Abel Quinton

“ La victime est mûre pour sa vengeance, et le silence de la tombe paraît plus sûr à Curion pour le secret, que, cependant, je lui ai toujours gardé!. Sa haine date du temps de Spartacus, et parce qu'alors je lui ai sauvé la vie et la liberté!. Je ne puis en dire davantage, mais Le Juif interrompit vïvement le gladiateur pour se pencher à
son oreille, et, à voix basse, il s'écria, en donnant une force plus pénétrante à chacune de ses paroles : - Et si les mêmes espérances revivaient dans un homme plus puissant que n'a jamais été Sparlacus?. ”

“ Dacus touchait à l'âge où, comme son père, il pouvait combattre dans le Cirque. Il y touchait précisément alors que l'œil vigilant de Curion constatait, chaque jour, une faiblesse de plus en plus marquée, dans le jeu du vieux gladiateur, l'essoufflement de sa poitrine, le défaut de souplesse et de solidité de ses jarrets, autrefois de fer. A cette époque encore, la Renommée apportait à Rome les nouvelles des triomphes de Pompée sur Mithridate accablé, et tout un peuple s'occupait déjà des fêtes magnifiques par lesquelles, dans quelques mois, on célébrerait son retour. ”

“ S'unir à Catilina, s'unir surtout à Publius Cornelius Lentulus Sura désigné par les destins pour être le maître dans Rome.
Oui, mais ces députés d'un peuple pauvre et rude dans ses mœurs, avaient, comme le reste de leurs compatriotes, ce bon sens naturel et cette droiture native, qui valent beaucoup mieux que toutes les prétendues habiletés de ceux que les pratiques de la civilisation — nous dirions maintenant de la diplomatie — trompent dans leurs calculs par cela même qu'elle leur enseigne à ne jamais marcher à ciel ouvert et à se confier toujours dans les voies détournées et ténébreuses. ”

“ Curion réfléchissait à la promptitude de la poursuite de Clodius, et il se demandait comment et par qui il avait pu être mis si sûrement sur ses traces. Fulvia, par un caprice de femme, ne s'était-elle pas subitement repentie d'avoir abandonné Clodius, et n'avait-elle pas trouvé le moyen de se faire suivre par lui, pour être reconquise à la pointe du glaive et sur le corps transpercé de son nouvel époux, pris en dégoût avant même d'avoir obtenu la plus légère faveur?
Nous nous aimons tant nous-mêmes, que nous ne nous trouvons jamais laids. ”

“ Il la favorise autant qu'il peut, surtout en flattant les personnes ; mais il a grand soin, en même temps, qu'elle ne prenne pas assez de forces pour établir la domination de Catilina dans Rome, et, par conséquent, rendre la sienne impossible ou même improbable. De plus, César n'oublie jamais que le peuple est le peuple ; qu'en lui est la seule vraie force sur laquelle le génie même doit toujours s'appuyer, parce que sans elle il ne peut rien, et, dès lors, on le voit sans cesse s'appliquer à se ménager le peuple et à se l'attacher par tous les moyens à sa disposition. ”

“ Crassus, l'un des chefs de l'aristocratie, aspirait, comme tant d'autres en ce moment, à la suprématie dans Rome. Mais il était haï de la plèbe à cause de ses victoires sur Spartacus, méprisé à cause de ses infâmes usures, envié de la plupart des patriciens à cause de son incroyable opulence. De plus, il redoutait César, avec lequel cependant il désirait s'unir contre Pompée.
César recouvrait tous ses desseins d'un voile épais ; mais il sentait de son côté qu'un homme comme Crassus n'était pas indifférent à gagner et qu'il fallait s'en servir pour franchir les derniers degrés du pouvoir. ”

“ Les vrais citoyens, ceux qui ont préféré la souffrance aux abaissements, ont d'autres aspirations. Le temps de leur vengeance est venu. Que le fer arme leurs bras et que la flamme étincelle dans leurs mains.
Ils ne vivront libres que quand ces voluptueux impitoyables auront cessé d'être. Rome ne pourra donner au peuple ce qu'il demande et ce qu'il attend depuis plus de trois siècles que le jour où son sol aura été purifié et renouvelé. L'incendie de ces repaires d'oppression et de débauche est le seul moyen de purification et de renouvellement de la cité coupable. ”

