“ Ayantpourvu à ce que quelques hommes passassent la nuit auprès des sculptures, je rentrai au village et célébrai la découverte du jour en faisant tuer un mouton que les Arabes se partagèrent. Quelques musiciens ambulants se trouvant par hasard à Selamajah, je les fis chercher, et on se livra à des danses pendant la plus grande partie de la nuit.' Dans la matinée qui suivit on vit arriver, aux tranchées, des Arabes de l'autre côté du Tigre et des habitants des villages voisins; des femmes même ne purent surmonter leur curiosité, et vinrent en foule de loin avec leurs enfants. ”

“ « Paix soit avec vous, ô bey, ou Allah' Aienak; » ce qui signifie : Dieu vous assiste. Puis, enfonçant en terre la pointe de leurs lances, ils sautaient légèrement de leurs montures et en attachaient les brides à ces armes ainsi fixées. Alors, s'asseyant sur l'herbe, ils racontaient quelques épisodes de guerre ou de pillage, et se livraient, jusqu'au lever de la lune , à des récits riches de souvenirs. Après cela, ils se remettaient en selle et prenaient le chemin du désert.
» La plaine était alors éclairée d'une quantité de feux. ”

“ M'étant décidé à ouvrir une tranchée au centre d'un ravin formé par les pluies d'hiver, je vis que les travailleurs étaient arrivés, au bout de deux jours, à une tablette qui paraissait fort bien conservée et maintenue dans sa position primitive. Ma joie fut grande lorsque, sur l'un des côtés, je trouvai deux figures humaines, présentant toute la fraîcheur d'une oeuvre récente. ”

“ La richesse des temples et l'opulence des grandes villes ont été remplacées par des ruines et d'informes amas de terres : au-dessus de vastes sanctuaires on voit passer la charrue et se balancer, les épis. L'Egypte a bien des monuments qui ne sont ni moins anciens ni moins admirables ”

“ Les statues colossales des dieux adorés par. les Assyriens sont sculptées avec art, quoique les muscles soient un peu trop marqués; et les statues d'animaux fabuleux méritent attention, en ce qu'elles donnent une idée des croyances religieuses des Assyriens. ”

“ Plus tard on découvrit une chambre dont les sculptures étaient en meilleur état de conservation qu'aucune de celles antérieurement découvertes à Kouyunjik. Les tablettes étaient presque entières , et rien ne manquait à leurs inscriptions. Ces bas-reliefs représentaient le siége et la prise d'une cité importante par les Assyriens. Aucune sculpture n'avait, antérieurement, offert une si grande multitude de guerriers armés devant une ville assiégée. Ces sculptures , en treize tableaux, racontaient l'attaque, la défaite et la prise de l'ennemi. ”

“ A mon retour d'un voyage à Constantinople, en 1842, j'appris, en passant par Mossoul, que depuis ma première visite, M; Botta avait été nommé consul de France en cette ville , et qu'il s'était déjà occupé de fouilles, sur le côté opposé, du fleuve, en explorant une colline appelée Kuyunjik. Ces fouilles, peu considérables , n'avaient encore découvert que quelques fragments de brique et d'albâtre portant des caractères cunéiformes. ”

“ Les musées de Londres et de Paris ont vu leurs collections d'antiquités s'enrichir de sculptures considérables
— 10de l'antique Ninive. Le musée du Louvre n'en, possède que peu de chose : deux petites salles suffisent pour contenir les bas-reliefs, inscriptions sculptées, statues de dieux et d'animaux fabuleux, amenés des ruines de cette ville célèbre. Il n'a pu en venir qu'une petite quantité à Paris, parce que M. Botta, qui avait commencé les fouilles pour le compte du gouvernement français, a dû interrompre son travail, ayant manqué de fonds pour le poursuivre. ”

