Abel Quinton

“ Mais Cécilia ne saurait oublier les pauvres exilés de la porte Capène, Pétronille, Eutychia et tous ceux qui l'ont tant aimée ; c'est là qu'elle se rend le plus fréquemment et qu'elle reste les plus longues heures. Il y a tant de misères à soulager, tant de larmes à tarir dans cette région malsaine et déserte des extrémités de Rome ! Si Cécilia s'en affligeait, quand elle n'était qu'une pauvre jeune fille étrangère à tous ces malheureux, combien elle doit en gémir, maintenant qu'elle leur est soeur par le double lien de la reconnaissance et des mêmes sentiments ! ”

“ Je n'empêcherai pas la barbare exécution dont le spectacle va être donné à Rome, mais je vous rendrai celle dont vous êtes venue me demander la vie... Allez madame,
madame, laissez-moi commencer mon oeuvre.
— Eh quoi ! seigneur ! s'écria la jeune fille, touchée d'un tel dévouement, mais étonnée et inquiète pour le vieillard, eh quoi! vous partez seul! Où allez-vous?... Est-ce ainsi que vous sauverez la Grande-Vestale?... Permettez que j'unisse mes efforts aux vôtres. Richesses, esclaves, litières, demeure, je mets tout à vos pieds. Il vous faut ces ressources pour réussir ! ”

“ L'empereur fit un signe à ses licteurs et aux prétoriens qui suivirent la foule. Il ne resta plus dans cette vaste galerie que trois personnes : Domitien, Régulus et Hirsutus, qui, indifférent en apparence à tout ce qui venait de se passer, caressait un magnifique chien des Gaules, comme lui couché aux pieds du maître.
— Eh bien., Régulus? fit l'empereur en interrogeant le délateur.
— Eh bien, seigneur, répondit Régulus, vous devez être complètement rassuré sur ces fils de David. Je vous avais bien dit que tous ces oracles ne signifiaient rien. Le danger n'est pas de ce
côté. ”

“ Elle avait dit : courage! et elle pleurait ! La résignation de l'âme ne saurait étouffer les tortures du coeur. Cécilia entendit et abaissa ses yeux. Son regard embrassa l'assistance ; elle eut un sourire pour les trois personnes qui veillaient sur elle. Elle aperçut aussi un homme qui, sortant vivement de la pénombre d'une colonne, d'où il observait tout avec inquiétude, s'avança vers Parménon. C'était Marcus Régulus.
— Prends garde! lui dit-il, on veut t'enlever Cécilia!... C'est la divine Aurélia, la nièce de l'empereur, que conduit cette escorte... ”

“ Celle-ci, congédiée par Titus, n'avait point voulu garder cet anneau, gage et promesse d'une union qui ne pouvait plus s'accomplir. En quittant Rome, elle l'avait laissé, comme souvenir, à la fille de celui qu'elle aimait passionnément, et Julie, sur son lit de mort le passait aux mains de sa douce Aurélia, tout humide encore des baisers suprêmes et des pleurs confondus de la mère et de la fille.
Les années de l'enfance s'écoulent bien tristement, quand un père et, surtout, quand une mère ne les embellissent point de leur tendresse. La jeune Aurélia en avait fait la dure expérience. ”

“ Leur grand crime est de mendier en tremblant dans ce même bois, témoin des confidences nocturnes de Numa et de la nymphe Egérie, et où soupiraient les muses, maintenant expulsées.
Et néanmoins, ces juifs si méprisés, avaient apporté à Rome deux dogmes, seulement soupçonnés par ses sages : l'unité de Dieu et l'immortalité de l'âme. Mais l'immortalité heureuse ou malheureuse, suivant l'honnêteté de la vie et des moeurs, et, certes, on comprend que de pareilles conséquences fussent repoussées par tant d'esprits livrés à l'impureté des sens ou asservis par un égoïsme brutal. ”

“ Rome, frappée de stupeur et d'effroi, garda ce silence de mort, l'un des symptômes les plus alarmants de la consternation publique et qui n'est qu'un crime de plus aux yeux des tyrans.
Que devenait la Grande-Vestale au milieu de ce deuil général de là cité? Que devenait aussi Marcus Régulus, dont l'implacable physionomie ne s'est pas remontrée dans ce moment où les délateurs devaient jouer auprès du prince un rôle si important? Depuis le retour de l'empereur, Cornélia avait vécu dans des angoisses perpétuelles. ”

