Labienus

“ Gallion, nous sommes dégénérés, nous sommes des Romains de décadence, tombés de César dans Auguste, et de Charybde dans Scylla ; de la force dans la ruse, et de l'oncle dans le neveu ! Pouah ! Non, je ne veux pas tomber dans ce guetapens littéraire, ni donner dans le panneau, ni surtout y faire tomber les autres ; non je n'écrirai pas sur les Mémoires d'Auguste. Le silence du peuple est la leçon des rois. Labiénus la donnera à Auguste. ”

“ Labiénus n’avait point l’intention de la traverser et ne croyait pas que les ennemis voulussent le faire : l’espoir de l’arrivée des Germains croissait de jour en jour. Labiénus déclare hautement dans le conseil que les Germains étant, selon le bruit public, sur le point d’arriver, il ne hasardera pas le sort de l’armée et le sien, et que le lendemain, au point du jour, il lèvera le camp. Ces paroles sont promptement rapportées aux ennemis ; car dans ce grand nombre de cavaliers gaulois, il était naturel qu’il y en eût plusieurs qui s’intéressassent aux succès de la Gaule. ”

“ Espagnol et Romain, citoyen et sujet, homme de deux époques et de deux pays, sang mêlé, opinion croisée, un peu ceci et un peu cela ; tournant parfois, comme Horace, ses regards attendris sur le berceau de l'empire ; donnant une larme à Caton, un sourire à César; caractère bienveillant, aimant un peu tout le monde, même Labiénus. Il était frère de Sénèque, qui n'osa pas vivre, et oncle de Lucain, qui ne sut pas mourir; on n'avait plus que des moitiés d'héroïsme et des tronçons de grandeur, peuple en ruines, avant ses temples; çà et là encore quelques demi-Romains. ”

“ La diligence de ce général pour passer la Seine avec les bateaux conduits par ses cavaliers fut admirable. L’ennemi trouva les Romains prêts à combattre quand il se présenta devant eux. Labienus attaque cette division, la bat malgré sa vigoureuse résistance, et ce succès entraîne la déroute des Gaulois restés vis-à-vis du camp romain. Après cet exploit, Labienus rejoignit César, qui avait aussi passé la Loire et marchait au-devant de son lieutenant. ”

“ C’est dans cette attitude d’observation mutuelle que les nouvelles de ce qui se passait en Auvergne parvinrent aux deux armées en présence. César avait dû lever le siège de Gergovie. Les Éduens avaient abandonné la cause romaine. Labienus, en vrai soldat, comprit qu’il n’avait qu’une chose à faire, renoncer à Lutèce, à la nouvelle conquête du nord, et rallier au plus tôt son général ; mais pour cela il lui fallait repasser la Seine, opération à laquelle évidemment Camulogène s’opposerait avec la dernière énergie. Il s’avisa d’un stratagème qui lui réussit. ”

“ Que ceux qui se sentent encore vaillants et valides tirent le glaive du fourreau et reforment les rangs. Allons-nous donc laisser Labiénus opérer sa retraite en toute sécurité, en se gaussant de notre timidité, répandant partout le bruit qu'il nous a détruits ou que nous n'osons plus l'affronter? Ne comprenez-vous pas qu'en suivant de près une armée en retraite, il y a des trophées et du butin à conquérir? Au moment où il repassera la Seine sur le pont de Melodunum et où son armée se trouvera coupée en deux par le fleuve, les dieux ne peuvent-ils pas nous ménager de belles représailles? ”

“ Le salut du genre humain, cela encore lui déplaisait; il prétendait qu'on l'avait sauvé malgré lui, et il citait le vers d'Horace :
Quant d'être ainsi sauvé, je n'ai pas le dessein, Au diable le sauveur, qui n'est qu'un assassin.
Le vieux Labiénus était de ceux qui avaient vu la République; ce n'était pas sa faute ; mais il avait la sottise de s'en souvenir, là était le mal. Il voyait maintenant un grand règne, et il n'était pas content. Il y a des gens qui ne le sont jamais. Il se croyait toujours au lendemain de Pharsale; quarante ans de gloire lui crevaient les yeux, sans les ouvrir ”

“ Le livre de César, c'est la toilette du condamné, c'est le salut du supplicié à la foule, en marchant au supplice. C'est la coquetterie du dernier jour. César était si sale, que le bourreau n'en eût pas voulu ; il se débarbouille un peu, pour embrasser la mort. Et il demande des lecteurs! l'insolent! des lecteurs pour César! à quoi bon! Il ose, dans une préface, adresser des questions aux lecteurs; mais c'est le licteur qui répondra. — En attendant cette réponse, je vais lire les Mémoires d'Auguste. — Et moi, répondit Labiénus, je vais relire les Libelles de Cassius. ”

“ Voilà quel était le dévouement de l’armée ; seul, Labienus, que César affectionnait particulièrement, qu’il avait comblé de ses bienfaits, déserta la cause du vainqueur des Gaules, et passa à Pompée [35] . Cicéron et son parti crurent que ce transfuge allait leur apporter une grande force. Labienus [36] , général habile sous César, ne fut que médiocre dans le camp opposé. Les défections n’ont jamais grandi personne !
César est forcé à la guerre civile. ”