“ Aussi un espace peu considérable suffit-il pour que l'une de ces sculptures nous dise qu'un roi fit la guerre à ses ennemis clans un pays marécageux, et qu'il lui fallut traverser des forêts et des rivières. Ce récit, présenté aux yeux, n'oublie aucun incident : on y voit le roi, la rivière poissonneuse, les soldats nageant, supportés par des outres, le château qui va être-attaqué, les machines de guerre qui vont fonctionner, l'ennemi à combattre, le butin à conquérir; tout se montre dans l'ensemble d'un coupd'oeil , et avec une exactitude qui ne permet à l'imagination d'y rien ajouter. ”

“ Pour diminuer la pesanteur de la sculpture, je jugeai à propos d'en réduire l'épaisseur en abattant quelques morceaux de son revers, de telle sorte qu'elle ne fût altérée en rien. Pour la retirer du milieu des ruines, il me fallut" creuser une route, consistant en une tranchée de 66 mètres de long sur 5 mètrès de large, et environ 6 mètres 60 centimètres de profondeur; et j'eus besoin de cinquante Arabes et Nestoriens pour ce travail. Le taureau ayant été enfin descendu de cette route factice sur le chariot, on put se mettre en marche pour le transporter au fleuve. ”

“ Les, succès obtenus par M. Botta servirent à me diriger moi-même.. Je pensai que si l'édifice découvert était un . palais de Ninive, il devait se trouver au bord du Tigre des édifices d'un caractère plus magnifique, plus grandiose et plus digne de figurer au siège de l'Etat ; et puisque la colline où M. Botta avait d'abordiait quelques travaux était l'un des plus vastes amas de ruines, mes pensées se reportèrent vers Nimroud et vers les traditions qui s'y rattachent. ”

“ Qui pourrait assurer que ces restes, apportés de Ninive au Musée britannique, n'aient pas' été, en matière première, emportés des Iles-Britanniques il y a trois mille ans ? Le 10 mai, les explorateurs de M. Layard furent récompensés de leurs travaux à Kouyunjik par une autre découverte importante. On mit au jour une chambre de 11 mètres 70 centimètres de long, dont les panneaux étaient des pierres sculptées, d'une hauteur de 2 mètres. On trouva, dans le côté nord de cette chambre, un bas-relief colossal, représentant Dagon, le dieu-poisson (1) ”

“ Il est facile de reconnaître quelle est cette ville; assiégée, parce que les inscriptions, placéesau haut,.de l'image , disent que le roi qui commande le siége en personne est Sanchérib, le roi puissant,, le roi d'Assyrie, qui assis sur son trône judicial, devant la ville de Lakis, ordonne qu'elle soit saccagée. Nous avons bien lieu de croire que c'est là le sort que cette ville a éprouvé ; car nous savons par la Bible que le roi Sanchérib avait quitté Lakis, après s'en être emparé, avant que ses généraux fussent de retour, apportant le tribut tiré d'Ezéchias (1) . ”

“ Pendant un court séjour dans cette ville , nous fîmes Une excursion pour aller visiter les ruines qu'on regarde généralement . comme celles de. Ninive. Nous pûmes explorer la colline de RalaShergat, qui est une ruine assyrienne. C'est une masse informe, qui ne porte aucune trace d'ouvrage de mains d'hommes, excepté là où les pluies ont creusé des ravins sur ses faces les plus escarpées, et mis ainsi à découvert ce qu'elle renferme clans son sein. Des recherches laborieuses nous firent trouver, à la base
— 20 — de cette colline, des fragments de poteries et de briques portant des inscriptions ”

“ Je quittai Alep, continue M. Layard, avec mon compagnon de voyage , le 18 mars. Le chemin qui traverse le désert est toujours impraticable, excepté pour une caravane nombreuse et bien armée et n'offre rien d'intéressant. Voyageant, selon notre; habitude, sans guide et sans domestique, nous prîmes de préférence le chemin qui passe par - Bir et Orfa. Partis de cette dernière ville,, nous traversâmes le pays encaissé entre les montagnes,du. Kurdistan, contrée peu connue, et cependant riche en ruines dignes d'attention. ”