“ Tous les conjurés s'opiniâtraient donc à rester dans Rome, et il s'agissait soit de les y saisir en flagrant délit d'attentat contre la république, soit de les forcer de sortir-de Rome, afin que leurs desseins éclatassent au loin et avec une évidence qui dessillât tous les yeux. Rien de tout cela n'était facile, et c'est à ce moment que Cicéron mérita surtout l'immortelle gloire d'avoir sauvé sa patrie.
Il faut voir, en premier lieu, avec quels soins il s'applique à convaincre les esprits de l'imminence et de l'atrocité du danger. ”

“ J'ai dû également la vie à ton père, car si je m'étais montré intrépide et vaillant, comme soldat, dans tous les combats auxquels nous avons pris part ensemble en Lydie, si même, à Rome, formé par l'expérience d'un vieux et habile lanista, j'avais déjà obtenu de nombreux triomphes et mérité le surnom de Pantagathe, j'étais loin cependant alors, comme gladiateur, d'être initié à tous les secrets, à toutes les feintes de la science funeste où, depuis, une plus longue pratique, ne m'a fait que trop exceller. ”

“ Qu'on n'oublie pas en effet, que les lois fondamentales de Rome faisaient de tout citoyen un père, ce qui était d'abord la souveraineté absolue dans la famille, et au dehors, la souveraineté non moins vraie, quoique multiple, dans les comices, où le peuple romain, réunion de pères, manifestait sa volonté par le vote. Tout pouvoir, celui du dictateur, des consuls, des préteurs et des autres magistrats, n'était qu'une délégation nécessaire, révocable, et, dans tous les cas, passagère, de l'autorité dont le principe inaliénable résidait dans chacun et dans tous. ”

“ L'un, le rétiaire, était la vraie souffrance. Il était le témoignage vivant des plus cruels accablements, le malheureux condamné sans espoir pour lui-même et pour tous ceux qu'il aimait.
Celui qui, tôt ou tard, les verrait égorgés sous ses yeux, celui qui, peut-être avant, peut-être après eux, succomberait également sous le glaive manié par un bras plus jeune ou plus heureux que le sien. Et, cependant, cet infortuné n'avait jamais rêvé de détruire Rome par les flammes. Il ne voulait que la combattre, pour lui arracher son affranchissement de cette épouvantable destinée. ”

“ C'était un affreux Juif, que ce Jéchonias. La haine contre Rome, la rage de son dépouillement et de sa captivité par le fait de Lucullus, la soif de vengeance le possédaient au point de le rendre capable de tout. Pour s'assurer le concours d'Érox, qu'il savait hésitant, et de tous les gladiateurs qui lui obéiraient aveuglément, pour les promettre à Catilina, il n'avait rien imaginé de mieux que ce que nous venons de voir. ”

“ Jamais ceux qui ont conçu des projets semblables à ceux de Catilina n'ont été sincères dans la manifestation de leur véritable pensée. Ils parlent bien à leurs complices du pillage, des ruines et même d'incendie, afin de se concilier leur appui et de s'assurer leur concours par l'excitation des plus bas désirs aussi bien que par l'appât des promesses offertes aux plus envieuses convoitises, mais, au fond, quand on peut croire qu'on deviendra le maître dans une ville telle que Rome, on ne se décide, qu'à la dernière extrémité, à son pillage, à sa ruine, à son incendie. ”

“ Toutefois, Érox n'avait besoin ni des paroles de Jéchonias, ni de la farouche hilarité de l'abominable Marulla pour comprendre ce que tout cela voulait dire. Ce qu'il avait sous les yeux, joint à ce qu'il avait vu et entendu pendant cette nuit, y suffisait. Ces armes formaient le dépôt de la conjuration ; toutes ces matières inflammables étaient les préparatifs de l'incendie de Rome auquel Tiberia Sempronia n'avait pas craint de pousser la multitude délirante, qui, probablement, se plongeait encore dans les frénétiques agitations des orgies et de la débauche de l'antre de Cacus. ”

“ Mais, en ce moment, ce qui doit attirer notre attention, ce n'est ni le malheureux père, ni la colère de Mathon et les suites qu'elle peut avoir, c'est un tout petit fait, un fait des plus insignifiants, si l'on considère que dans une ville, aussi immense et aussi populeuse que Rome ancienne, chacun de ses quartiers pouvait offrir, au moins vingt fois par jour, la répétition de la même scène. En un mot, il s'agit tout simplement de deux femmes qui se battent dans le petit carrefour où s'élève la maison de Caius Cethegus. ”

