Ctesiphon

“ Ctésiphon, au contraire, s'appliquait à n'adresser la parole à son ancien petit Lupus, que de la manière la plus révérencieuse. Autrefois, sur le Forum et en présence de la table de bois blanc, c'était l'inverse. Ctésiphon tutoyait toujours Lupus, et Lupus montrait un grand respect pour son bon ami Ctésiphon (1) .
Ce que c'est que la fortune, et comme elle transforme les hommes et leurs habitudes!
— Eh bien, Ctésiphon, dit Furius, si tu es maintenant « tui compos » (en possession de toi-même) , sois attentif!... Et vous, Carpinatius, prêtez-moi une oreille favorable. ”

“ Accusateur, je dois vous démontrer que ces éloges donnés à Démosthène sont des mensonges, que jamais il n'a commencé par ses paroles, qu'il ne continue point par ses actions, de bien servir le Peuple. Si je le prouve, Ctésiphon sera justement condamné ; car toutes nos lois défendent de rien insérer de faux dans les actes publics. Le défenseur devra établir le contraire. Vous, Athéniens, vous pèserez nos preuves. Tel est ici le rôle de chacun. ”

“ S'il proclame le décret de Ctésiphon, la vérité indignée ne se taira pas ; elle élèvera la voix contre la voix du héraut, elle dira : cet homme (si toutefois il mérite le nom d'homme) , vous le couronnez pour sa vertu? et c'est un méchant, souillé de vices! pour son courage? et c'est un lâche qui a déserté son poste! Athéniens, je vous en conjure par Jupiter et tous les dieux, n'élevez pas dans le temple de Bacchus un trophée à votre honte; ne montrez pas à tous les Grecs le peuple d'Athènes en délire ”

“ Je ne suis pas comme les autres, moi ; je sais voir et comprendre, Ctésiphon !... Vieux grec !...
Les petits yeux de Ctésiphon, roulaient de côté et d'autre, autour de lui, avec une expression d'inquiétude et même de terreur à faire pitié. Mais le jeune Lupus avait bien choisi son moment. Il s'était rappelé les anciennes habitudes du banquier qui arrivait toujours sur le Forum près d'une bonne heure avant ses confrères — autre fait de naïveté à la charge de Ctésiphon —■ et, dès-lors, il n'y avait pas d'indiscrétion dans cette révélation faite d'ailleurs d'une voix mesurée. ”

“ Ctésiphon, au contraire, pouvait très bien survivre à la chute de Séleucie. C’était donc Ctésiphon qu’il fallait investir. L’opération était tout indiquée. Pour la concevoir, pas n’était besoin du génie d’un grand général. Seulement l’investissement de Ctésiphon exigeait avant tout le transport de l’armée sur la rive gauche du Tigre. Là gisait la grosse difficulté. Le Tigre, à la hauteur de Bagdad, n’est pas de ces fleuves que l’on puisse passer à gué. L’armée perse rangée en bataille, présentant un front imposant, n’eût guère permis d’ailleurs de prendre pied en groupes détachés sur la rive. ”

“ La poésie a des langueurs avec lesquelles sympathisait l'âme molle et naturellement mélancolique de Ctésiphon, et ■qui le consolaient de ses chagrins en les adoucissant.
L'or, une fois louché, a des feux qui circulent dans les veines et qui peuvent y consumer tous les autres désirs.
Sotades, en Thrace, avait tenu en ses mains le funeste métal ; Ctésiphon, dans la campagne romaine, les en avait remplies.
On ne sait pas ce que Rome dont les rayonnements s'étendaient jusqu'aux extrémités du monde, allumait autour d'elle et à ses portes d'effrayants incendies. ”

“ Comment enfin démontrer que lui, Ctésiphon,était Sotades, et que ce Sotades avait été le maître de Sélène, par vente régulière que lui avait faite ce même Chserestrate?
Ctésiphon n'avait point la réponse à ces trois difficultés ; mais il savait que le temps est un grand ouvrier, et il se confiait en son action pour amoindrir ou faire disparaître entièrement ces embarras. ”

“ La manoeuvre réussit pleinement ; l'inconnu ne s'en est pas même douté. Il est d'ailleurs absorbé par une préoccupation qui paraît trop forte pour qu'il puisse accorder quelque attention à un incident aussi insignifiant. C'est donc tout à fait naturellement, avec un air de bonhomie parfaite, et en simulant une vive surprise, que Ctésiphon aborde l'inconnu, en ayant soin de le heurter légèrement et en disant :
— Salut à Carpinatius ! ”

“ Un « nummularius », voisin de comptoir avec le banquier grec, ne put cependant s'abstenir de dire un peu haut :
— Encore une affaire où notre ami Ctésiphon se sera laissé enfoncer par ce jeune homme! Le vieux musard n'en fait pas d'autres chaque matin. C'est vraiment bien la peine, pour essayer de détourner noire clientèle, de devancer l'Aurore aux doigts de rose !... Quel drôle de corps que ce Ctésiphon avec sa poésie !... Je serais fâché qu'il disparût du Forum !
Quant à Furius, aucun de ceux qui étaient là, n'avait eu le temps de le reconnaître pour le petit Lupus d'autrefois. ”