“ Je sais tout, Eutrapèle! Il n'est que trop vrai! Cécilia est juive! Cette vieille femme, qu'on appelle Pétronille, l'a séduite!... Elle et une puissante matrone, Flavie Domitille, la parente de l'empereur! l'ont entraînée dans cette superstition. Et moi, je ne suis plus que Gurgès, le libitinaire, un être odieux, bafoué, délaissé, et qui a payé sa honte dix mille sesterces ! O vengeance ! ”

“ Tout mouvement avait cessé à cette extrémité de Rome ; les portes des demeures étaient closes ; aucun citoyen n'apparaissait dans ce désert effrayant. On eût dit que la capitale du monde, par quelque événement terrible et subit, n'était plus qu'une immense nécropole, et que la foule, cette vie des cités, s'était à jamais retirée de ce lieu sinistre. Le saint vieillard reconnut que cette désolation, dont quelques auteurs anciens nous ont laissé le tableau, devait être la conséquence de la grande expiation, qui, sans doute, en ce moment, s'accomplissait dans le caveau du Champ-Scélérat. ”

“ Cette affection avait pris peu à peu une grande place dans son âme, quand Cécilia était revenue s'instruire auprès de Pétronille, et, surtout, quand il l'avait vue embrasser son culte avec une foi si empressée. Cécilia, devenue chrétienne, pouvait être la douce compagne d'Olinthe, qui bénissait Dieu de tous les trésors de grâces, de vertu et de candeur qu'il avait versés dans cette enfant. Toute sa vie se colorait des plus riantes espérances, car il avait deviné que le tendre sentiment, qui remplissait son coeur, était partagé par la naïve jeune fille. ”

“ Centurion, est-ce pour les soutenir ou pour les abattre que l'empereur vous a confié ces armes?
Il se fit un silence profond autour du prêtre. Tous ces hommes, naguère si impétueux, demeuraient immobiles et recueillis aux accents de cette voix dont ils vénéraient l'autorité.
— Mon père, dit enfin Olinthe, en prenant la parole avec une respectueuse liberté, la loi qui ravit une fille à son père n'est-elle pas une loi abominable? Devons-nous souffrir que celle qui est notre soeur périsse dans la servitude? Le Christ reconnaît-il des maîtres et des esclaves? ”

“ La prêtresse négligente est impitoyablement punie par un supplice rigoureux, celui du fouet. Mais si la vestale laisse s'éteindre en elle la flamme de pureté qui doit brûler jusqu'aux dernières années de la jeunesse de son coeur, Rome n'est plus Rome; ce n'est plus qu'une immense nécropole, dans une consternation sans mouvement, et qui ne renaîtra à l'espérance qu'après le châtiment, du crime. Et ce châtiment, ce n'est plus simplement la peine du fouet; c'est la prêtresse coupable abîmée vivante dans les entrailles de la terre. ”

“ « Que n'ai-je été, ainsi que vous, chère Cécilia, la fille d'un affranchi! Cette origine modeste m'eût sauvée de l'épouvantable destinée qui pèsera à jamais sur moi, et qui ne se terminera — j'en ai l'affreux pressentiment — que dans le caveau de la porte Colline!... »
— Madame, interrompit Cécilia, on ne fait descendre dans le souterrain de la porte Colline que les vierges qui ont manqué à leurs devoirs. Cet horrible supplice ne peut donc vous menacer.
Les traits pâles de la Grande-Vestale se colorèrent d'une faible rougeur ; elle se troubla légèrement ”

“ Jamais le peuple, si avide de contempler les luttes judiciaires et d'assister aux combats de la parole, n'avait montré un intérêt plus empressé, une curiosité plus ardente que dans cette circonstance mémorable. Les longs anneaux de la multitude refluaient sur le Forum en ondulant comme un monstre immense. L'air frémissait de ses clameurs ; il semblait que le sol s'agitât sous ses convulsions.
Pline-le-Jeune et Marcus Régulus, accompagnés de leurs clients et des parties, à l'exception de Parménon, qui ne s'était point montré aux débats, ne se frayèrent un passage qu'avec des peines infinies. ”

“ Du reste, Rome a magnifiquement récompensé les vestales des privations que la religion leur fait subir et des obligations austères auxquelles elles les soumet.
Rien n'a été négligé pour faire de l'Atrium Regium une retraite pleine de charmes, un lieu de calme où l'âme puisse se recueillir dans le silence et dans le repos. On a multiplié autour des vestales toutes les jouissances du luxe; on a voulu qu'elles ne regrettassent aucune des somptuosités de l'existence. La divinité dont le culte est confié à leurs mains jeunes et pures, n'est pas exigeante ”

