Louis-Napoléon Bonaparte

“ « Vouloir appeler, dit l’empereur Napoléon Ier dans ses Mémoires, une nation à la liberté, à l’indépendance ; vouloir que l’esprit public se forme au milieu d’elle, qu’elle fournisse des troupes, et lui enlever en même temps ses principales ressources, sont deux idées contradictoires, et c’est dans leur conciliation que consiste le talent [2] . »
Ainsi, combattre deux à trois cent mille Helvètes et Germains, dominer huit millions de Gaulois, maintenir la Province romaine, telle est la tâche qui s’impose à César, et, pour l’entreprendre, il n’a encore sous la main qu’une seule légion. ”

“ La cause de la civilisation tout entière était en jeu.
La défaite de César eût arrêté pour longtemps la marche de la domination romaine, de cette domination qui, à travers des flots de sang, il est vrai conduisait les peuples à un meilleur avenir. Les Gaulois, ivres de leur succès, auraient appelé à leur aide tous ces peuples nomades qui cherchaient le soleil pour se créer une patrie, et tous ensemble se seraient précipités sur l’Italie ; ce foyer des lumières, destiné à éclairer les peuples, aurait alors été détruit avant d’avoir pu développer sa force d’expansion. ”

“ À Rome, combien de prolétaires vivant de l’aumône des riches ou de l’État ! Pourquoi ne pas étendre jusqu’aux Alpes la commune romaine, et pourquoi ne pas augmenter la race des laboureurs et des soldats en les rendant propriétaires ? Il faut relever le peuple romain à ses propres yeux et la République aux yeux de l’univers ! — La liberté absolue de la parole et du vote était un grand bienfait, lorsque, tempérée par les mœurs, contenue par une aristocratie puissante, elle développait les facultés de chacun sans nuire à la prospérité de tous ”

“ Rome, avec ses limites resserrées, n’avait plus besoin de la concentration de l’autorité dans une seule main, mais il lui fallait un nouvel ordre de choses qui donnât aux grands le libre accès au pouvoir suprême et secondât, par l’appât des honneurs, le développement des facultés de chacun. L’important était de créer une race d’hommes d’élite qui, se succédant avec les mêmes principes et les mêmes vertus, perpétuassent, de génération en génération, le système le plus capable d’assurer la grandeur de la patrie. ”

“ À voir un homme éminent se dévouer, pendant neuf années, avec tant de persévérance et d’habileté, à la grandeur de sa patrie, on se demande comment pouvaient s’élever contre lui, dans Rome, tant d’animosités et de rancunes. Mais on s’explique ces colères par les regrets et le dépit, bien excusables d’ailleurs, que ressentent les castes privilégiées lorsqu’un système qui a fait durant plusieurs siècles leur puissance et la gloire du pays, vient à s’écrouler sous l’action irrésistible des idées nouvelles ; la haine s’attachait à César comme au promoteur le plus dangereux de ces idées. ”

“ Deux jours après un attroupement se forma devant la demeure de César ; on le pressait à grands cris de ressaisir sa dignité ; il engagea la foule à rester dans le devoir. Le sénat, qui s’était réuni au bruit de cette émeute, le fit appeler, le remercia de son respect pour les lois, et le réintégra dans la préture.
Ainsi César se tenait dans la légalité et obligeait le sénat d’en sortir. Ce corps, jadis si ferme, mais si modéré, ne reculait plus devant des coups d’autorité : en même temps un tribun et un préteur étaient contraints de se dérober à ses actes arbitraires. ”

“ Pompée, toujours sous le charme de sa femme, semblait se contenter du rôle qui lui était assigné. Libre de tout engagement, obéissant à ses propres instincts, il eût embrassé la cause du sénat plutôt que celle qu’il soutenait ; car les hommes d’une nature aussi vaniteuse que la sienne préfèrent aux marques d’approbation du peuple, qui parviennent rarement à leurs oreilles, l’adhésion flatteuse de l’aristocratie au milieu de laquelle ils vivent. ”

“ Tant que sur un théâtre restreint la classe dirigeante sut borner son ambition à faire prévaloir les véritables intérêts de la patrie, que la séduction des richesses et d’un pouvoir illimité ne vint pas l’exalter outre mesure, le système aristocratique se maintint avec tous ses avantages et domina l’instabilité des institutions. Lui seul, en effet, était capable de supporter longtemps, sans succomber, un régime où la direction de l’État et le commandement des armées passaient chaque année dans des mains différentes et dépendaient d’élections dont l’élément est toujours si mobile. ”

“ Aussi, loin de nous l’intention de blâmer la noblesse, pas plus à Rome qu’en Angleterre, d’avoir conservé sa prépondérance par tous les moyens que les lois ou les habitudes mettaient à sa disposition ! Le pouvoir devait rester aux patriciens tant qu’ils s’en montreraient dignes, et, il faut bien le reconnaître, sans leur persévérance dans la même politique, sans cette hauteur de vues, sans cette vertu sévère et inflexible, caractère distinctif de l’aristocratie, l’œuvre de la civilisation romaine ne se serait pas accomplie. ”

“ Il y a des victoires qui affaiblissent le vainqueur plus que le vaincu. Tel fut le succès de Cicéron. Le rejet de la loi agraire et de la réclamation des fils des proscrits augmenta considérablement le nombre des mécontents. Une foule de citoyens, poussés par les privations et par un déni de justice, allèrent grossir les rangs des conspirateurs qui, dans l’ombre, préparaient une révolution, et César, blessé de voir le sénat méconnaître cette sage et ancienne politique qui avait sauvé Rome de tant d’agitations, résolut de saper par tous les moyens son autorité. ”