“ Un homme, un inconnu, des hauteurs même du cirque, s'était jeté tout à coup entre le monstre et sa victime, et, le glaive en main, l'œil attaché sur ses moindres mouvements, il attendait maintenant, droit et ferme, son impétueuse attaque.
Cet homme, c'était Azer, qui avait bondi de sa place au milieu de l'arène, escaladant tous les gradins, se laissant tomber du sommet du mur formant rempart entre les spectateurs et les bêtes féroces, et qui couvrait de sa personne le corps affaissé du Juif, étendu, comme un cadavre, derrière celui qui s'était précipité son secours, en cet instant désespéré. ”

“ Mais l'âme d'un gladiateur, en présence de la mort à donner ou à recevoir, n'était pas accessible, pendant bien longtemps, à de grandes délicatesses de sentiment. Pantagathe, assuré que Lydus succomberait s'il défaillait lui-même, secoua vite les derniers restes d'une ancienne affection, et, ne voyant plus dans le fils de Curion qu'un mirmillon ordinaire, rappela à lui tout son sangfroid pour commencer l'attaque.
Jamais joûte plus belle n'excita de tels transports sur les gradins surchargés de spectateurs de l'amphithéâtre. ”

“ Le gladiateur se trouva face à face avec Jéchonias. Le Juif avait une attitude solennelle ; sa taille avait grandi ; ses yeux étincelaient. Derrière lui étaient la sorcière et cette Tucca, qui habitait avec eux la maison de Caïus Cethegus. A quelques pas, les sept ou huit gladiateurs, qui avaient pris part à la délivrance de Dacus et aux luttes de la nuit, se tenaient immobiles dans une galerie précédant la chambre où Jéchonias était entré tout à coup. Quatre d'entre eux étaient porteurs de torches tout allumées. ”

“ Tout, dans les relations de peuple à peuple, et au sein de la cité, dans la procédure devant les tribunaux, dans les interprétations de la loi, dans les rapports des patriciens avec la plèbe, dans les opérations du commerce et de la banque, dans les habitudes mêmes les plus ordinaires de la vie, tout tendait à recueillir et à s'assimiler les premières effluves de ce souffie nouveau dont la large poitrine de Rome sentait le besoin pour sa dilatation. ”

“ Les paroles de César à Cicéron et à Crassus, le coup d'oeil qui les avait suivies, la situation en un mot qu'il nous a fallu un long temps pour expliquer, rien de tout cela n'avait usurpé sur les instants réservés aux plaisirs du peuple. Les amateurs les plus passionnés des jeux ne trouvaient pas qu'il y eût inertie dans les soins empressés avec lesquels les esclaves publics préparaient l'arène pour la scène qui allait suivre les combats émouvants contre la panthère et contre le taureau sauvage, dont les cadavres venaient à peine d'être entraînés en dehors de l'amphithéâtre. ”

“ Ma mère, je n'ai pas tout dit : je ne compte pas entièrement sur le peuple, car je sais trop combien, le plus souvent, il est barbare, bien que, parfois aussi, il ait des retours et des miséricordes inattendus, mais je compte sur mon père, parce que je l'ai vu toujours ferme dans les plus grandes angoisses et les dominant par son intrépidité. Si, un instant, il a pu penser à se tuer, comme au seul moyen d'affranchissement qui lui restait, il a parlé aussi, devant nous et devant le Juif, d'autres espérances, qui n'ont pas disparu et sur lesquelles il peut également s'appuyer. ”

“ Pantagathe était etincelant de sarcasmes, de grâces et de dextérité dans le maniement de son filet ; le fils de Curion, emporté par sa rage, bondissait comme une panthère. Sa terrible faux tournoyait comme un éclair en menaçant de tous côtés le rétiaire et l'aveuglait de ses rayonnements, multipliés par les feux du soleil. Tout d'abord on crut qu'il aurait l'avantage, et le peuple romain frémit pour
celui qui n'avait jamais été vaincu et dont le jeu le passionnait, par les prodiges d'une agilité sans égale. ”