“ Furius lui jeta un regard qui arrêta net dans le gosier de Ctésiphon toute autre parole que, par hasard, celui-ci eût voulu en faire sortir, et il se hâta de répondre, en affectant un grand calme, mélangé d'une certaine dose d'ironie acerbe :
— Oui, moi!... Ce cher Ctésiphon a des étonnements étranges et des hésitations d'une naïveté véritablement surprenante !... Il faut toujours aller au-devant de quelque sottise qui traverse son cerveau et qui se ferait jour si on n'y prenait pas garde!... Et pourquoi donc n'épouserais-je pas Aula?... ”

“ Les souverains des Parthes se plaisaient, comme les monarques de l’Indoustan, à mener la vie pastorale des Scythes leurs ancêtres. Ils campaient souvent dans la plaine de Ctésiphon, sur la rive orientale du Tigre, à la distance seulement de trois milles de Séleucie [45] . Le luxe et le despotisme attiraient autour du prince une foule innombrable ; et le petit village de Ctésiphon devint insensiblement une grande ville [46] . Les Romains, sous le règne de Marc-Aurèle, pénétrèrent jusque dans ces contrées. ”

“ Lorsque la chose publique sera en péril, lorsque le Peuple sera en guerre avec ses ennemis. Voilà l’heure où éclatera le zèle du grand citoyen. [279] Mais, sans m’avoir jamais poursuivi ni en son nom, ni au nom d’Athènes, pour aucun attentat, pour aucun délit, venir aujourd’hui, armé d’une accusation contre une couronne, contre quelques éloges, épuiser là-dessus toute sa faconde, c’est faire preuve de haine, de jalousie, d’un cœur vil et entièrement perverti ! tomber maintenant sur Ctésiphon, après avoir décliné le combat contre moi, c’est cumuler toutes les bassesses ! ”

“ CTÉSIPHON. Ville d’Asie sur le Tigre, vis-à-vis de Séleucie. Ctesiphon. On croit que Ctésiphon fut bâtie par les Parthes, pour l’opposer à Séleucie. Pline dit, L. IV. c. 26. qu’elle fut la capitale du Royaume de Babylone. ”

“ Mais, Ctésiphon, l'homme dont les excès monstrueux sont tellement publics, tellement avérés, que l'orateur, en les reproduisant, craint de s'exposer au reproche de dire des choses trop anciennes et trop connues, cet homme, dis-je, mérite-t-il d'être couronné ou d'être réprimandé? ”

“ Non, en cet instant, Ctésiphon est simplement dans l'attitude assez calme d'une personne préoccupée et qui raisonne avec elle-même la cause de cette préoccupation. Elle est telle cependant qu'il ne s'est point aperçu que, depuis quelque temps, un individu s'est engagé dans la voie Salaria et la parcourt comme quelqu'un qui rechercherait, à la lueur des lanternes publiques, une demeure qu'il ne connaît point et sur laquelle il lui importe d'obtenir une indication précise. ”

“ Et Ctésiphon, se levant de son siège, se retourna vers le misérable, qui, pendant ce monologue, n'avait pas cessé de trembler dans tout son corps et. de pousser son ricanement stupide. Il le saisit par l'un de ses bras, et le secouant violemment :
— Chserestrate ! Chserestrate! s'écria-t-il, m'entends-tu?... Peux-tu me répondre?... C'est Sotades qui te parle!... Oui, Sotades qui ne t'a jamais fait aucun mal... qui t'a recueilli, qui t'a nourri, qui t'a soigné !... Chaerestrate ! il s'agit de Sélène que tu m'as vendue autrefois ”

“ Sous l'archonte Cliéronide, le sixième jour d'Elaphébolion , Eschine fils d'Atromète de Cothoce, a déposé entre les mains de l'archonte une accusation contre Ctésiphon fils de Léosthène d'Anaphlyste, lequel a proposé un décret contraire aux lois. ”

“ Les plaisanteries de Démosthène n'ont jamais fait rire que Ctésiphon, Il dit une des lettres attribuées à Eschine.
diflicile de faire passer l'esprit d'une langue dans une autre : l'esprit est comme un liquide fait pour rester dans un vase où il a de gracieux contours et une couleur éclatante ; si on le transfère dans un vase d'un âge et d'une autre forme, il perd aussitôt tout ce qui charmait les yeux. ”

“ Une divinité ennemie de la concorde ! s'écria Ctésiphon en répétant la demande d'Archibule... Voilà ce que j'appelle une bonne plaisanterie!... Cette divinité est ma propre personne, assez désireuse d'avoir sa part des beaux profits de banque que « l'argentarius » Lycon lui vantait l'autre jour et qui ne se rencontrent guères que sur le Forum... ”

