Domitien

“ Les cruautés de Domitien, et surtout le nom injurieux de prostituée, qu’il donnait à Antonius, gouverneur de la haute Germanie, enflammèrent le courroux de ce dernier, qui voulut usurper l’empire. Mais Norbanus Appius le vainquit, pour l’empereur, en bataille rangée; et dès lors Domitien, redoublant de barbarie, se déchaînait, comme les bêtes féroces, contre les hommes de toute condition, sans même épargner les siens. Aussi la crainte qu’inspiraient tant d’atrocités, et des remords de conscience, poussèrent la plupart des gens du palais à conspirer
contre Domitien ”

“ Domitien a, dans ses portraits, avec son père Vespasien et son frère Titus un air de famille, quelque indigne qu’il soit de leur ressembler. Cependant il leur ressembla en quelque chose : il eut de son père l’avidité, de son frère l’esprit, — Suétone cite de lui plusieurs mots spirituels, — de l’adroite famille des Flaviens la ruse. Domitien est une bête féroce intelligente ; il fut, je crois, le plus pervers des empereurs romains, oui, plus pervers que Caligula et Héliogabale, parce qu’il était moins fou. ”

“ DOMITIEN (81) . — Titus eut pour successeur son frère, Domitien. Ce prince avait une mauvaise réputation ; cependant il sembla d'abord marcher sur les traces de Titus. — Il affecta la sobriété et le goût de l'étude et de la poésie. Les provinces eurent un gouvernement paternel et des administrateurs intègres, la clémence fut à l'ordre du jour. Ces heureux débuts furent suivis d'un triste retour. Domitien ambitionna la gloire des armes et
marcha contre les Daces : mais le prince se trouva sans
capacité militaire, eut peur, se fit battre par Décébale, et acheta la paix. ”

“ Son intelligence est supérieure à celle de Titus, sa ruse égale, son rôle plus pénible à soutenir parce qu’il a duré plus longtemps ; c’est pourquoi le bienfaiteur du monde se lasse peu à peu et finit par être un intolérable bourreau. Domitien est resté pour la postérité un type de méchanceté noire, parce qu’elle n’a considéré que la fin de son règne, car la postérité aime à tout simplifier, pour alléger le fardeau qui accable sa mémoire et rendre ses classifications plus aisées. Domitien avait commencé comme Titus, Titus aurait pu finir comme Domitien. ”

“ L’apôtre et évangéliste Jean, lorsque après la Pentecôte les apôtres se séparèrent, se rendit en Asie, où il fonda de nombreuses églises. Or, l’empereur Domitien, ayant appris sa renommée, le manda à Rome, et le fit plonger dans une chaudière d’huile bouillante ; mais le saint en sortit sain et sauf, de même qu’il avait échappé à la corruption des sens. ”

“ Mes douze premiers livres d’épigrammes sont tachés du nom de Domitien. C’est en vain que j’ai voulu louer le tyran en honnête homme : il y a de certaines louanges qui ne peuvent pas être honnêtes. Pour me punir, la Muse, qui est juste, m’abandonna toutes les fois que je parlai de cet empereur digne de Néron ; oui, et moi, je le dis à ma gloire, malgré toute mon imagination et toute ma facilité à écrire en vers sur un sujet donné, j’ai toujours été un mauvais poëte et un maladroit quand j’ai flatté l’empereur Domitien. ”

“ Telle fut la plaie morale qui transforma en fléau public un bon administrateur et un césar jaloux de se faire aimer. Après avoir commencé comme Titus avait fini, il finit comme Titus avait commencé. Dérision de la destinée, qui devrait rendre les hommes moins complaisans dans le jugement qu’ils portent sur les princes ! si Domitien n’avait régné que deux ans, ainsi que son frère, il aurait laissé une mémoire pure et des regrets universels ; si Titus avait régné quinze ans ainsi que Domitien, il serait peut-être devenu pour le monde un sujet de pitié et d’horreur. ”

“ Titus avait pour lui la faiblesse qu’on a pour un frère de douze ans plus jeune et surtout pour le seul héritier d’un empire chèrement conquis. Fonder une dynastie avait été la chimère de Titus : or il n’avait point d’enfans, et Domitien était tout son espoir. Établi fortement sur le trône, assuré d’un pouvoir auquel il avait été associé depuis neuf ans et qu’il avait lui-même préparé, adoré d’un peuple auquel il avait ménagé un de ces coups de théâtre dont l’humanité est volontiers la dupe, Titus pouvait tout pardonner à Domitien. Les efforts du jeune ambitieux n’étaient que risibles ”

“ Alors eut lieu, entre Stéphanus, qui redoublait ses coups, et Domitien, qui voulait sauver sa vie, en donnant aux prétoriens le temps d'arriver, une lutte affreuse, sanglante, désespérée ! L'empereur se précipita sur son meurtrier, le saisit de ses deux bras, et bientôt ils roulaient ensemble, en s'étreignant avec une rage égale, sur les dalles de marbre de l'appartement. Tantôt Domitien renversait Stéphanus sous lui ; tantôt l'assassin reprenait l'avantage. ”

