Joachim Menant

“ La ville peut renfermer une armée avec ses approvisionnements et résister à une première attaque; en cas d'insuccès, le palais, toujours en communication avec la cité royale, s'en isole au besoin. Le prince, à la dernière extrémité, attendra encore un secours de son armée de campagne derrière les épaisses murailles de son palais, avec sa garde d'élite, cavaliers, fantassins, en un mot avec toute sa cour, entouré d'un cortège de savants, de pontifes et de sages, sous la protection des Dieux. ”

“ FOUILLES A NINIVE
Revenons maintenant aux explorateurs. Les succès de Layard à Nimroud l'engagèrent à entreprendre des fouilles sur les tertres qui paraissaient s'élever sur l'emplacement même de Ninive. Une circonstance toute particulière avait porté Botta à abandonner le tumulus de Koyoundjik ; il avait ouvert sa première tranchée précisément dans l'épaisseur d'un mur, mur énorme construit en briques séchées au soleil et qui ne présentait plus qu'une masse compacte de terre. ”

“ Si quelque miracle ne forçait pas le roi d'Assyrie à lever le siège, le roi vaincu était mis à mort dans d'atroces tortures, quelquefois envoyé en esclavage; mais toujours la ville rebelle était pillée, détruite de fond en comble et on enrichissait de ses dépouilles Ninive, Calach et Elassar. Le palais, comme la cité royale, devait présenter une certaine étendue, afin de contenir toutes ces richesses. Pour apprécier cet ensemble et en étudier les détails, nous prendrons pour exemple le palais de Khorsabad. ”

“ La prise de Samarie, si importante dans l'histoire du peuple d'Israël, n'est qu'un incident dans les campagnes de Sargon ; le vainqueur continue le cours
rapide de ses victoires, soumettant la Médie, le pays des Khatti, la Chaldée, l'Elam, menaçant l'Egypte et imposant des tributs à tous les peuples du Bord de la Mer. Ce fut dans sa douzième campagne que le roi d'Assyrie défit Merodach-baladan et s'empara de Babylone. ”

“ Après une victoire aussi éclatante, la soumission d'Elam fut définitive, et Assur-bani-pal put se livrer aux constructions dont il a embelli Ninive, en terminant l'oeuvre commencée par Sennachérib, son grand-père.
Sous ce règne, l'empire d'Assyrie n'avait plus pour limites que des peuples inconnus ou barbares. Il s'étendait depuis, le Pont-Euxin jusqu'au golfe Persique, depuis l'Indus jusqu'à la Méditerranée; l'Arabie et l'Egypte étaient soumises. C'était alors tout le monde civilisé. ”

“ Lorsque l'alluvion devint habitable, elle forma une immense plaine dont aucun accident ne rompait la monotonie. L'Euphrate, mal encaissé entre ses deux rives, débordait à droite et à gauche, et se divisait en branches dont les unes allaient rejoindre le Tigre, tandis que les autres se perdaient dans les marais.
Pour rendre la terre fertile, il a fallu que l'homme luttât contre la nature. Ces pays bas étaient un présent du fleuve; mais la mer pouvait le reprendre. Aussi, un peuple industrieux pouvait seul habiter ces plaines qui n'attendaient, pour être fécondes, qu'une intelligente culture. ”

“ Si l'art est un reflet des moeurs, des idées, de la civilisation au milieu de laquelle il se développe, que devons-nous penser du caractère du peuple assyrien? — Nous sommes en présence des monuments de cette Ninive à laquelle la renommée a fait une si triste réputation d'immoralité ; on répète encore que le dernier de ses rois est mort dans une orgie au milieu de ses femmes, après avoir allumé l'incendie qui a détruit son palais ! Que vaut cette tradition en présence de l'histoire et des faits? Celte légende n'est justifiée ni par les textes ni par les monuments. ”

