûne à tous ses sujets et il a jeûné lui-même. Ce roi était un homme habitué au luxe de la table et aux raffinements du plaisir plus qu'aucun homme d'Occident n'a pu l'être jamais ; par conséquent le plus efféminé de nos contemporains ne pourra pas trouver plus de différence entre sa vie sensuelle et la vie de pénitence que ce roi de Ninive n'en a trouvé entre sa vie ancienne et celle qu'il a embrassée à la prédication
prédication prophète. ”

“ Ninive conserve ses rois. — Des ruines du premier empire d'Assyrie, il se forma trois royaumes, ceux de Babylone, de Médie et de Ninive, car les vainqueurs, contents d'avoir brisé un joug odieux, laissèrent subsister leur ancienne capitale qui se donna une nouvelle maison royale. ”

“ C’est aussi dans les inscriptions de Ninive que l’on trouverait peut-être les termes les plus justes pour bien décrire certains états d’âme du troisième Hohenzollern, ses féroces combinaisons de profits et de guerre, ses méthodes d’accaparement et de massacres : au nom de leur vieux Dieu, les Guillaume de Ninive, douze et quinze siècles avant le christianisme, égorgeaient déjà les prisonniers, mutilaient les vieillards, les enfans et les femmes, coupaient les oreilles, les seins, les nez, les pieds et les mains et tendaient de peaux humaines les murailles des villes rendues... ”

“ Aujourd'hui on déterre les fragments de Ninive et ils confirment l'exactitude de l'histoire divine qui raconte son châtiment : que trouve
là de si drôle ce fringant bel esprit des Débats? Ninive a péri et tout son empire.
Il y a quelque chose en Europe qui nous semble surpasser beaucoup le courage tant admiré de Chicago. C'est Rome dont le Journal des Débats se moque si volontiers, Rome réduite à un seul palais et à un seul homme chargé du poids de quatre-vingts années ”

“ S’il y a eu à Ninive deux époques florissantes, il est probable que les Mèdes ou les Perses, qui, après eux, ont imité les Assyriens, ont conservé, sous la forme matérielle des usages privés ou sous les symboles mystiques de la religion, les souvenirs de la civilisation qui était la plus rapprochée de leur temps : ils ont donc dû faire leurs emprunts à la Ninive de Salmanazar et de Sennacherib. ”

“ Qu'est-ce qui confirme aujourd'hui soit les prophéties d'un Esaïe, d'un Nahum, d'un Sophonie, soit les récits des livres historiques de la Bible qui se rapportent aux Assyriens et aux Babyloniens, sinon les résultats des fouilles de Ninive ?
Notre siècle ne se rend plus qu'à des faits, et il a mille fois raison. ”

“ A Ninive, au contraire, nous trouvons un grand développement de civilisation proprement dite, une royauté absolue, des arts plastiques et mécaniques très-avancés, une architecture colossale, un culte mythologique qui semble empreint d'idées iraniennes, la tendance à envisager la personne du roi comme une divinité, un grand esprit de conquête et de centralisation. ”

“ Il agrandit beaucoup Ninive , en fit la ville capitale du nouvel empire qu'il venait de fonder, et la choisit pour être le siège ordinaire des rois d'Assyrie.
Cette époque remonte à l'an du monde 2737 et avant Jésus-Christ 1267.
Dans l'espace de dix-sept ans, Ninus conquit une infinité de pays depuis l'Egypte, jusqu'à l'Inde et la Bactriane.
De retour de ces conquêtes, il s'occupa à rendre Ninive la plus grande et la plus célèbre ville du monde. ”

“ Il y a aujourd'hui près de vingt-cinq siècles ou 2500 ans 1, que la célèbre ville de Ninive, la capitale du grand empire des Assyriens, succomba sous les efforts réunis de deux peuples, ses voisins et ses rivaux, les Mèdes et les Khaldéens. Elle fut prise et détruite ; et si bien détruite qu'il n'en resta plus aucune trace apparente. ”