“ Il pleure surtout les nombreux amis que la mort ou l'exil lui enlevèrent. Mais ce ne fut pas seulement contre les hommes dont les talents et l'élévation politique pouvaient lui porter ombrage, que Domitien se livra à ses ressentiments, et exerça ses sanglantes représailles. Les philosophes, déjà chassés par lui de Rome et de l'Italie, les savants, les historiens, les poètes, furent enveloppés dans ses poursuites impitoyables, et la sévérité de ses premiers édits d'expulsion renouvelée ou exécutée avec une intelligente et implacable rigueur. ”

“ Le sentiment de la possession rendit à Domitien le calme et l’esprit des Flaviens. Il redevint maître de lui en se voyant maître du monde. Jaloux d’effacer un père qui l’avait dépouillé, — un frère qui ne l’avait point associé à sa puissance, — il chercha par quels moyens il capterait le plus sûrement l’admiration des hommes. Vespasien avait été un excellent administrateur, Titus le plus débonnaire des princes : Domitien promit d’administrer mieux que Vespasien et de se faire aimer plus que Titus. ”

“ Jamais frère ne ressembla moins à son frère que Domitien à Titus *. Sous Domitien, les peuplades du nord, pressées peut-être par le grand corps des Goths qui s'approchoient, remuèrent aux frontières de l'Empire. Domitien fut battu par les Quades et les Marcomans en Germanie ; il acheta la paix de Décébale, chef des Daces, en lui payant une espèce-de redevance annuelle. Ce premier exemple de foiblesse profita aux Barbares : selon les temps et les circonstances, ils continuèrent à vendre aux empereurs une paix dont le prix leur servoit ensuite à recommencer la guerre. ”

“ Le préteur Clodius Pollion, contre lequel Néron avait composé une satire, conservait et montrait volontiers un billet par lequel Domitien s’engageait à lui donner une nuit. César avait passé par là, et n’en était pas moins compté parmi les dieux. Dans toutes les sociétés en décadence, la débauche est un marchepied pour les ambitieux.
Les succès de Vespasien en Judée appelèrent l’attention sur Domitien sans le rendre plus riche ni moins vil. Il ne possédait pas même un gobelet d’argent pour boire, ce qui était aux yeux des nobles de Rome le signe décisif de la pauvreté. ”

“ Pendant deux ans, le nouvel empereur s’applique à cette double tâche avec une suite et un succès que l’on doit hautement proclamer. Il a devant lui un horizon si vaste que son âme peut se livrer aux projets. Aucune tâche n’est ingrate lorsqu’elle est allégée par l’espérance ; or l’espoir qui rend Domitien heureux et meilleur, c’est d’être un jour un héros. La monomanie de la guerre a été la perte de plus d’un souverain et le fléau de plus d’un peuple ”

“ Elle aussi ne vit que pour sa vengeance. Elle est la femme d’une seule idée : tuer son mari, qui lui a tué son fiancé.
Le premier acte nous a renseignés sur les conditions vraiment exceptionnelles où s’est fait le mariage de Domitia et de Domitien, ce frère monstrueux du noble Titus. Domitia, jeune patricienne, était à l’instant d’épouser Ælius Lamia. Terrorisé par les menaces de l’empereur, le jeune homme s’ouvre les veines devant nous. Aussitôt Domitia, qui jusque-là s’y était vigoureusement refusée, consent à épouser Domitien. ”

“ Domitille pouvait avoir été rappelée de Pandatarie dans les derniers mois de Domitien [4] . C’était, du reste, autour du monstre une conspiration universelle. Domitien le sentait ; comme tous les égoïstes, il était très-exigeant sur la fidélité des autres. Il fit mettre à mort Épaphrodite, qui avait aidé Néron à se tuer, pour montrer quel crime commet l’affranchi qui porte la main sur son maître, même à bonne intention [5] . Domitia, sa femme, tous les gens de son entourage tremblaient, et résolurent de prévenir le coup qui les menaçait. ”

“ Ce fut dans ces dispositions d'esprit, et plein de ces ressentiments, que Domitien revint à Rome. Jamais la capitale du monde ne connut des jours plus malheureux; jamais elle ne fut courbée sous une terreur plus effroyable. ”

“ Tout en fermant le temple de Janus, Auguste avait eu soin d’envoyer aux frontières, en les plaçant sous des chefs expérimentés, ses petits-fils, ses fils adoptifs et tous les princes de la famille impériale. Tibère, Drusus, Germanicus, s’étaient même acquis un grand renom par leurs exploits. Domitien comprit si bien de quelle importance était l’éducation militaire pour un futur empereur qu’il voulut dès sa plus tendre jeunesse susciter une guerre pour s’improviser général. ”