“ Après avoir passé le Tigre, au moment où le vainqueur de l'Asie s'approchait de Babylone, les prêtres chaldéens l'avertirent de suspendre sa marche, parce que l'oracle du temple de Bélus y marquait son entrée par de funestes présages. Il leur répondit par ces mots d'Euripide :
.« Le plus heureux présage est de tout espérer! » -
Les prêtres insistèrent : « Du moins, ajoutèrent-ils, prince, ne vous avancez pas du côté de l'Occident; faites faire un détour à votre armée, et suivez la route de l'Orient. » La difficulté des communications empêcha Alexandre, de prendre cette direction. ”

“ Ils arrivèrent à Babylone vers Suzub, delà tribu de Kalban. Ils le déclarèrent dans leurs proclamations roi de Babylone; ils augmentèrent son orgueil; ils s'avancèrent pour leurs desseins comme des sauterelles qui arrivent en bande pour le pillage. La poussière de leur marche s'éleva sur la terre et monta vers les cieux comme un nuage d'hiver ; ils s'établirent en ligne de bataille dans la vallée de Khaluli, sur les bords de l'Euphrate ; ils inspectèrent leurs soldats en ma présence. ”

“ Les briques qu'on trouve dans la ruine le mentionnent comme le restaurateur, et dans la grande inscription de Sir Hartford Jones, Nabuchodonosor nous dit « qu'il a pensé nuit et jour à la restauration de ce sanctuaire, le grand Temple de la souveraineté, le Sanctuaire des oracles, où repose le dieu Marduk, le Maître des Dieux. Il a élevé sa coupole comme une fleur et l'a revêtue d'or pour qu'elle fût resplendissante comme le jour. Il y a fait faire des portes pour y renfermer ses trésors. » ”

“ « L'Assyrie n'a rien inventé, elle n'a fait qu'imiter et adapter, que copier et traduire ; la pensée chaldéenne a été comme le pain dont elle a vécu 1 ».
Il est impossible, dans l'état actuel de nos connaissances, de se faire une idée de la religion de la Chaldée. Le Panthéon assyrien se révèle peu à peu et par des fragments qui ne permettent pas d'établir une hiérarchie rigoureuse dans ce vaste polythéisme, où les nombreuses divinités, que nous rencontrons dans les textes, sont souvent accompagnées d'attributions contradictoires. ”

“ Chaque esprit, malfaisant est sous la dépendance d'un dieu qui le dirige, agent inconscient de ses volontés. Une nombreuse cohorte marche, devant le dieu de la guerre; c'est elle qui exerce , ses cruautés sur les vaincus et qui frappe dans les combats les ennemis de la justice des dieux. Le malheur n'arrive pas à
l'improviste ; on peut le prévoir et l'éviter, Les dieux avertissent par de nombreux présages qu'il faut savoir comprendre, si l'on veut conjurer les maux qui nous menacent. C'est toute une science qui a ses principes et son application. ”

“ Quelquefois l'écriture est tournée vers la face intérieure du mur de briques dans un palais construit par un des successeurs du prince ; les matériaux se présentent dans un état de désordre inexplicable. Le respect que chaque souverain réclamait pour ses oeuvres, parait lui avoir été toujours accordé ; or, les monuments de Tuklat-pal-Asar n'ont pas été protégés. Ils portent les traces d'une destruction violente accomplie par les Assyriens eux-mêmes. Nous verrous bientôt comment le petit-fils de Sargon a coopéré à cette oeuvre de destruction. ”

“ Pour nous renseigner sur le grand cataclysme dont on trouve la tradition chez tous les peuples du monde, excepté chez les Nègres, nous avons la Genèse biblique et la tradition chaldéenne. — Nous n'examinerons pas l'histoire de la période remplie par la mention de Patriarches et de Rois dont nous ne pouvons contrôler l'existence, et dont la durée se mesure par des chiffres qui échappent à toute appréciation. Disons seulement que le dernier patriarche, descendant d'Adam, est Noé, et que le dernier roi chaldéen, témoin du Déluge, se nomme Xisuthrus, d'après Bérose. ”