“ Mais à quel signe reconnaître la grandeur d’un homme ? À l’empire de ses idées, lorsque ses principes et son système triomphent en dépit de sa mort ou de sa défaite. N’est-ce pas, en effet, le propre du génie de survivre au néant, et d’étendre son empire sur les générations futures ? César disparaît, et son influence prédomine plus encore que durant sa vie. Cicéron, son adversaire, est contraint de s’écrier : « Toutes les actions de César, ses écrits, ses paroles, ses promesses, ses pensées, ont plus de force après sa mort que s’il vivait encore [6] . » ”

“ J’ai reconnu dans César de bien éminentes et merveilleuses qualités ; mais ses autres vertus sont, comme sur un vaste théâtre, exposées aux regards des peuples. Choisir habilement l’assiette d’un camp, ranger une armée, emporter des places, enfoncer des lignes ennemies, affronter la rigueur de l’hiver et ces frimas que nous avons peine à supporter au sein de nos villes et de nos maisons, poursuivre l’ennemi dans cette même saison où les bêtes sauvages se cachent au fond de leurs retraites, et où partout le droit des gens fait trêve aux combats : ce sont là de grandes choses ”

“ Après un jour employé à faire une grande quantité de fascines, d’échelles et de harpons, les Gaulois de l’armée de secours quittèrent leur camp en silence vers le milieu de la nuit, et s’approchèrent des ouvrages de la plaine. Puis tout à coup, poussant des cris pour avertir les assiégés, ils jettent leurs fascines afin de combler le fossé, attaquent les défenseurs du vallum à coups de frondes, de flèches et de pierres, enfin préparent tout pour un assaut. ”

“ L’action se passait en présence de tous, nul trait de courage ou de lâcheté ne demeurait inconnu ; chacun était excité par le désir de la gloire et la crainte du déshonneur. Depuis midi jusqu’au coucher du soleil, la victoire paraissait incertaine, lorsque les Germains à la solde de César, formés en escadrons serrés, chargèrent l’ennemi et le culbutèrent ; dans sa fuite, il abandonna les archers, qui furent enveloppés ; alors, de tous les points de la plaine, la cavalerie se mit à poursuivre les Gaulois jusqu’à leur camp, sans leur laisser le temps de se rallier. ”

“ Trop souvent l’écrivain nous présente les différentes phases de l’histoire comme des événements spontanés, sans rechercher dans les faits antérieurs leur véritable origine et leur déduction naturelle ; semblable au peintre qui, en reproduisant les accidents de la nature, ne s’attache qu’à leur effet pittoresque, sans pouvoir, dans son tableau, en donner la démonstration scientifique. L’historien doit être plus qu’un peintre ; il doit, comme le géologue qui explique les phénomènes du globe, découvrir le secret de la transformation des sociétés. ”

“ Il fut arrêté, dit-il, que la liberté serait donnée aux Macédoniens et aux Illyriens, afin de prouver à tout l’univers qu’en portant au loin leurs armes, le but des Romains était de délivrer les peuples asservis, non d’asservir les peuples libres ; de garantir à ces derniers leur indépendance, aux nations soumises à des rois, un gouvernement plus doux et plus juste, et de les convaincre que dans les guerres qui s’élèveraient entre la République et leurs souverains, le résultat serait la liberté pour les peuples, Rome se réservant seulement l’honneur de la victoire [96] . ”

“ J’en connais, si nous l’entendons de la classe entière des honnêtes gens ; car individuellement, dans le vrai sens du mot, ils sont rares ; mais dans les dissensions civiles, c’est la cause des honnêtes gens qu’il faut chercher où elle est. Est-ce le sénat qui est ce bon parti, le sénat qui laisse les provinces sans gouverneurs ? Jamais Curion n’aurait résisté si l’on s’était mis à lui tenir tête ; mais le sénat n’en a rien fait, et l’on n’a pu donner à César un successeur. Sont-ce les chevaliers, qui n’ont jamais été d’un patriotisme très-solide, et qui aujourd’hui sont tout dévoués à César ? ”

“ Un pareil langage ne pouvait manquer d’être compris par Pompée et par Crassus. On se laisse aisément persuader lorsque l’intérêt public se présente à travers le prisme de l’amour-propre et de l’intérêt personnel. Au delà du consulat, Crassus et Pompée voyaient déjà le gouvernement des provinces et le commandement des armées. Quant à César, la réalisation logique de ses vœux était la prolongation de ses pouvoirs. ”

“ En donnant les Alpes pour bornes à l’Italie, la nature ne l’avait pas fait sans une intention spéciale des dieux. Si l’entrée en eût été ouverte à la férocité et à la multitude des Gaulois, jamais cette ville n’eût été le siège et le centre d’un grand empire. Elles peuvent maintenant s’aplanir, ces hautes montagnes ; il n’est plus rien, des Alpes à l’Océan, qui soit à redouter pour l’Italie. ”

“ À Rome, l’unique mobile était la gloire, la principale occupation la guerre, le premier devoir le service militaire ; à Carthage, on sacrifiait tout à l’intérêt, au commerce, et la défense de la patrie était, comme un fardeau insupportable, abandonnée à des mercenaires. ”

“ César fut accueilli par les villes municipales et par les colonies avec des témoignages incroyables de respect et d’affection : c’était la première fois qu’il y paraissait depuis l’insurrection générale de la Gaule. On n’omit rien de ce qui put être imaginé pour orner les portes, les chemins, les places, sur son passage ; femmes, enfants, tous accouraient sur les places publiques et dans les temples ; partout on immolait des victimes, on dressait des tables. Les riches étalaient leur magnificence, les pauvres rivalisaient de zèle. ”