“ Domitien dut regagner Rome comme il en était parti ; l’expédition la plus injuste était devenue la promenade militaire la plus ridicule. La honte de reparaître devant les Romains le réduisit à des expédiens misérables : ce prince si fier et si intelligent se fit le plagiaire de Caligula le fou. ”

“ En effet, les premières années de son règne sont presque un modèle. Elles sont intéressantes, et méritent d’être détachées. Avec moins de séduction que Titus, Domitien le parodie d’une manière plus mâle et plus efficace. Il est plein d’abandon, mais il se dirige ; il semble tout prodiguer, mais il gouverne ; ses débuts inspirent aux Romains une joie et une sécurité qu’approuve la raison. Sobre, vigilant, actif, le nouveau césar garde toute sa liberté d’esprit. ”

“ Dans les plus anciens ouvrages que nous avons de lui, le Dialogue des orateurs et la Germanie, il traite déjà sévèrement la société de son temps. Les trois dernières années du règne de Domitien, où il vit de près à quels excès peut s’emporter un homme qui est tout-puissant, quand il cède à l’ivresse de la cruauté ou qu’il est effaré par la peur, lui laissèrent une impression qui ne s’effaça plus. Il prétend sans doute qu’à l’avènement d’un prince honnête homme, le cœur est revenu aux Romains, nunc tandem redit animus ”

“ Heureux les pays où ceux qui règnent sont impuissans à jeter ainsi les peuples les uns sur les autres ! Domitien n’avait besoin ni de consulter les Romains, ni d’avertir des voisins qui ne l’attendaient point. Il s’avança enseignes déployées, porta partout le fer et la flamme, vit fumer quelques chaumières, amener quelques vieillards dont les pieds n’avaient pas été assez rapides, et s’épuisa en marches et contre-marches sans rencontrer l’ennemi. Les Cattes étaient dans une sécurité si complète qu’ils n’avaient fait aucun préparatif [3] ”

“ Domitien se procura l’argent qui lui était nécessaire en faisant trafic des places et des honneurs. En un seul jour, il distribua plus de vingt charges dans la ville et dans les provinces ; le scandale fut tel que Vespasien écrivit d’Égypte à son fils « pour le remercier de ne pas l’avoir destitué lui-même. » Ce qu’il disait par forme d’ironie aurait pu devenir une vérité, car le jeune césar, maître de Rome et du sénat, aurait voulu profiter de l’éloignement de son père pour revendiquer seul l’empire. ”

“ Le seul fait grave est le refus de Domitien lorsque la main de Julie, fille de Titus, lui fut offerte. Ce refus aurait été impossible sous Auguste, fatal sous un autre empereur. On pouvait tout se permettre avec Titus, affaibli par le bonheur, et dont le cerveau n’avait plus de ressort, même pour la colère. D’ailleurs l’héritier de l’empire n’avait point besoin de cette union ; il ne craignait point un autre gendre, il ne voulait point surtout répudier sa femme Domitia, qu’il aimait toujours avec passion. ”

“ Domitien transforma l’humble demeure paternelle en temple des Flaviens. Les maisons des particuliers obscurs étaient souvent désignées par le voisinage d’une statue, d’un édifice remarquable, ou d’une enseigne de boutique. Domitien était né dans le quartier de la Grenade, sur le mont Quirinal ; c’est là qu’il construisit le temple de sa famille. On sait que les cendres de la fille de Titus, Julie, y furent déposées avec celles de son père et de son grand-père. Pour Domitien, il ne devait pas reposer dans le temple qu’il avait destiné à ses restes. ”

“ DOMITIEN n'a pas dans son buste cette beauté, et cette force qu'on lui donne dans les médailles ; ce qui peut venir de ce qu'il n'a pas été bien conservé, et qu'il a été énsuite restauré par un artiste qui a travaillé d'après sa propre idée, et non sur aucun buste original.
DOMITIA. De belle exécution, et qui paraît bien faire portrait. Elle était femme de Lucius jElius Lamia, Senateur romain, et puis de Domitien; on en voit tout prés deux autres bustes. L'arrangement de ses cheveux fait croire qu'elle portait des cheveux postiches. ”

“ Le peuple le plus voisin était les Cattes, puissans depuis la chute des Chérusques ; leur territoire s’étendait depuis le Taunus, à l’ouest, jusqu’au Mein, au sud ; quoique les frontières, dans l’intérieur de la Germanie, fussent moins connues des Romains, il semble qu’ils occupaient l’équivalent de la Hesse. Domitien se jeta à l’improviste sur le pays des Cattes, le cœur ému, couvert d’armes toutes neuves, persuadé que sa volonté suffisait pour coucher des milliers d’ennemis sur les champs de bataille. Tout souverain se croit un grand général par droit de naissance ”