Léon Feer

“ Il n'est question de l'art qu'au point de vue artistique. Or, l'art de Ninive, ou pour mieux dire la sculpture assyrienne est admirable par la disposition générale des scènes, par la finesse et la vérité des détails, par la perfection du dessin, par le mouvement et l'attitude des personnages, par la beauté du type des physionomies. ”

“ Plus loin, les Assyriens montent à l'assaut. La ville est prise, les vaincus sont jetés en bas des remparts qu'ils défendaient. Le roi décoche ses flèches, et, à côté, un guerrier portant l'arc et le sceptre de la royauté, fait marcher devant lui trois femmes qui s'arrachent les cheveux, et dont l'une a son enfant avec elle. C'est l'image de la population impropre à la guerre, emmenée comme esclave au pays du vainqueur. ”

“ Or, le Dagon des Philistins est figuré sur un basrelief de Khorsabad dans des scènes maritimes sur lesquelles nous reviendrons. Il est là, au milieu de la mer, présidant à tout ce qui s'y fait. Il a sur la tête la tiare ovale, surmontée de la fleur de lis, et armée du double rang de cornes; la chevelure et la barbe sont frisées à l'ordinaire. ”

“ Enfin, pour plusieurs, ce colosse est le premier conquérant, le dominateur de là plaine de Scinhar, « le puissant chasseur devant l'Éternel », Nimrod, dont l'emplacement de plusieurs palais de Ninive conserve encore aujourd'hui le nom, et qui même fut peut-être le fondateur de Ninive. Comme le nom de Nimrod se rattache aux plus anciens souvenirs de ces temps reculés, il est naturel de supposer qu'une figure colossale comme celle dont nous parlons, représentée comme triomphant du roi des animaux féroces, est celle du puissant chasseur et du premier héros des plaines de l'Euphrate et du Tigre. ”

“ Aussi, en admirant dans nos musées comme des modèles parfaits les chefs-d'oeuvre qu'ils nous ont laissés, souvenons-nous que les Assyriens ont été leurs maîtres ; que leur art, après tout, n'est que l'art assyrien, perfectionné, agrandi, élevé à une supériorité complète, et ce sera pour nous un motif de plus de regarder avec curiosité les. monuments assyriens eux-mêmes ; ces monuments vénérables, qu'avaient sans doute contemplés les Jonas et les Nahum, et qui rappellent la gloire d'un peuple dont l'histoire a tant de points de contact avec celle du peuple de Dieu. ”

“ Livrant justement au ridicule ces divinités que les hommes-égarés se créent selon leurs caprices et leurs passions, mais aussi méconnaissant le Dieu qui a créé l'homme, ces monarques, enivrés par la victoire, se croyaient les juges de la terre. Un Sennachérib, donnant du haut de son trône le signal d'un affreux massacreuse prétendait assis sur le trône au jugement; il s'attribuait le droit de disposer à son gré du sort de ses semblables; lui qui n'eût pas pu donner la vie à un seul homme, se croyait autorisé à la ravir à des milliers. ”

“ Mais lorsqu'on sait que les Assyriens nourrissaient à Ninive un grand nombre de lions, que ces animaux, pris par le prophète pour emblème de la férocité et de la destruction, étaient eux-mêmes égorgés dans certains jours par les Assyriens qui ne les gardaient que pour les tuer plus à leur aise, la comparaison de Ninive avec un repaire de lions devient plus forte et plus expressive. Nous avons une idée plus complète et plus claire de la cruauté et de l'esprit de rapine si vivement reproché aux Assyriens : ils semblent plus lions que les lions eux-mêmes. ”

“ Quant au monstre, poursuivi par Ilu, et que nous appelons un griffon, c'est un animal imaginaire à tête de lynx, avec une face hideuse et fantastique: ses pattes de devant paraissent être celles d'un chat, celles de derrière se terminent en griffes d'oiseau de proie. La partie antérieure de son corps est garnie de plumes, et il est muni de deux ailes éployées. Sur sa tête se dressent deux cornes dans une direction presque verticale. Il cherche à résister en fuyant et paraît très-malmené par le dieu armé du tonnerre: celui-ci, au contraire, a un air à la fois furieux et triomphant. ”

“ Nous avons vu que M. Layard, après un long et instructif voyage en Asie, était repassé par Mossoul pour se rendre à Constantinople, dans le temps où déjà M. Botta avait commencé ses fouilles au Koyoundjek. Il se trouvait encore dans la capitale de la Turquie, lorsque le bruit des belles découvertes faites par M. Botta, à Khorsabad, arriva jusqu'à lui. Cette nouvelle accrut singulièrement le désir qu'il avait depuis longtemps déjà de faire des fouilles au monticule de Nimroud. Mais il ne pouvait entreprendre seul un si dispendieux travail. ”