“ D’un autre mot, Dieu fit sécher en un moment ce même lierre ; nouveaux murmures de la part de Jonas : c’est alors que Dieu lui fit comprendre combien était injuste le chagrin qu’il éprouvait de ce que Ninive n’était pas détruite : « Quoi ! lui dit le Seigneur, tu voudrais conserver une plante qui est venue sans toi, qui s’est accrue en une nuit, et qui est morte le lendemain ; et moi je n’épargnerais pas la grande ville de Ninive, où il y a plus de cent vingt mille enfants qui ne savent pas discerner la droite de la gauche, Ninive qui renferme une multitude d’êtres vivants ! » ”

“ Ninive, antique capitale de l'Assyrie, passe pour avoir été construite vers le vingt-sixième siècle avant notre ère, par un chef légendaire nommé Assur. Mais, bien évidemment, c'est la ville de Ninus ou de Ninyas, soit qu'un roi de ce nom l'ait fondée ou
qu'elle ait acquis sous son règne une nouvelle splendeur. ”

“ Enfin, Messieurs, ces quarante siècles qui se sont écoulés depuis l'époque où vivaient ces antiques habitants de Ninive et ces quarante autres qui vont s'écouler entre nous et un autre peuple pour qui, à notre tour, nous serons les Ninivites ou l'antiquité la plus reculée, cette période de huit mille ans ne sera pourtant qu'un point dans l'histoire de l'homme. ”

“ Les Assyriens ont bien pu profiter et ont certainement profité de la civilisation des peuples vaincus; mais ils ont eu une civilisation propre et nationale qui ne doit qu'à eux une partie du grand éclat qu'elle eut nécessairement lors de la prospérité de Ninive. La phrase du prophète Nahum : «Tu as multiplié tes négociants en plus grand nombre que les étoiles des cieux,» nous dit assez que Ninive faisait un très-grand commerce, et ce commerce devait nécessairement être alimenté par une industrie florissante. ”

“ Les auteurs qui nous ont transmis la légende de Ninus et de Sémiramis, ainsi que l'histoire des premiers souverains de Ninive, ont également raconté les fables dont ou a entouré la fin de la ville fameuse. Les traditions classiques rapportent deux destructions de Ninive. On place la première au huitième siècle av. J.-C. Un prince efféminé, Sardanapale, régnait alors ; poursuivi par ses vassaux révoltés, Arbacès et Bélésys, il s'enferme dans son palais avec ses courtisans et ses femmes ”

“ On a représenté les ruines de Ninive, dit M. Botta, comme une mine journellement exploitée de briques et de pierres utilisées dans la construction des maisons de Mossoul, et on les a ainsi assimilées aux ruines de Babylone qui ont fourni pendant plusieurs siècles et fournissent encore les matériaux nécessaires à la bâtisse des villes environnantes. Mais il n'en a jamais pu être ainsi à Ninive, et bien certainement il n'en est point ainsi aujourd'hui. La raison en est évidente ”

“ LE PAYS D'ASSUR. 9
tion. Une armée victorieuse passe à Arbèles sans soupçonner qu'il y avait eu, non loin du champ de bataille, une ville florissante.
L'existence d'un peuple civilisé se révèle pourtant à la postérité par des témoignages certains; la tradition, les auteurs sont là pour l'attester. Mais sur Ninive, la tradition était muette, et les auteurs ne nous racontaient que des fables.
Cependant, si l'on prenait au sérieux les récils qui parlaient des palais de Ninive, de ses temples, du luxe de ses rois, on pouvait se demander où en étaient les débris. ”

“ Première nouvelle de la découverte de Ninive. — Départ. — Séjour à Constantinople. — Firmans. J’étais de retour de Perse et de Mésopotamie depuis quelques mois seulement. J’avais à peine eu le temps de me reposer des fatigues d’un voyage qui avait duré plus de trente mois, lorsqu’une nouvelle inattendue éclata soudainement au milieu des archéologues, en pleine académie des inscriptions et belles-lettres. — Ninive était retrouvée. — Une émotion bien légitime s’empara des savants, de tous ceux qui s’intéressaient à l’histoire de l’art ou se livraient à l’étude de l’antiquité. ”