“ Le grand art est surtout de faire que le gladiateur ait, jusqu'au moment de la mort, ces apparences de vie, qui émeuvent bien plus quand on les voit disparaître sous le tranchant du fer, que s'il ne moissonnait que des corps misérables et s'affaissant déjà dans les pâleurs de la débilité ou dans les incurables défaillances des infirmités précoces. Tacite a nommé cet art; il l'a appelé : Sagina gladiatoria, soit que la voix populaire lui ait appris en mot, soit, plutôt, qu'il l'ait trouvé sous son burin, afin d'en graver l'infamie et de la faire comprendre à tout jamais par un seul trait. ”

“ Toute ma chair, depuis vingt ans, n'a été qu'une plaie au profit des rugissements de bonheur que chaque nouvelle blessure excitait parmi les spectateurs de mes luttes. Ce n'est rien encore, car jusqu'à ce jour, il ne s'est agi que de moi. Mais demain, il faut que j'offre à Rome, pour les dévouer à ces mêmes horreurs, le sang de mon sang et la chair de ma chair!. Que t'a fait Rome à toi, Judaeus, pour te donner le droit de la haïr comme je la hais? ”

“ Mon fils serait-il devenu, comme ce Sextus, un contempteur des dieux de Rome? me demanda mon père avec une expression de sévérité que je n'avais jamais remarquée en lui, bien que je connusse toute l'austérité de ses principes. Qu'il réponde à l'instant même, ajouta-t-il, avec un redoublement de gravité, mais en
s'efforçant de maîtriser le sentiment d'irritation qu'il se reprochait peut-être d'avoir trop laissé paraître. ”

“ Pour Fulvia, en effet, ou plutôt pour ses désirs de domination souveraine, point ou peu d'obstacles. La plèbe, lasse de la république, incapable de supporter plus longtemps le poids de l'oppression patricienne, convaincue que la concentration du pouvoir entre les mains d'un seul homme, la délivrerait de son joug et lui permettrait la vengeance, la plèbe volerait au devant de ce jeune homme, malheureux et proscrit, dont le nom rappelait les plus antiques souvenirs de Rome, en même temps qu'il assurait le retour à ses premières institutions. ”

“ Erox semblait les compter en souriant amèrement et en les montrant à son interlocuteur.
Les deux hommes gardèrent le silence pendant quelques instants. Jéchonias le rompit le premier, en disant : — Ainsi, il n'y a pas eu moyen d'empêcher Curion de s'emparer de ton fils ?
— Derrière Curion est le peuple romain tout entier. Mon fils appartient au peuple comme je lui appartiens moi-même. Ceux qui assistaient Curion avaient leurs glaives nus à la main.
Curion, au premier effort que j'ai tenté, a dit à la mère et à la sœur de Dacus : « Pas de résistance! ou Dacus est mort!. » ”

“ Ah ! ce n'est plus aux ressentiments de Rome contre Spartacus que Curion veut vous offrir en victimes, à moins cependant qu'il ne fasse murmurer aux oreilles de quelques patriciens, que le cadavre transpercé sous leurs yeux est le propre fils de celui dont le seul souvenir les fait trembler encore, mais il va vous immoler aux mânes de ce jeune homme que j'aimais, et que j'ai tué cependant, tu t'en souviens, Lydus, parce qu'il fallait te sauver!. ”

“ Tout son dédain parut quand elle reconnut la condition de ceux auxquels
elle devait d'avoir échappé à ce grand péril, et quand elle sut que
leur chef n'était autre que ce Pantagathe, aux nombreuses blessures duquel elle avait sans doute applaudi plus d'une fois des deux mains dans les jeux de l'amphithéâtre. Rien ne pouvait dompter la fierté d'une matrone; elle eût plutôt tendu la main à ce Clodius désarmé dont ta glaive allait l'égorger, qu'à ce gladiateur, qui venait de risquer sa vie pour son salut à elle. ”

“ Mais Lydus, avec le temps, avait senti croître ses forces dans son corps, d'abord efféminé par les mollesses de la contrée où sa mère avait puisé les éléments de la vie qu'elle lui avait donnée, et il était devenu lui-même un gladiateur accompli. L'âme de son père — bien qu'il ne sût pas qu'il était le fils de Spartacus — faisait palpiter sa poitrine généreuse et l'eût rendu capable, si une occasion s'offrait, d'efforts, peut-être aussi grands, d'intrépidité et de génie. ”