“ Sur ces entrefaites arriva la réponse de Labienus. Il faisait connaître à César les événements survenus chez les Éburons et leur effet chez les Trévires. Ces derniers venaient de se soulever. Toutes leurs troupes s’étaient avancées vers lui et l’entouraient à trois milles de distance. Dans cette position, craignant de ne pouvoir résister à des ennemis fiers d’une récente victoire, qui prendraient son départ pour une fuite, il pensait qu’il y aurait péril à quitter ses quartiers d’hiver. ”

“ XXII. Au point du jour, T. Labiénus occupait le sommet de la montagne, et César n’était qu’à quinze cents pas du camp des ennemis, sans qu’ils eussent, ainsi qu’on le sut depuis par des prisonniers, connaissance de son arrivée ni de celle de Labiénus ; lorsque Considius accourt à toute bride ; il annonce que la montagne dont Labiénus avait ordre de s’emparer est au pouvoir de l’ennemi, qu’il a reconnu les armes et les enseignes gauloises. ”

“ Mais sur quel point du fleuve Labiénus essaiera-t-il de passer, voilà ce que nous ne savons pas. Une fausse attaque ressemble d'abord beaucoup à une vraie attaque, et parfois c'est celle qu'on a cru fausse qui devient la vraie. Écoutez, chefs des peuples! Menacés sur trois points, il faut nous garder sur trois points. Un corps des nôtres va remonter le fleuve par la rive gauche, et suivra, aussi longtemps qu'ils entendront ramer, les Romains qui sont en barque. Un autre corps descendra la Seine par la même rive et observera les Romains qui la descendent par l'autre bord. ”

“ D’autre part, en restant chez les Senonais, qui étaient unis aux Éduens et qui avaient chaudement embrassé la cause nationale, il avait l’avantage de vivre sur le pays ennemi, et d’épargner à ses alliés le fardeau d’une armée à nourrir ; c’était là sans doute une considération fort importante. Mais si telle était la résolution de César, pourquoi Labiénus aurait-il quitté Agendicum ? ”

“ « Oui, la Parisienne est la plus belle des femmes : sa taille ressemble au roseau qu'agite le vent sur les bords du fleuve ; son sein a la blancheur du frimas des montagnes ; sa chevelure a la légèreté du nuage, son sourire est radieux comme l'arc-en-ciel, et son bras est fort comme le bras de Teutatès. »
Quand Labiénus se fut éloigné pour étendre son triomphe aux contrées du nord, les guerriers épargnés par le fer du combat creusèrent la tombe des braves qui n'étaient plus. On déposa leurs armes près de leurs dépouilles ”

“ En l'absence de César, qui n'était pas encore revenu de sa première et malheureuse expédition contre Vercingétorix, son lieutenant Labiénus marcha par la rive droite de la Seine sur Lutèce, en face de laquelle, sur la rive gauche, Camulogène avait pris position après avoir coupé les ponts et brûlé la ville. Craignant l'arrivée des Bellovaques par le nord et voulant au plus tôt livrer bataille, Labiénus, grâce à un stratagème, traversa le fleuve en aval de la Cité, pendant que les Gaulois se portaient en amont croyant l'arrêter; il les rencontra et les battit complètement. ”

“ Sur la rive opposée, au contraire, Labienus n’eût pas été placé entre les deux, puisqu’il aurait eu Camulogène en face de lui et, plus loin, les Bellovaques venant du nord. « Un très-grand fleuve tenait les légions séparées de leur réserve et de leurs bagages. » Ce très-grand fleuve ne peut pas être la Marne, dont César ne parle même pas dans tout le cours de cette campagne : c’est évidemment la Seine, que Labienus a traversée une seule fois à Melodunum (Melun) ; en passant sur la rive droite, il se trouvait coupé de sa base d’opérations, qui était à Sens. ”

“ LVIII. Tandis qu’Indutiomaros s’approchait de notre camp, chaque jour avec plus de mépris, Labiénus fit entrer, dans une seule nuit, les cavaliers de toutes les cités voisines, qu’il leur avait demandés, et retint tous les siens au camp, par une garde si vigilante que ce renfort resta entièrement ignoré, et qu’aucun avis ne put être transmis aux Trévires. Cependant Indutiomaros s’approche comme de coutume et passe une grande partie de la journée près de notre camp ; ses cavaliers lancent des traits, et, par des invectives, nous provoquent au combat. ”

“ Tous s’empressent à l’envi de combler les fossés, de rendre inutiles, en les couvrant de terre, les défenses accessoires, et d’escalader le rempart. Déjà les armes et les forces manquent aux Romains. Informé de cette situation, César envoie Labienus à leur secours, avec six cohortes, et lui ordonne, si les troupes ne peuvent se maintenir derrière les retranchements, de les en retirer et de faire une sortie, mais seulement à la dernière extrémité. Labienus, campé sur la montagne de Bussy, descend des hauteurs pour se porter vers le lieu du combat. ”