“ Il vit un enfant d’une figure agréable qui entrait dans l’âge de puberté ; il le vit, dis-je, tenant en main un boulier d’armés à la légère, et rangé parmi les malheureux destinés à mourir. Il courut à Xénophon, et le conjura d’intercéder pour ce joli enfant ; Xénophon s’approcha de Seuthès et le pria de ne pas mettre à mort le jeune Thrace. Il lui dit quel était le goût d’Épisthène, lui raconta que ce Grec levant autrefois un lochos n’avait cherché dans ses soldats d’autre mérite que la beauté, et avait donné à leur tête des preuves de sa valeur. Seuthès s’adressa à Épisthène. ”

“ Quand on est aux villages, Seuthès vient au galop avec environ trente chevaux, et dit : « Il est arrivé, Xénophon, ce que tu disais : les habitants sont pris, mais les cavaliers m’ont laissé là et se sont dispersés à la poursuite dans tous les sens. J’ai peur que les ennemis ne se rallient quelque part et ne leur fassent du mal. Et puis, il faut laisser de notre monde dans les villages, vu qu’ils sont pleins d’habitants. — Eh bien, dit Xénophon, je vais, avec les hommes que j’ai, m’emparer des hauteurs. Pour toi, dis à Cléanor d’étendre sa phalange dans la plaine le long des villages. » ”

“ Il s’avance et appelle Xénophon hors du cantonnement des Grecs. Xénophon, prenant avec lui quelques lochages et d’autres personnes affidées, s’approche de Médosade. Alors celui-ci : « Vous nous faites tort, Xénophon, dit-il, en ravageant nos villages. Nous vous annonçons donc, moi, de la part de Seuthès, et cet homme de la part de Médocus, roi du haut pays, que vous ayez à évacuer notre contrée ; sinon, nous ne vous laisserons pas faire ; et, si vous ravagez nos terres, nous vous repousserons comme des ennemis. » ”

“ Xénophon prend ensuite la parole : « Seuthès, dit-il, tu m’as d’abord envoyé en Chalcédoine Médosade ici présent, pour me prier de négocier le passage de l’armée hors de l’Asie, me promettant, si je vous rendais ce service, de me payer de retour : c’est ce que m’a dit Médosade que voici » En disant ces mots, il demande à Médosade s’il dit vrai. Celui-ci en convient. « Le même Médosade, quand j’eus repassé de Parium au camp, revint et me promit que, si je t’amenais l’armée, tu me traiterais en ami et en frère, et que, de plus, tu me donnerais les pays maritimes qui sont en ton pouvoir. » ”

“ Le détachement s’avance aussi vite que possible. Les ennemis, de leur poste élevé, ne l’ont pas plutôt vu se diriger vers la montagne, qu’ils s’élancent en toute hâte pour le prévenir. Alors il s’élève un grand cri de l’armée grecque, qui exhorte les siens, et un grand cri des gens de Tissapherne qui exhortent les leurs. Xénophon, galopant sur le flanc de sa troupe, l’anime de la voix : « Soldats, dit-il, songez que vous vous battez pour revoir la Grèce, vos enfants, vos femmes ; encore quelques instants de peine, et nous faisons le reste du chemin sans combat. » ”

“ Ils prièrent Seuthès d’ordonner qu’il n’entrât de nuit dans leurs cantonnemens aucun Thrace. « Car nos ennemis, dirent-ils, sont Thraces ainsi que vous qui êtes nos alliés, et l’on pourrait s’y méprendre. » Dès que les Grecs sortirent, Seuthès se leva aussi. Il n’avait point du tout l’air d’un homme ivre ; il sortit, rappela les généraux et leur dit : « Les ennemis ne sont point encore instruits de notre alliance ; si nous marchons à eux avant qu’ils se gardent contre nos incursions et se préparent à nous résister, c’est le moyen de faire plus de prisonniers et de butin. » ”

“ Il s’approche de Seuthès et lui dit : « Et nous, si nous faisons bien, nous quitterons au plus vite un endroit où ces gens-là sont les maîtres. » Aussitôt dit, ils sautent à cheval, et s’élancent au galop vers leur camp. De là Seuthès envoie à Xénophon Abrozelmès, son interprète, et le prie de rester à son service avec mille hoplites, s’engageant de lui donner les places maritimes et tout ce qu’il lui a promis. Il ajoute, comme un secret, qu’il a entendu Polynice dire que, si Xénophon tombe entre les mains des Lacédémoniens, Thimbron le fera certainement mettre à mort. ”

“ « Je vais faire descendre rapidement les cavaliers dans la plaine et les peltastes dans les villages. Suivez le plus vite possible, pour appuyer, s’il y a quelque résistance. » En entendant ces mots, Xénophon descend de cheval ; Seuthès lui dit : « Pourquoi descends-tu, quand il faut se hâter ? — Je sais, dit Xénophon, que tu n’as pas besoin de moi seul ; les hoplites courront de meilleur cœur, quand je les conduirai moi-même à pied. »
Seuthès s’éloigne alors, et avec lui Timasion suivi d’une quarantaine de cavaliers grecs. ”