Abel Quinton

“ La prêtresse négligente est impitoyablement punie par un supplice rigoureux, celui du fouet. Mais si la vestale laisse s'éteindre en elle la flamme de pureté qui doit brûler jusqu'aux dernières années de la jeunesse de son coeur, Rome n'est plus Rome; ce n'est plus qu'une immense nécropole, dans une consternation sans mouvement, et qui ne renaîtra à l'espérance qu'après le châtiment, du crime. Et ce châtiment, ce n'est plus simplement la peine du fouet; c'est la prêtresse coupable abîmée vivante dans les entrailles de la terre. ”

“ Un homme, un inconnu, des hauteurs même du cirque, s'était jeté tout à coup entre le monstre et sa victime, et, le glaive en main, l'œil attaché sur ses moindres mouvements, il attendait maintenant, droit et ferme, son impétueuse attaque.
Cet homme, c'était Azer, qui avait bondi de sa place au milieu de l'arène, escaladant tous les gradins, se laissant tomber du sommet du mur formant rempart entre les spectateurs et les bêtes féroces, et qui couvrait de sa personne le corps affaissé du Juif, étendu, comme un cadavre, derrière celui qui s'était précipité son secours, en cet instant désespéré. ”

“ Chserestrate qui, jusque-là, était resté immobile, accroupi dans un coin et tremblant toujours, cessa de trembler. Ce vieillard hébété qui semblait ne plus voir, ne plus entendre, ne plus comprendre, tout à coup voit, entend et comprend. Le son de l'or a opéré cette transformation subite, et rendu tous ses sens à celui qui n'en avait plus ! Les yeux agrandis dans leurs orbites et dilatés dans leurs pupilles, il s'élance sur Sotades, en poussant un grand cri, et ce cri, semblable au rugissement d'un animal sauvage, a remplacé son affreux ricanement! ”

“ L'un, le rétiaire, était la vraie souffrance. Il était le témoignage vivant des plus cruels accablements, le malheureux condamné sans espoir pour lui-même et pour tous ceux qu'il aimait.
Celui qui, tôt ou tard, les verrait égorgés sous ses yeux, celui qui, peut-être avant, peut-être après eux, succomberait également sous le glaive manié par un bras plus jeune ou plus heureux que le sien. Et, cependant, cet infortuné n'avait jamais rêvé de détruire Rome par les flammes. Il ne voulait que la combattre, pour lui arracher son affranchissement de cette épouvantable destinée. ”

“ Mais Cécilia ne saurait oublier les pauvres exilés de la porte Capène, Pétronille, Eutychia et tous ceux qui l'ont tant aimée ; c'est là qu'elle se rend le plus fréquemment et qu'elle reste les plus longues heures. Il y a tant de misères à soulager, tant de larmes à tarir dans cette région malsaine et déserte des extrémités de Rome ! Si Cécilia s'en affligeait, quand elle n'était qu'une pauvre jeune fille étrangère à tous ces malheureux, combien elle doit en gémir, maintenant qu'elle leur est soeur par le double lien de la reconnaissance et des mêmes sentiments ! ”

“ Un instant entravé dans sa course par la masse infranchissable de la Basilique Julia, le vieillard se précipite dans la première voie qui s'ouvre à sa gauche, et rasant les temples de la Fortune et de Saturne, l'arc de Tibère et le Tabularium au peuple, tout à coup il apparaît, comme une vision maudite, aux regards épouvantés des changeurs dont les comptoirs, surchargés d'or et d'argent, étaient dressés tout autour de ces grands monuments. ”

“ César ne voulait pas qu'il pût être dit qu'il avait été égalé en splendeurs et en merveilles par aucun de ceux qui, jusqu'alors, passaient pour avoir le mieux satisfait aux monstrueux désirs de tueries, aux incroyables appétits de carnage dont le peuple romain tout entier était transporté dès qu'on lui faisait entrevoir seulement l'espérance de semblables atrocités.
Vous et moi nous ne sommes pas cruels; nous avons horreur du sang. Loin de désirer ces voluptés sauvages, nous ne comprenons même pas que des cœurs d'hommes aient jamais pu les ressentir. ”

“ Je sais tout, Eutrapèle! Il n'est que trop vrai! Cécilia est juive! Cette vieille femme, qu'on appelle Pétronille, l'a séduite!... Elle et une puissante matrone, Flavie Domitille, la parente de l'empereur! l'ont entraînée dans cette superstition. Et moi, je ne suis plus que Gurgès, le libitinaire, un être odieux, bafoué, délaissé, et qui a payé sa honte dix mille sesterces ! O vengeance ! ”

“ Je viens à Rome comme je suis venu à d'autres contrées, la parole de paix sur les lèvres, et la charité, c'est-à-dire, l'amour dans le coeur !.. Je viens au pauvre et je viens au riche ; je viens à celui qui pleure et je viens à celui qui est dans l'allégresse ; je viens à l'esclave et je viens au maître ; à celui qui ignore et à celui qui sait ; à l'insensé et au sage ; au chrétien et à son persécuteur; je viens à tous, parce que devant le Christ il n'y a ni pauvres, ni riches, ni maîtres, ni esclaves ”

“ Toute ma chair, depuis vingt ans, n'a été qu'une plaie au profit des rugissements de bonheur que chaque nouvelle blessure excitait parmi les spectateurs de mes luttes. Ce n'est rien encore, car jusqu'à ce jour, il ne s'est agi que de moi. Mais demain, il faut que j'offre à Rome, pour les dévouer à ces mêmes horreurs, le sang de mon sang et la chair de ma chair!. Que t'a fait Rome à toi, Judaeus, pour te donner le droit de la haïr comme je la hais? ”

