Henri Cavaniol

“ Désireux de frapper les regards par des formes plus ou moins harmonieuses, mais la plupart du temps conventionnelles, nous en arrivons à négliger la partie essentielle de la construction. Les Grecs n'ont pas toujours échappé à ces faiblesses ; un faux point de départ n'a cessé d'entraver la marche de leur architecture, et malgré leur grand art et leur goût épuré, malgré la richesse de la matière, ils n'ont pu s'affranchir des inconvénients irrémédiables qu'entraînait l'imitation en pierre des constructions primitives en bois. ”

“ X. — Et maintenant que nous avons indiqué les notions que l'on a pu recueillir sur les grands édifices de la reine de l'Asie, reportons-nous par la pensée, à l'époque où Nabuchodonosor vient de terminer tous les embellissements de la « ville de sa Royauté » comme il la nomme lui-même ; pénétrons dans la cité Royale, franchissons la muraille qui entoure le BIT SAG GA TU, et montons sur le faîte du Temple des Assises de la Terre ; un magique panorama va se dérouler devant nos yeux.
Au-dessous de nous, tout autour, Babylone s'étale majestueuse. ”

“ Toutefois, on peut affirmer que les palais de Babylone se sont élevés comme ceux de Ninive sur des plates-formes carrées, aux angles dirigés vers les points cardinaux; pavées de briques cuites ou peut-être même de dalles, mais en des cas plus rares qu'en Assyrie 1. On peut affirmer encore que ces palais se sont dressés au milieu des plates-formes; que leurs murailles, d'une élévation et d'une hauteur prodigieuses, soutenues par de puissants contre-forts, ont été composées, à l'intérieur, de briques simplement séchées au soleil, à l'extérieur, de bonnes briques cuites 2. ”

“ « Qu'avec l'aide d'Assour, le roi qui a bâti ces palais, se réjouisse de sa progéniture et qu'il multiplie sa race! Que jusqu'aux jours reculés durent ces créneaux ! Que celui qui y demeure en sorte entouré de la plus haute splendeur ; qu'il se réjouisse, dans l'exaltation de son coeur, de pouvoir accomplir ses voeux, d'atteindre son but, et qu'il rende sa splendeur sept fois plus illustre ! 1 »
Et l'admiration de Sarkin pour son oeuvre, nous l'avons vu, n'était que justice. ”

“ On a représenté les ruines de Ninive, dit M. Botta, comme une mine journellement exploitée de briques et de pierres utilisées dans la construction des maisons de Mossoul, et on les a ainsi assimilées aux ruines de Babylone qui ont fourni pendant plusieurs siècles et fournissent encore les matériaux nécessaires à la bâtisse des villes environnantes. Mais il n'en a jamais pu être ainsi à Ninive, et bien certainement il n'en est point ainsi aujourd'hui. La raison en est évidente ”

“ Une société en mesure de fournir sur un même point tant d'artistes capables, et qui, pour se former à leur art, ont eu besoin d'une longue série d'études, devait être dans un état bien avancé. Avec la puissance formidable dont disposaient les rois d'Assyrie, ils pouvaient à un moment donné jeter sur une entreprise d'innombrables travailleurs pour accumuler les briques, élever les murs et les terrasses, mais aucune puissance n'improvise des architectes, des sculpteurs et des peintres, il faut une organisation sociale où les arts aient une place marquée et préparée de longue main ”

“ Sur la muraille de la ville particulièrement, les tours, considérées comme décoration, réalisaient une combinaison architecturale d'un grand style... Leur élévation, l'uniformité de leurs dimensions et de leurs espacements, leurs couronnements agencés avec celui de la courtine, formaient un ensemble, dont les lignes, se profilant à l'horizon, arrivaient à une expression de grandeur calme et majestueuse - tout à fait en rapport avec l'idée que nous nous formons de la race qui les a érigées. ”

“ L'Euphrate, semblable à une large bande d'argent, rapide en son lit sinueux, court dans la plaine qu'il féconde et protége en se déversant dans des canaux sans nombre ; dans ce fameux Naharmalkha (fleuve royal) , artère principale et centre du système d'irrigation de toute la Basse-Chaldée, construit depuis des siècles par Hammourabi 1 et réparé depuis peu par Nabuchodonosor ; dans des lacs d'un travail prodigieux dont le plus remarquable est celui qu'a fait creuser la femme de Nabopallassar. ”