“ Quel étonnement pour Cécilia quand, à un signe de Pétronille, elle se vit aux mains de Flavie Domitille, la parente de l'empereur!
Elle sortit de la crypte avec Flavius Clémens, les deux jeunes césars, et cette autre matrone dont elle avait remarqué l'imposante distinction.
A cent pas du souterrain, des litières attendaient. Les coureurs éclairaient de leurs torches l'obscurité du bois de Libitine ; les esclaves s'empressaient, autour de leurs maîtres, pour recevoir leurs ordres. Tout l'appareil de la puissance, toutes les splendeurs de la fortune! ”

“ Parménon, saisissant Cécilius par le milieu du corps, essaie en vain de l'arracher à sa fille; le vieillard, immobile dans ses longs embrassements, est comme une statue d'airain que la main ne peut soulever, et qui défie toute force humaine. Olinthe a fait étinceler son glaive, et les liens qui meurtrissaient les membres de sa fiancée tombent à ses pieds. Gurgès accomplit des merveilles. Ses vigoureux libitinaires ont assommé, ou à peu près, les gens de Parménon, et ce misérable, aux prises avec eux, va succomber lui-même.
Pendant un instant, un seul instant, Cécilia est rendue aux siens ”

“ Un mois s'était à peine écoulé, que l'empereur rentrait de nouveau dans Rome, non plus en triomphateur et dans l'ivresse de la victoire, mais la rage au coeur et méditant les plus sinistres vengeances. La consternation se répandit dans la capitale, du monde quand elle se vit exposée à la sombre colère du tyran, revenu plus implacable que jamais, et se livrant bientôt aux plus impitoyables représailles.
Voici, en effet, et ce qui s'était passé en Germanie pendant l'expédition de Domitien, et ce qui se passa dans Rome quand il y fut de rétour. ”

“ Il ne s'agissait pas d'étonner Rome par un prodige, qui pouvait appeler la persécution sur la tête de ses frères ; il ne demandait que d'arracher à ses bourreaux la vierge qui, au moment suprême de ses défaillances, compterait encore, peut-être, sur sa promesse. Le prêtre ne voulut donc auprès de lui ni des chrétiens, qu'il n'était pas nécessaire de confirmer dans la foi, ni de ceux qu'une grande manifestation de la toute-puissance divine devait irriter et non convaincre. Un homme dévoué pouvait d'ailleurs suffire pour assurer le succès de l'oeuvre de Dieu. ”

“ Dans la sixième région de Rome (Alta Semita) , non loin de la porte Colline, il est un champ dont le nom seul inspire l'effroi et répand au loin la terreur. On l'appelle le Champ-Scélérat. Aucune demeure n'a été construite près de ce lieu maudit; aucun pas humain, soit pendant la nuit, soit même pendant le jour, ne vient troubler son lugubre silence et sa solitude éternelle. Il semble que la nature se soit mise en harmonie avec cette tristesse. L'humble plante des terrains désolés, ne croît même pas sur ce sol condamné à une affreuse stérilité ”

“ Le bruit entendu par les deux interlocuteurs venait du rampement presque insensible d'Hirsutus, gravissant au socle de la statue comme un reptile qui serre le sol de ses anneaux. L'implacable avorton, devenu immobile, avait pu néanmoins écouter Régulus et apprendre que la conspiration de Lucius Antonius était découverte. De là son désir de s'emparer des pièces que Domitien avait déposées sur le trépied et qui devaient exciter une grande fermentation dans Rome si elles étaient publiées, suivant le voeu des conjurés. ”

“ Eh bien ! dit Gurgès, votre Apollonius de Thyane, qui est, dit-on, un grand magicien, peut essayer, et s'il réussit... Mais, ajouta-t-il, en voilà assez. Il est temps que je retourne vers mes frères, d'autant mieux que j'ai à leur porter les graves nouvelles dont vous m'avez entretenu. Toutefois, n'attendez pas que les césars Vespasien et Domitien changent de résolution. Lors même que vous auriez en effet la puissance de réaliser vos promesses, si Dieu le veut, l'empire, mais l'empire avec sa religion, ou plutôt la mort! ”