“ Ils représentent l'image d'un lion couché avec une tête d'homme. Or, il est reconnu que la tête d'homme est toujours celle d'un roi. Par analogie, on a pensé que les taureaux et les lions ailés de Ninive représentent les rois constructeurs des palais. La tête humaine serait l'image de la face du roi; le corps du taureau serait le symbole de la force et de la durée, comme celui du lion, serait chez les Assyriens et les Égyptiens, l'emblème de la puissance et de l'activité énergique. ”

“ Par conséquent, en composant leurs colosses, les Assyriens pouvaient fort bien chercher à exprimer par la tête humaine le dieu du monde physique qui agit par les forces de la nature, le dieu particulier de l'Assyrie, enfin, le roi qui régnait en dieu sur eux ; — par le corps du taureau la création soumise à des lois et survivant à tous les changements , et le peuple assyrien qui, sous la conduite de son roi et la protection de son dieu, était fort, puissant, et solide comme un taureau ou comme le monde, ou terrible, toujours vainqueur et toujours dévorant comme le lion ”

“ Les scènes de déroute rappellent toujours les désastres des ennemis. Jamais les sculptures qui racontent l'histoire d'un peuple, ne présentent le tableau de ses revers. Sennachérib, qui se vante d'avoir permis, du haut de son trône de jugement, le massacre des habitants de Lakis, se garde bien de parler des cent quatre-vingt mille hommes que l'ange de l'Éternel lui tua en une nuit près de Jérusalem. Mais limitées aux déroutes que les Assyriens avaient fait éprouver à leurs ennemis, les scènes de ce genre offraient une assez riche matière. ”

“ Jusqu'à quel point cette civilisation, écrite sur les bas-reliefs de Ninive, est-elle un résultat du développement de la nation assyrienne, ou une concentration et une usurpation des arts, de l'industrie, des richesses des peuples vaincus, obligés par la force à enrichir de leurs produits le peuple dominateur ? ”

“ Et la Bible nous apprend quelle scène étrange et mystérieuse vint tout à coup, au moment même où le châtiment allait fondre sur les coupables, ramener à des sentiments graves et à des pensées sérieuses cette multitude égarée, livrée au plaisir et au vice. Dans le livre d'Ester, nous voyons le grand roi de Perse fêter, pendant cent quatre-vingts jours, tous les hommes de son empire élevés en dignité, et offrir ensuite des fêtes et des festins à tout le peuple de Susan, sa capitale, pendant sept jours, au milieu de la plus remarquable magnificence et de la plus grande profusion ”

“ Sur un autre bas-relief, tandis qu'une place très-forte, défendue par trois lignes de fortifications, est envahie de toutes parts et incendiée, que les Assyriens montent à l'escalade, que les flammes sortent par les tours, que les habitants, réfugiés dans les enceintes intérieures, s'abandonnent au plus violent désespoir, au dehors, sur toute l'étendue des lignes extérieures de l'enceinte, et le long du cours d'eau qui baigne le pied des murailles, on voit une longue file de malheureux attachés à l'instrument de leur supplice dans la position que nous venons de décrire. ”

“ Car ils furent souvent réunis: la civilisation de l'un est presque inséparable de celle de l'autre ; et Dieu leur donna à tous deux une mission exactement semblable à l'égard de son peuple, celle de le châtier par l'épée et la captivité, et de concourir à la ruine de l'empire élevé par David et Salomon. Cette représentation de la monarchie assyro-babylonienne par un lion favoriserait l'opinion de ceux qui pensent voir dans les colosses la figure du roi et la représentation symbolique de la nation. Mais pourquoi le taureau seulement à Khorsabad, et le lion à Nimroud et dans le livre de Daniel ? ”

“ A la description des armes d'un peuple se joint naturellement celle de son étendard, symbole très-important, puisqu'il est l'emblème de la nation. On a cru en retrouver un à Khorsabad; mais il était si mutilé et si informe qu'on n'eût jamais pu savoir par ce seul débris ce qu'était l'étendard de Ninive ; et c'est même à grand peine qu'on a pu conjecturer que c'est un reste d'étendard. Mais si l'emblème militaire de la nation assyrienne ne s'est pas retrouvé en nature dans les ruines de Ninive, nous le voyons assez clairement et fidèlement reproduit sur la pierre des bas-reliefs. ”

“ La victoire est acquise au roi d'Assyrie. Aussi le voiton sur son char, tenant l'arc et les flèches, symbole de la victoire et de la justice triomphante. Il est abrité par le parasol, emblème de la majesté royale, qu'un de ses suivants élève au-dessus de sa tête. Devant lui marchent l'écuyer et le porte-sceptre; derrière, un cavalier mène un cheval. Au-dessus, des archers portent le sceptre. Baal, tenant l'arc et avançant la main, semble montrer au roi une marche en avant couronnée de succès. Un corps mort indique qu'il s'agit d'un retour victorieux. ”