“ Le voyageur qui porte ses pas dans les contrées si désolées, autrefois si florissantes, où furent Ninive et Babylone, ne tarde pas à remarquer, de quelque côté qu'il se dirige, et souvent assez proches les uns des autres, des monticules auxquels il ne saurait donner aucune raison d'existence, au milieu des plaines mésopotamiques, s'il ne se souvenait que l'homme a passé là.
La plupart sont coniques et élevés à peine de quelques mètres au-dessus du sol ; plusieurs ont été explorés et le peu de découvertes qui a été le résultat de ces fouilles n'a pu renseigner sur ce qu'ils ont été jadis. ”

“ Le Sérail ou palais proprement dit qu'habitent les hommes et où se trouvent les appartements de réception ou Sélamlik ; le Harem, et le Khan, c'est-à-dire, les dépendances de service, ce que dans nos châteaux français on appelle les communs. L'analogie est si absolue que dans l'ignorance où l'on est des appellations assyriennes de chacune d'elles, il est impossible de ne pas appliquer aux diverses parties du palais de Khorsabad et des autres palais assyriens les noms actuellement en usage dans la contrée pour désigner les grandes divisions de l'habitation 1. ”

“ C'est encore la voûte que nous allons retrouver dans la toiture des édifices. Mais elle ne sera plus, comme dans les canaux, faite de briques cuites, elle sera d'argile. « C'est encore l'argile que nous allons revoir en oeuvre, dit M. Place, et cette fois, non plus sous la forme de massif terreux ou de murs droits, mais bien sous la forme de bâtisses curvilignes, de véritables voûtes. Toujours fidèles à leurs principes et à leurs traditions, les Assyriens n'ont pas voulu changer de matériaux, même en exécutant la partie la plus difficile de la construction2.» ”

“ Rien de pareil à Ninive ; c'est ici la construction dans ce qu'elle a de plus calme. Le résultat apparent n'est peut-être pas aussi brillant, aussi flatteur que le coup d'oeil produit par les lignes architectoniques de la Grèce et de Rome, cependant la décoration assyrienne, quoique nouvelle dans ses effets, n'est pas sans mérite. Mais les architectes l'ont tirée naturellement des matériaux eux-mêmes et n'y ont sacrifié aucune condition essentielle de durée ”

“ « Dans la Chaldée, dit-il, entièrement dépourvue de bois et de pierres, les architectes n'avaient pu songer un seul instant aux toitures en plates bandes d'un seul ou de plusieurs morceaux.» Avec les matériaux que la nature du sol fournissait aux habitants, les briques, la voûte seule était possible. « Et là, comme presque toujours, la nécessité a poussé les hommes à l'une de leurs plus belles inventions. » ”

“ La reconstitution faite par M. Rawlinson ne nous satisfait nullement. Selon M. Oppert, l'état des ruines, la façon dont elles ont dû s'accumuler, la combattent ; elle offre, dans quelques détails, les plus graves contradictions avec les données recueillies par tous les explorateurs ; elle admet des procédés de construction ingénieux peut-être, mais d'une impossibilité matérielle évidente, des combinaisons totalement étrangères à l'esprit pratique du peuple de la Chaldée. ”

“ Et d'ailleurs, un roi, fût-il roi de Ninive, ne pouvait vivre toujours en représentation solennelle telle que la lui imposait sa présence dans cette somptueuse partie du palais. Il y a des moments où le souverain redevenu homme a besoin de se recueillir, il lui faut alors des endroits restreints, solitaires, où il puisse goûter le repos, et dans ces pièces immenses, le roi d'Hisr-Sarkin n'aurait pu en jouir 2. ”

“ En avant des murailles, un fossé profond et large que l'eau va remplir est creusé. La terre que les travailleurs retirent, passant en d'autres mains, est tamisée, corroyée, malaxée avec soin ; des moules de dimensions égales la reçoivent ; des timbres gravés en relief au nom du roi constructeur impriment en creux sa légende sur la brique crue; on la fait cuire au feu. ”

“ Nous répondrons, qu'à Ninive les Assyriens avaient la pierre sous leurs pieds, qu'ils ont su ouvrir des carrières ; que sur chaque point de leur territoire se trouvaient le gypse et la pierre de taille ; que d'un autre côté l'emploi de cette substance ne les embarrassait guère si l'on en juge par la dimension des blocs qu'ils sont parvenus à dresser. Et l'on s'en convaincra facilement si l'on considère les taureaux et les génies monolithes qui flanquaient les portes de leurs palais,, de leurs temples, de leurs villes. ”