“ L'oeil ne découvre, en effet, sur cette vaste plaine, que des collines qui s'élèvent çà et là et rompent la ligne monotone de l'horizon, collines artificielles qui recèlent quelque grand monument, quelque ville fameuse aujourd'hui oubliée. Jetons dès maintenant un coup d'oeil rapide sur ces ruines. ”

“ Dans la douzième année de Sargon, Marduk-bal-idin, fils de Yakin, roi du pays de Ghaldée, qui avait établi sa demeure au milieu de la mer du soleil levant, s'était fié à la mer et à ses soldats ; il avait formé une alliance avec Khumbanigas, roi d'Élam, et avait soulevé tous les peuples de la Mésopotamie. Il se préparait à la guerre et s'avançait dans le pays des Sumers et des Akkads. Il avait envoyé des ambassadeurs pendant douze ans contre la volonté des dieux de Babylone, la ville de Bel qui juge les Dieux ”

“ A l'intérieur, il y a un autre mur qui court tout autour; il n'est pas beaucoup moins fort, mais plus étroit. »
Philostrate, qui suit la version d'Hérodote, s'exprime ainsi :
« Babylone est entourée d'un mur qui a un pourtour de quatre cent quatre-vingts stades; cette enceinte a trois demiplèthres de hauteur et moins d'un plèthre de largeur; la ville est coupée par l'Euphrate en deux parties, qui se ressemblent dans la forme. Au-dessous du fleuve, il y a un pont secret qui réunit d'une manière invisible les deux résidences qui se trouvent à l'une et l'autre rive. » ”

“ Nous arrivons à une grande époque. Les rois d'Assyrie, poursuivant leurs victoires, s'avançaient vers Babylone. Cette entreprise absorba tous les efforts de la dynastie des Sargonides. Un prince, Mérodach-Baladan, dont le nom est conservé dans la Bible et qu'il est facile de reconnaître dans les texles assyriens sous la forme de Marduk-bal-idin 1, sera l'héroïque défenseur de la Chaldée. Ce fut un rude guerrier ; pendant quarante-trois ans, il lutta avec une énergie que les revers ne pouvaient abattre contre la puissance assyrienne, qui allait enfin s'imposer à Babylone et à la Ghaldée. ”

“ Plus tard, lorsque la Bible parle des Assyriens, ces terribles adversaires du peuple de Dieu, Ninive ne nous apparaît plus que comme un thème qui se prête à toutes les fictions. L'auteur inspiré va s'en servir pour frapper l'imagination par l'exemple d'un grand repentir et d'un grand pardon. La Bible raconte, eu effet, comment le prophète Jonas fut chargé par le Seigneur d'aller annoncer sa colère aux habitants et de menacer la cité perverse d'une destruction complète, si elle n'obéissait à sa voix. ”

“ « Nous disons ceci : Hammourabi, roi puissant, favori du dieu suprême, Moi !
a D'après les ordres indiscutables de Mardouk, le redoutable, j'ai construit un fort élevé muni de grandes tours, dont les sommets sont hauts comme des montagnes, à la prise d'eau du canal Nahar-Hammourabi, la prospérité des peuples. J'ai nommé ce fort Dour-Oummou-banit, du nom du père qui m'a engendré: je l'ai établi dans ces contrées en souvenir d'Oummou-banit, le père qui m'a engendré. » ”

“ BORSIPPA
Au sud de Babylone, les explorations ont été plus attrayantes ou plus faciles. A 12 kilomètres au sudouest de Ilillah, nous avons d'abord des ruines qui portent le nom de Tell-Ibrahim-el-Khâlil, « la Colline d'Abraham, le chéri de Dieu », et bientôt après, celles du Birs-Nimroud (voy. Plan fig. 88, n° 5) . L'aspect de ces dernières est des plus saisissants; la ruine s'élève encore à 46 mètres de hauteur sur la plate-forme de la colline, ce qui porte la masse totale à une hauteur de 140 mètres environ au-dessus de la plaine. Toute cette masse est faite de main d'homme. ”