“ T. Labienus, sortant de la foule, parle avec douceur sur la paix, et commence à en discuter les conditions avec Vatinius. (7) Mais, au milieu de leur entretien, ils sont tout à coup interrompus par une grêle de traits partie de tous côtés. Vatinius en fut garanti par les boucliers de ses soldats ; mais plusieurs furent blessés, entre autres les centurions Cornélius Balbus, M. Plotius, L. Tiburtius, et quelques soldats. (8) "Cessez, dit alors Labiénus, de parler d’accommodement ; car pour nous il ne peut y avoir de paix que quand on nous apportera la tête de César. ”

“ Plein d’espoir et d’audace, fier de se voir à la tête de seize cents chevaux germains et gaulois, de huit mille Numides, qui ne se servaient point de bride, de onze cents cavaliers que lui avait amenés Pétréius, de quatre fois autant d’infanterie et de troupes légères, et d’un grand nombre d’archers et de frondeurs à pied et à cheval, Labiénus avait attaqué César en rase campagne la veille des nones de janvier, trois jours après notre débarquement. ”

“ Ils savaient que César avait échoué à Clermont, que les Autunois s'étaient insurgés, que la cause sainte de la Gaule triomphait enfin. Labienus songea alors à se joindre à César; il fit descendre les cinquante bateaux dont il s'était emparé à une lieue sous Paris, près d'Auteuil, passa la Seine et se campa sur la hauteur de Vaugirard. Cependant l'armée parisienne descendit la rive gauche, et se trouva en présence de l'armée romaine ; on en vint aux mains : la 7e légion enfonça
une aile des Parisiens. ”

“ A coup de balles, à coups de flèches nous avons tué les ingénieurs et les ouvriers; avec des harpons nous tirions à nous les claies dès qu'elles étaient posées. Les Romains s'enfonçaient dans la boue jusqu'au cimier des casques. Labiénus avait beau caracoler sur la rive, énumérant toutes les bêtes de l'étable et de la basse-cour. ”

“ Tout à coup Labienus fait sortir par deux portes sa cavalerie, soutenue par ses cohortes. Prévoyant la déroute des barbares, il recommande de s’attacher à Indutiomare seul, et promet de grandes récompenses à ceux qui apporteront sa tête. La fortune seconda ses projets : Indutiomare fut atteint au gué même de l’Ourthe, mis à mort, et on apporta sa tête au camp. Les cavaliers, à leur retour, tuèrent tous les ennemis qu’ils trouvèrent sur leur passage. Les Éburons et les Nerviens se dispersèrent. ”

“ Quant à lui, il ne fit marcher l’armée qu’autant qu’il le jugeait nécessaire pour entretenir la santé du soldat par des changements de lieux. Quoiqu’il entendît souvent dire que ses ennemis excitaient Labiénus contre lui (17) , et qu’il fût informé que ces sollicitations étaient l’ouvrage d’un petit nombre d’hommes travaillant à lui faire enlever par le sénat une partie de l’armée, on ne put cependant ni lui rendre Labiénus suspect (18) , ni l’amener à rien entreprendre contre l’autorité du sénat ”

“ Caius Antistius Réginus, Caius Caninius Rébilus, Marc-Antoine, Titus Sextius, Caius Trébonius, Caius Fabius, Décimus Junius Brutus (celui-là, le vainqueur avisé des Vénètes, était en ce moment près de César) , et enfin Titus Labiénus. — Labiénus, le plus âgé de tous, et d’ailleurs le premier en grade et en mérite, avait à son actif les défaites de deux des plus rudes adversaires de Rome, les Nerviens et les Trévires: tacticien prudent, chef audacieux, il était le seul homme qui pût, à certains moments, égaler César lui-même ”

“ Labiénus, qui l’avait prévu, et voulait les attirer tous de l’autre côté de la rivière, feignait toujours de se retirer, et s’avançait lentement. Enfin, les bagages ayant été envoyés en avant et placés sur une hauteur : « Soldats, dit-il, le moment que vous désirez est venu ; vous tenez l’ennemi engagé dans une position défavorable ; déployez sous notre conduite cette valeur qui s’est si souvent signalée sous les ordres du général. Croyez qu’il est présent et qu’il vous voit. » En même temps il ordonne de tourner les enseignes contre l’ennemi et de marcher sur lui en bataille. ”

“ Labienus, voyant que ni les remparts ni les fossés ne peuvent arrêter leur impétuosité, rassemble trente-neuf cohortes sorties des forts voisins et que le hasard lui présente, et dépêche à César des courriers qui l'informent de son dessein.
César hâte sa marche pour assister à l'action. A son arrivée, on le reconnaît à la couleur du vêtement qu'il avait coutume de porter dans les batailles; les ennemis, qui de la hauteur le voient sur la pente avec les escadrons et les cohortes dont il s'était fait suivre, engagent le combat. ”