“ Je ne m'étais laissé arrêter ni par des pluies excessives, ni par la lenteur et les difficultés des travaux eux-mêmes, ni par la nécessité d'aller demeurer, ainsi que mes travailleurs, dans un village fort éloigné des ruines , parce que les maraudeurs arabes infestaient la plaine de Nimroud. Mais l'ordre du pacha, qui interdisait les fouilles, m'ayant été signifié, je dus interrompre,... n'en gardant pas moins la conviction que les efforts tentés et les résultats déjà obtenus donnaient ”

“ Les fouilles, qui, continuèrent à Nimroud pendant l'hiver, donnèrent Meu à la découverte de bas-reliefs el de sculptures, faisant partie du même palais qu'on avait découvert déjà. Ces diverses pièces, réprésentant,des batailles et des sièges, indiquent une grande connaissance de l'art dans ces temps reculés, et sont plus précieuses et plus remarquables que celles trouvées à Khorsabad par M. Botta. Je citerai, parmi les plus importantes, un lion couché, en basalte, fortement endommagé par les variations de l'atmosphère , avant l'époque où il avait: été enseveli sous les décombres ”

“ Ces statues d'animaux fabuleux, servaient le plus souvent de colonnes aux portiques d'entrée des temples assyriens; et le coeur se sent pénétré de vénération pour" ces monuments d'une antiquité reculée, quand on songe que déjà 862 ans avant Jésus-Christ, le prophète Jonas a passé devant eux en criant contre Ninive , dont la malice était montée jusqu'à l'Eternel (Jonas, III, 1-4) . A Londres, le Musée britannique possède un beaucoup plus grand nombre de ces restes, de Ninive. ”

“ Les captifs, tels que les bas-reliefs les montrent, sont, dépouillés de leurs ornements, de leurs habits, et marchent moitié vêtus et pieds-nus. Il est impossible de méconnaître la race à laquelle ils appartiennent : ce sont des Juifs ”

“ Arabes eurent atteint leurs tentes et publié les merveilles qu'ils venaient de voir, chacun s'était élancé sur sa monture et étaitarrivé aux fouilles, afin de satisfaire ses regards en contemplant la réalité de ces inconcevables rapports. ”

“ Cette façade a une longueur de 60 mètres, et offre aux regards dix taureaux de formes colossales et six figureshumaines de proportions gigantesquesCes taureaux étaient plus ou moins endommagés ; mais leurs parties inférieures étaient intactes. Les inscriptions se trouvaient complètes ; elles font connaître six ans des-annales du règne de Sennachérib, ainsi que beaucoup de particularités concernant la religion des Assyriens, les temples de leurs dieux et l'érection de divers palais. ”

“ Cette découverte donne lieu d'apprécier- avec quelle exactitude les rois d'Assyrie faisaient la chronique de tous les évènements de leur règne. « Un jour que nous étions , avec » M. Layard, à quelque distance du lieu. » où cette pièce d'albâtre avait été dé» couverte, nous respirâmes la douce» odeur de bois de cèdre brûlé. Ses. tra» vailleurs arabes avaient découvert un » madrier; et s'en étaient fait du feu pour» se chauffer..... » Et les inscriptions dont nous venons de parler faisaient mention de cèdresapportés des forêts du Liban pour bâtir ce palais ”

“ Quelques-unes de ces inscriptions sont d'un intérêt palpitant : elles nous disant que les Juifs, menés en captivité par le roi dîAssyrie, furent obligés de travailler à l'érection des palais de leurs vainqueurs , et que les bois de construction furent apportés du mont Liban.
En décembre 1848, une découverte d'une grande importance vint récompenser les efforts des travailleurs : ils réussirent à découvrir la façade sud-est du
— 57. ”

“ Ce fut sur deux radeaux de ce genre que l'on-plaça le taureau et le lion, autour desquels furent arrangées toutes mes autres sculptures. 11 fut facile de les
— 50 — y faire arriver par des plans inclinés disposés sur le rivage, et d'empêcher , au moyen de cordages, qu'ils n'y tombassent t trop rudement ; et je les vis partir sous la conduite du constructeur, qui réussit parfaitement dans son entreprise. ”