“ L'état dans lequel on a trouvé les ruines du palais de Tuklat-pal-Asar prouve qu'il s'y est passé quelque grave événement.
Nous ferons remarquer toutefois que Sargon n'avait pas complètement perdu de vue Ninive. Il s'en éloignait sans doute, mais une attraction mystérieuse semblait l'y rappeler parfois; il y a même construit un temple consacré à Nabu et à Marduk, « pour assurer la durée de sa vie et la prospérité de sa race. » Les ruines de ce temple sont situées dans la partie Sud du monticule de Koyoundjik, à l'Est du palais que Sennachérib devait y élever plus tard. ”

“ On rangeait ces livres dans de vastes bibliothèques, à Babylone, à Erech, à Agadé (Sippar) où les savants de Ninive venaient à leur tour les copier pour les conserver dans les bibliothèques des palais assyriens.
Peu à peu, l'écriture tracée sur la brique servit de modèle. Le style, en appuyant plus fortement à l'origine du trait, y laissa un apex que l'ouvrier imita dans ces belles inscriptions gravées sur les murs des palais, les stèles, les intailles, et que nous appelons l'écriture monumentale (fig. 85) . ”

“ Le roi, debout ou assis, se présente toujours de profil, le corps enveloppé dans un costume qui en laisse cependant deviner la forme; quelquefois les bras et les jambes apparaissent nus et sont traités avec une musculature de convention qui pourtant ne nuit pas au mouvement.'C'est donc dans les traits du visage qu'il faut chercher la ressemblance; l'artiste l'a souvent trouvée, et l'a caractérisée par le profil du front et du nez, le dessin des lèvres, la saillie des pommettes, l'accentuation de la mâchoire qu'on devine sous cette barbe longue et frisée tombant sur la poitrine. ”

“ Après Anysis, dit-il, un prêtre de Vulcain nommé Sethos monta, à ce qu'on dit, sur le trône ; il n'eut aucun égard pour les gens de guerre et les traita avec mépris... Mais dans la suite, lorsque Sennachérib, roi des Arabes et des Assyriens, vint attaquer l'Egypte avec une armée nombreuse, les gens de guerre ne voulurent point marcher au secours de la patrie. Le prêtre, se trouvant alors embarrassé, se retira dans le temple et se mit à gémir devant la statue du Dieu sur le sort fâcheux qu'il courait risque d'éprouver. ”

“ Hérodote, dont la véracité n'est pas contestée pour toutes les choses qu'il a pu contrôler, se fait l'écho de la tradition qui reporte à une Égyptienne, Nitocris, épouse de Nabopolassar, une grande part dans les ouvrages que vingt ans de paix intérieure avaient permis d'exécuter dans Babylone. ”

“ En l'an 658 av. J.-C., Assur-bani-pal, roi d'Assyrie et de Babylone, dans sa huitième campagne, après une guerre à outrance contre Ummanaldas, dernier roi d'Élam, s'empara de Suse. Il reprit la statue de la déesse Nana et déclara qu'elle avait été retenue captive depuis seize cent trente-cinq ans dans la ville de Suse; puis au mois de kislev (décembre) , le premier jour, il fit rentrer en triomphe dans la ville d'Ercch la statue de la déesse, et la rendit au sanctuaire qu'elle avait tant aimé. La date de l'invasion élamite en Ghaldée est ainsi fixée d'une manière très précise. ”

“ Toutes les ruines ont été considérées, du reste, comme des carrières ; depuis des siècles, des hommes appelés Sakkars, dont le métier spécial est de les exploiter, ont fourni des matériaux pour construire des maisons, des palais et des villes. Séleucie, Ctésiphou et Bagdad, trois capitales, se sont élevées avec les briques de la vieille cité chaldéenne! ”