“ Il en est de même des Indes, de la Perse, de la Chaldée et de l’Assyrie. L’écriture sacrée de Ninive a été forcée de livrer ses secrets. On lit maintenant les annales murales des rois d’Assyrie et de Babylone avec autant de succès que les inscriptions grecques et romaines. ”

“ Bien d'autres dieux encore étaient adorés à Ninive et à Babylone ; mais au-dessus d'eux tous était la Divinité suprême, que les habitants primitifs de la Chaldée, avant leur séparation en Babyloniens et Assyriens, avaient appelée Il ou Ilu, un nom qui est évidemment le même que celui de «El», dont les Hébreux commencèrent à appeler Celui qui devait devenir un jour l'Eternel. Nous en présentons à nos lecteurs, dans la figure 17, la très remarquable image. Le dieu n'est représenté par la figure d'aucune créature soit humaine, soit animale. ”

“ Si plus tard, à l’époque des Arsacides et des Sassanides, on retrouve une ville de Ninive, jouant un rôle considérable, et dont il est souvent fait mention chez les historiens et les géographes grecs et latins c’est sans doute, une fondation nouvelle, à laquelle, par des vues de politique ou d’archéologie, on aura donné le nom de l’ancienne dominatrice de l’Orient. ”

“ Ils se précipitent vers les murs ; on se prépare à la défense.
7 Les portes des fleuves s’ouvrent, et le palais s’effondre.
8 C’en est fait, elle est mise à nu, elle est emmenée, et ses servantes poussent des gémissements, pareils aux plaintes des colombes ; elles se frappent la poitrine.
9 Ninive est comme un bassin d’eau depuis son origine... Ils s’enfuient !... Arrêtez ! Arrêtez !... Pas un ne se retourne !
10 Pillez l’argent, pillez l’or ! Car il n’y a pas de fin à ses richesses, à l’amas de tous ses objets précieux. ”

“ ET NINIVE 45
mettre à sa domination le royaume de Babylone, et il y réussit ; non content de cette première conquête, il dirigea ses armes vers l'ASIE MINEURE, puis vers la MER CASPIENNE, et partout il fut victorieux. Revenant alors à Ninive, il embellit cette capitale, en y faisant élever des monuments de toute sorte.
Ces travaux ne faisaient pas perdre à Ninus ses goûts guerriers ; il entreprit la conquête de la BACTRIANE, vainquit les Bactriens dans une bataille en plaine, mais fut obligé de faire le siège de la capitale, située sur une montagne escarpée. ”

“ Les Ninivites cherchent à repousser l’attaque ; mais leurs efforts demeurent inutiles. Ce passage de la description renferme des beautés de premier ordre. — 3° Ninive n’est plus ; c’est le Seigneur lui-même qui l’a renversée, ꝟ. 1113. D’abord un cri de triomphe et de joie, poussé par les ennemis de Ninive : le repaire des lions assyriens a été dévasté. Puis la désignation très explicite du véritable auteur de ce châtiment exemplaire ; il n’est autre que le Dieu d’Israël, le Seigneur des armées. ”

“ Les précieuses découvertes faites, dans ces derniers temps, en Chaldée et en Assyrie ont ressuscité, pour ainsi dire, Babylone et Ninive. Elles permettent à la science de reconstituer avec un détail de plus en plus exact une civilisation éteinte depuis vingt-cinq ou trente siècles, à l'imagination de revoir dans toute leur splendeur les puissants empires qui, dès les temps bibliques, s'étaient fondés sur les rives du Tigre et de l'Euphrate. ”

“ A la description des armes d'un peuple se joint naturellement celle de son étendard, symbole très-important, puisqu'il est l'emblème de la nation. On a cru en retrouver un à Khorsabad; mais il était si mutilé et si informe qu'on n'eût jamais pu savoir par ce seul débris ce qu'était l'étendard de Ninive ; et c'est même à grand peine qu'on a pu conjecturer que c'est un reste d'étendard. Mais si l'emblème militaire de la nation assyrienne ne s'est pas retrouvé en nature dans les ruines de Ninive, nous le voyons assez clairement et fidèlement reproduit sur la pierre des bas-reliefs. ”