“ De là, probablement, la haine profonde, que Clodius voua à Cicéron, car, à une certaine époque, ils n'étaient pas absolument mal ensemble. Quoiqu'il en soit, Clodius était, pour le moment, l'un de ces jeunes hommes, qui s'épanouissent à l'heure précise où commence la dégénérescence d'un peuple. Il possédait en lui-même tout ce qui convient fatalement pour prendre une place et un rôle importants au milieu d'une société prête à tomber sans qu'elle s'aperçoive encore de toutes les plaies qui la rongent et la réduiront bientôt en pourriture. ”

“ « Qui emploient leur opulence à surelever le fond de la mer, en l'égalant aux montagnes; qui consument des sommes folles dans des achats de tableaux, de statues et de vases ciselés; qui détruisent des maisons construites la veille pour les réédifier le lendemain ; qui prodiguent de mille manières, et jettent au vent leur incroyable fortune, sans que leurs fantaisies insensées parviennent à l'épuiser. »
Publius Cornelius Lentulus Sura, dans son ambition non moins extravagante, se croyait sérieusement destiné à régner sur Rome. ”

“ « Que tu échapperais à Curion et que tu y ferais ensuite échapper tes enfants!. » Père, je sais que tu es fort et courageux ; je sais que rien n'est impossible à ton amour; mais apprends-moi tout de suite comment tu me rendras mon frère et comment tu me redonneras Lydus, afin que ma pauvre mère et moi nous reprenions espoir et courage.
Un nouveau sanglot, plus fort que le premier, fut la seule réponse que le gladiateur put faire à la question qui lui était adressée par sa fille. ”

“ César, en effet, s'était adressé d'abord à Cicéron, et, en ce moment où Catilina ne le quittait point du regard, César parlait à Crassus.
— Cicéron, avait dit César, en se penchant vers le consul quand Azer, emportant Jéchonias sur ses épaules, eut disparu par le vomitoire, Cicéron, cet inconnu entraîne avec lui le chef des incendiaires de Catilina. Mais ce n'est pas tout que d'avoir éteint les torches préparées pour la destruction de Rome et pour faciliter son pillage, il vous faut quelque chose de plus. Je veux vous assurer les gladiateurs. ”

“ Qui je suis? Je suis Pantagathe, que douze cents gladiateurs suivront. Je suis un ancien soldat de Spartacus et son ami. Je suis celui dont tu peux comprendre la haine contre Rome en la voyant écrite sur mon corps et sur mes membres dans chacune des blessures qui les ont déchirést. Qui je suis? Je suis père et je ne veux pas que Rome fasse de mes fils ce qu'elle a fait de moil. ”

“ Car il faut que le sang assaisonne toujours les voluptés quiritaires et que l'hilarité soit mélangée des émotions qu'inspire la mort, quand elle peut causer encore quelque étonnement à ceux qui l'ont contemplée sous toutes ses formes. Est-ce donc là, en effet, ce qu'a voulu César, en faisant apparaître, à la dernière heure de ses jeux, ce pérégrin difforme et ridicule dont les défaillances sont déjà un amusement pour le peuple? ”

“ César ne voulait pas qu'il pût être dit qu'il avait été égalé en splendeurs et en merveilles par aucun de ceux qui, jusqu'alors, passaient pour avoir le mieux satisfait aux monstrueux désirs de tueries, aux incroyables appétits de carnage dont le peuple romain tout entier était transporté dès qu'on lui faisait entrevoir seulement l'espérance de semblables atrocités.
Vous et moi nous ne sommes pas cruels; nous avons horreur du sang. Loin de désirer ces voluptés sauvages, nous ne comprenons même pas que des cœurs d'hommes aient jamais pu les ressentir. ”

“ Quand il reparaîtra, ce sera pour nous appeler tous les trois dans le cirque ; nous serons appareillés pour un combat à mort entre nous, ou bien le peuple, du haut de ses gradins, ordonnera, avec des cris de fureur, aux apprentis gladiateurs de Curion, de nous éventrer comme des lâches avec leurs dagues, si nous refusons l'engagement monstrueux qui nous sera imposé par la voix ironique du misérable lanista. ”