“ Le sujet de la chasse au cerf est malheureusement incomplet, mais il en reste la partie la plus intéressante. Une vaste contrée couverte de montagnes et d'arbres est entourée, comme d'une haie, d'un immense filet circulaire. Un homme est encore occupé à poser ce filet ou à adapter des pièges dans lesquels le gibier doit venir se prendre. Dans l'enceinte, quatre cerfs ou daims, ou autres animaux appartenant à cette espèce, courent de toute leur vitesse vers la barrière où ils doivent être arrêtés et trouver, sinon la mort, du moins la captivité. ”

“ LES RUINES DE NINIVE,
XV.
Travaux de construction, — Les sculptures assyriennes nous font aussi assister à tout ce grand travail que les rois assyriens accomplissaient à l'envi de Salomon, en bâtissant des palais, en faisant des jardins, en les plantant d'arbres de toutes sortes, en faisant des réservoirs d'eau pour les arroser. Ces mêmes bas-reliefs du palais de Koyoundjek en offrent l'image. On y voit des hommes puiser de l'eau et l'élever, en la versant dans plusieurs bassins placés à des hauteurs diverses, jusqu'au niveau du sommet de ces jardins construits avec tant d'efforts. ”

“ Nous irons tout d'abord à la source d'instruction la plus abondante, celle à laquelle tous peuvent puiser, qui n'exige pas, comme la lecture des inscriptions, des recherches longues et pénibles, et qui cependant est, comme un véritable livre, remplie de documents du plus grand intérêt. Ce livre si instructif ouvert à nos regards, c'est la multitude des bas-reliefs qui couvraient les murs des palais, et qui, malgré leur état actuel de dégradation, peuvent donner lieu à de fructueuses études. ”

“ Les Assyriens ont bien pu profiter et ont certainement profité de la civilisation des peuples vaincus; mais ils ont eu une civilisation propre et nationale qui ne doit qu'à eux une partie du grand éclat qu'elle eut nécessairement lors de la prospérité de Ninive. La phrase du prophète Nahum : «Tu as multiplié tes négociants en plus grand nombre que les étoiles des cieux,» nous dit assez que Ninive faisait un très-grand commerce, et ce commerce devait nécessairement être alimenté par une industrie florissante. ”

“ Puisque nous avons étudié d'une manière plus spéciale les objets figurés sur les bas-reliefs, il importe maintenant que nous nous rendions compte du commerce et de l'industrie des Assyriens, de leurs arts, de leur gouvernement et de leur religion, en nous aidant soit des renseignements fournis par ces sculptures, soit de ceux qui sont répandus dans les écrivains profanes et surtout dans nos saints livres, qui, bien qu'ayant une autre portée et une autre destination, jettent souvent une si grande lumière sur l'histoire des peuples de l'antiquité orientale. ”

“ Dans une scène qui paraît être le retour de la chasse, le roi est debout, tenant l'arc d'une main, et, de l'autre, élevant une coupe : ses suivants tiennent son sceptre, son carquois; un eunuque, placé immédiatement derrière lui, le couvre du parasol, tandis que, devant lui, un second eunuque agite le chassemouches, et que deux autres personnages, l'un barbu, l'autre imberbe, se tiennent les mains jointes, dans cette attitude qui paraît signifier le respect; après eux, des musiciens font jouer leurs instruments à condes. Au pied du roi, centre de tout ce tableau, est un buffle étendu. ”

“ Par l'échange des denrées, qui amena en Europe et jusqu'en Italie des monuments de l'art assyrien, retrouvés dans ce pays, et dont l'origine, restée longtemps inexplicable, n'a été révélée que par la découverte de Ninive — et par suite des communications intellectuelles qui accompagnent nécessairement ce premier genre de relations, l'art assyrien pénétra en Grèce et y exerça une influence capitale. Les Grecs sont sans rivaux dans l'art de la statuaire ; nul peuple, soit ancien, soit moderne, ne les a surpassés, et ils avaient surpassé tous leurs prédécesseurs ”

“ Car chaque peuple se faisait, outre la multitude de ses dieux, un dieu spécial, attaché au pays, à la nation, né en quelque sorte avec elle et pour elle, n'ayant d'autre fonction et d'autre souci que celui de la protéger. D'ailleurs, on sait qu'il existait à Ninive un dieu Assur, qui était évidemment le dieu du pays, soit que les Assyriens songeassent à Assur, leur auteur, soit que spontanément ils se fussent personnifiés euxmêmes dans un dieu de leur invention. Mais on conçoit qu'un tel dieu n'est à peu près que le peuple lui-même, considéré d'une certaine manière. ”

“ Car jamais, ni le roi, dans le plus splendide appareil de sa toute-puissance, ni les personnages importants qui l'entourent, ni les figures ailées, mais non divines, que nous avons signalées , ne portent cet attribut de la gloire ; et l'on peut assurer, sans crainte de se tromper, que toute figure armée de cornes est-une divinité. Le dieu à tête d'aigle fait seul exception; mais cette particularité est peut-être due à la difficulté d'ajuster des cornes de taureau sur une tête d'oiseau. ”