“ Le peuple jeta ses amulettes, » nous dit l'inscription de la tablette d'or de Khorsabad ; l'inscription des barils de Sarkin, nous l'avons vu, portait déjà : « J'ai jeté dans le sol des pierres magiques qui enlèvent une part des vices de la substruction. » N'avons-nous pas là, certainement encore, l'indication de quelque cérémonie, de quelque consécration. On ne saurait dire que les textes ont été mal traduits, les fouilles de M. Place ont amené l'évidence. ”

“ Le plan d'aucune ville antique de l'Orient ne nous est assez connu pour que nous puissions affirmer ou nier l'existence de places publiques dans les cités contemporaines de Khorsabad ; mais il y a tout lieu de supposer qu'elles en renfermaient peu. Cependant, toute grande agglomération d'hommes ayant besoin d'emplacements où les citoyens puissent se rencontrer, les portes des villes devaient remplir cette destination 2. ”

“ Nisroch, seigneur des mystères qui perces l'hymen, augmente la famille de Sargon, roi du monde, roi d'Assyrie, vicaire de Babylone, roi des Sumir et des Akkad ; qui as construit ce bâtiment nuptial, rends facile la fiancée, féconde les embrassements qui font présager leurs conséquences heureuses par les taches de fard bleu et blanc. ”

“ Rarement, sur les monuments assyriens, est invoqué le nom de Nemrod (Bel-Nipru, le dieu chasseur) , Assour au contraire y est vénéré comme le dieu le plus puissant, « le roi de tous les dieux ; » il a donné son nom à une ville, la capitale avant Ninive ; à la nation ; à la contrée tout entière 1, et ceci n'aurait certes pas eu lieu si la fondation des villes assyriennes était due à Nemrod. De plus, l'intercallation du verset concernant le Sémite Assour au milieu de ceux qui énumèrent la descendance de Cham n'a rien que de très-naturel. ”

“ Un stucage blanc était étendu sur toute la surface de l'intrados. Au-dessus des trois rangs de voussoirs se continuait la muraille d'enceinte présentant encore 16 mètres de hauteur, de telle sorte qu'au premier coup d'oeil, on eût dit plutôt un tunnel creusé dans un bloc énorme d'argile qu'une voûte appareillée en matériaux réguliers. Cette découverte et l'étude qui en fut la suite amena bientôt la reconnaissance de bâtisses semblables aux principales entrées du palais ; puis aux entrées de moindre importance ”

“ A Babylone, quand il s'agissait de construire une muraille de quelque épaisseur, des briques séchées au soleil formaient l'intérieur qui était encaissé dans un revêtement de belles et bonnes briques cuites, et le tout était cimenté soit à l'aide de bitume, d'un mortier calcaire ou de terre glaise. On ne retrouve point non plus en Assyrie ces roseaux entrelacés ou ces couches de briques cuites dont nous avons parlé en traitant de la Chaldée. ”

“ « A trente milles de Résen, dit Benjamin de Tudèle, est située Babel, détruite de fond en comble. On y voit encore les ruines du palais de Nabuchodonosor; mais elles sont inaccessibles aux hommes à cause des nombreuses et malfaisantes espèces de dragons et de serpents qui les visitent.» ”

“ La Sémiramis que nous citons ici n'est point la reine légendaire à laquelle Ctésias et après lui Diodiore ont attribué la construction des grands édifices et la fondation même de Babylone. Nous entendons parler de la Sémiramis d'Hérodote, de la reine qu'une inscription gravée sur une statue de Nébo 1 trouvée par M. Loftus, nous désigne sous le nom de Saammuramat 2, épouse d'un roi Houlikhous qui semble avoir régné sur l'Assyrie vers l'an 840. ”

“ L'art assyrien, dit M. Botta, paraît tout à fait distinct de celui des autres peuples contemporains, quoiqu'on puisse cependant trouver quelques rapports entre les premiers essais de toutes les nations. L'homme est partout le même, et partout il a dû suivre une marche à peu près identique lorsqu'il a cherché à représenter par des images peintes ou sculptées les objets qu'il voyait ou les faits importants dont il voulait perpétuer le souvenir. ”

“ J'ai disposé leur dunu sur des plaques en or, en argent, en cuivre et tak-tilpi, en pierres lisses, en couleurs faites avec de l'étain, du fer, de l'antimoine et des hibisti arrangés. J'ai écrit là-dessus la gloire des dieux. Au-dessus, j'ai bâti une charpente en poutres de cèdre. J'ai entouré avec des rosaces en briques vernissées les colonnes de pin et de lentisque et j'ai calculé leur distance. ”