“ Quel étonnement pour Cécilia quand, à un signe de Pétronille, elle se vit aux mains de Flavie Domitille, la parente de l'empereur!
Elle sortit de la crypte avec Flavius Clémens, les deux jeunes césars, et cette autre matrone dont elle avait remarqué l'imposante distinction.
A cent pas du souterrain, des litières attendaient. Les coureurs éclairaient de leurs torches l'obscurité du bois de Libitine ; les esclaves s'empressaient, autour de leurs maîtres, pour recevoir leurs ordres. Tout l'appareil de la puissance, toutes les splendeurs de la fortune! ”

“ Elle se hâtera de pardonnera Sotades !.. Elle a toujours haï Sotades, mais elle ne le haïra plus. Elle s'est complue sans cesse à l'accabler de ses dédains, mais elle le comblera de ses tendresses !... Sotades lui rendra la vie ; Sotades sera tout pour elle!... Insensé!... Oh! ce n'est plus cette Sélène qui, à Rome, — Chserestrate l'a dit — eût valu vingt fois son poids d'or!.. AElius Gaurus l'a rejetée parce qu'elle avait perdu toute beauté, parce qu'elle est plus flétrie que ne l'est une courtisane après dix années d'épuisement... Qu'importe!... pour Sotades, Sélène est toujours Sélène!.. ”

“ Rome, ce grand repaire de leurs épouvantables infortunes, reparaissait dans toute la splendeur de ses monuments et de ses temples, et leurs imprécations la dévouaient à l'anéantissement! Les cortèges des citoyens opulents passaient et repassaient devant leurs regards enflammés de haine, et ces prolétaires, ces esclaves juraient, en invoquant les divinités des sombres royaumes, qu'à leur tour ils fouleraient sous leurs pieds ces patriciens impitoyables et qu'ils retireraient de leurs cadavres leurs bras rougis de sang ! ”

“ On la voit, ou plongée dans l'indolence au milieu de ses nombreuses esclaves, qui lui épargnent les moindres soins, ou parcourant la ville pour ses visites et pour ses emplettes, ou étalant sur les promenades publiques le faste insolent de son luxe et la magnificence de ses cortèges. Mais rarement elle est environnée de sa famille; rarement on nous la montre dans les joies intimes que donne l'entourage aimé des parents; elle connaît à peine — du moins on le croirait — les affections saintes qui viennent de ceux dont notre sang anime la vie. ”

“ Oui, il y avait bien cent mille citoyens désœuvrés sur pied, depuis l'aube la plus matinale, jusqu'au moment où le soleil éteignait ses feux dans la mer Thyrénienne, et qui parcouraient Rome dans tous les sens pour ne rien perdre, autant que possible, des étonnantes choses qui en faisaient pressentir de plus stupéfiantes encore, car tout ce que l'on voyait n'était que le prélude de tout ce qu'on devait voir, et même la plupart des détails demeuraient inconnus, attendu que les précautions les plus grandes étaient prises pour qu'on n'aperçût rien de ce qui pouvait être caché. ”

“ Une litière, hermétiquement fermée, sort du Comitium, et, traversant lentement le Forum, en rompant l'épaisseur des rangs des spectateurs, elle s'arrête au pied de la fourche menaçante. Un jeune homme en descend, le visage pâli par la certitude de la mort ; mais si beau, si noble, si dédaigneux et si fier, que le peuple, ému de pitié à la vue de tant de jeunesse et touché de tant de courage, laisse échapper l'un de ces cris qui consolent l'innocence et font trembler ses oppresseurs. Ce jeune homme est Métellus Celer. ”

“ Même jeunesse, mêmes tailles, mêmes visages, même pâleur, si ce n'est que la pâleur de l'un était celle de la souffrance, et la pâleur de l'autre, celle de l'épouvante frémissante et consternée.
Les deux frères se reconnurent. Us avaient passé ensemble dix années de leur enfance, et jamais ils n'avaient oublié leur étonnante ressemblance. Sévérien leva son angélique regard sur celui qu'il revoyait ainsi après un si long temps ; ce regard pardonnait, mais il ne rencontra, dans les yeux de Furius, également fixés sur lui, que la sauvage haine du persécuteur acharné. ”

“ Elle enseignera au monde que les hommes sont frères, par le spectacle d'un Dieu mort dans l'ignominie pour sauver également les maîtres et les esclaves; elle fera fleurir partout la sainteté et cette chasteté volontaire, la gloire de nos vierges, que Rome n'a jamais obtenue de quelques malheureuses victimes, arrachées dès l'enfance aux joies de la famille, et condamnées à une immolation
sans liberté, que sous la menace du plus affreux supplice! ”

“ Le maître futur de Rome sera celui dont les immenses richesses rehausseront le grand nom et la grande position!... Avant un an, je veux être et je serai l'heureux et splendide époux d'Aula...
— Vous! s'écria Ctésiphon.
Cette simple exclamation avait un sens qui n'échappa point à Furius. Ctésiphon aurait dit : Vous ! Furius, l'esclave de son frère, vous pensez à épouser Aula!... Aula! la fille de cette fière matrone qui s'appelle Aula-Plautia-Laterana !... Aula! la soeur de celui dont vous avez consommé la ruine !... Aula! la fille de Fulgentius dont la mort a été votre oeuvre ! ”