“ Une litière, hermétiquement fermée, sort du Comitium, et, traversant lentement le Forum, en rompant l'épaisseur des rangs des spectateurs, elle s'arrête au pied de la fourche menaçante. Un jeune homme en descend, le visage pâli par la certitude de la mort ; mais si beau, si noble, si dédaigneux et si fier, que le peuple, ému de pitié à la vue de tant de jeunesse et touché de tant de courage, laisse échapper l'un de ces cris qui consolent l'innocence et font trembler ses oppresseurs. Ce jeune homme est Métellus Celer. ”

“ Vierge de Vesta ! s'écria le prêtre, il y a trente ans que vous êtes revêtue de la robe blanche et sans tache que portent aussi les épouses de Christ. Sans doute, vous ne l'avez pas, comme elles, honorée par ce sacrifice du coeur, qui lui plaît avant tout; mais la virginité s'est épanouie en vous, et c'est une fleur si belle, que notre Dieu la voit avec amour, même dans les âmes qui ne lui appartiennent pas. Consolez-vous donc et espérez !
Ces paroles si simples émurent profondément la Grande-Vestale. ”

“ Mais ce n'est qu'un hommage involontaire rendu, par la faiblesse de la femme, à la mort inévitable et présente; on le reconnaît à son oeil indigné, qui lancete éclairs, à tous les frémissements de son corps, qui reprend bientôt l'attitude calme et digne de l'innocence. La Grande-Vestale, Wurageuse et imposante, attend avec fierté le moment où Domitien, comme Pontife-Maxime, s'avancera pour placer la main sur elle et la dévouer aux dieux infernaux! ”

“ C'était quelques jours après l'affranchissement de Cécilia. Aurélia attendait encore son vieux tuteur, Vibius Crispus, qu'elle avait de nouveau fait demander. La jeune fille était plus triste, plus pensive, plus tourmentée, plus inquiète qu'au moment où le patricien essayait de la consoler de là mort de Doris et des reproches que lui avait adressés sa cousine Flavie Domitille. On voyait qu'un amer chagrin, augmenté par de sombres pressentiments, agitait son coeur troublé par un dépit secret. ”

“ Cécilia n'a pas voulu être riche. Elle a demandé à celles qui auraient mis dans sa main tous leurs trésors, de la laisser au moins un peu dans la pauvreté du Christ ; mais, quand un grand besoin se montre parmi ses frères, elle court à Flavie Domitille, et, mieux encore, à Aurélia et même à la Grande-Vestale, pour leur apprendre comment on ouvre son coeur aux douces jouissances de la plus telle vertu chrétienne. ”

“ Une impatience, trahie par quelques gestes de mécontentement mal dissimulé, montrait mieux encore les angoisses qui navraient intérieurement cette jeune fille délicate et fière, atteinte dans ses sentiments les plus cachés. Aurélia avait, été insensible, au Forum, aux cris de reconnaissance et d'enthousiasme dont la multitude avait salué sa générosité envers Cécilia. Depuis le moment où elle s'était jetée tout en larmes dans les bras de la Grande-Vestale, en s'écriant : « Vespasien est chrétien! Tous mes rêves de bonheur et d'avenir sont terminés! » ”

“ Elle enseignera au monde que les hommes sont frères, par le spectacle d'un Dieu mort dans l'ignominie pour sauver également les maîtres et les esclaves; elle fera fleurir partout la sainteté et cette chasteté volontaire, la gloire de nos vierges, que Rome n'a jamais obtenue de quelques malheureuses victimes, arrachées dès l'enfance aux joies de la famille, et condamnées à une immolation
sans liberté, que sous la menace du plus affreux supplice! ”

“ Ravinus passa alors au chevalet sur lequel était étendu Misitius, toujours évanoui. Un coup de barre de l'instrument de dislocation le réveilla de sa torpeur. Gellia avait été confiée par Ravinus à l'un de ses aides. Elle gisait par terre, privée, comme son mari, de tout sentiment. La pression des entraves lui rendit ce qu'il était nécessaire qu'elle eût de vie. Le supplice des deux époux commença en même temps. Ce n'était pas sans raison que Régulus les avait réunis. En cas de fermeté dans la torture, il espérait triompher de Misitius par Gellia, et de Gellia par Misitius. ”

“ Le jeune Flavius, fils de Flavius Clémens et de Flavie Domitille, appelé Vespasien par Domitien, lorsque celui-ci l'avait élevé, avec son frère, à la dignité de césar, était un peu plus âgé que sa fiancée, la divine Aurélia, car il touchait à sa dix-huitième année. C'était un jeune homme de la plus grande espérance, d'un caractère noble, fier, impétueux, et, en même temps, d'une modestie et d'une modération charmantes. ”