François Charles Liskenne

“ Ces deux grandes classes, si différentes d’esprit, de mœurs, formaient un contraste frappant depuis les mers de la Corée jusqu’à l’Océan Germanique. Elles se faisaient la guerre, les nomades entreprenant d’envahir les terres des agricoles, et de passer dans des climats plus doux ; les agricoles défendant leurs richesses, leurs villes, leur sol natal, contre les incursions de ces Barbares. On ignore depuis combien de siècles durait ce combat, lorsque le sénat de Rome forma le dessein d’interdire les régions du Midi aux invasions des peuplades septentrionales dont il avait éprouvé la fureur. ”

“ Pomponius Mela qui écrivit cinquante ou soixante ans après César, et paraît avoir bien connu les dogmes et le culte des Druides, nous apprend qu’ils se vantaient de connaître la forme et la grandeur de la terre, les mouvements des astres, et tout ce que les Dieux exigent de l’homme. C’est dans le fond des antres dit-il, que la jeunesse est instruite en secret pendant vingt ans. Un seul dogme, ajoute Mela, perce dans le peuple, sans doute pour l’exciter à braver la mort sur le champ de bataille ; ce dogme enseigne que les âmes sont éternelles, que les mânes jouissent d’une autre vie. ”

“ Rome avait encore donné le titre d’ami des Romains à Nitiobrige dans l’Aquitaine. Ces distinctions n’apportaient guère que de l’assujettissement à ceux qui les obtenaient.
La grandeur de Rome imposait tellement aux peuples de la Celtique et de l’Aquitaine qu’aucun d’eux n’osa plus se jeter sur l’Italie, sur l’Espagne, ou sur la Gaule Narbonnaise. Ils étaient donc réduits à vivre dans une demeure fixe, à défricher leur sol. C’est l’histoire de tous les peuples septentrionaux ; ils se déterminent à cultiver la terre lorsqu’ils ne peuvent plus la dévaster. ”

“ Rome sous les Empereurs.
Ce qui distingue l’empire romain, ce n’est ni sa grandeur ni la rapidité de ses conquêtes : Alexandre, Gengiskan, Tamerlan, les califes ont eu des possessions aussi vastes, et les ont réunies avec plus de facilité peut-être ; mais Rome seule présente sept siècles de succès. Les grands empires se sont formés en subjuguant des nations barbares ; Rome soumit, l’une après l’autre, toutes les nations policées qu’elle connut, tous les peuples à demi civilisés ou sauvages qu’elle rencontra, et ne borna le cours de ses victoires qu’avec les limites du monde. ”

“ Carthage faisait combattre chaque peuple dans le genre qui lui était le plus propre, ou qu’il avait le plus perfectionné. La Numidie lui fournissait une excellente cavalerie ; les îles Baléares, les meilleurs frondeurs du monde ; l’Espagne, une infanterie brave et infatigable ; les Gaulois, des troupes d’avant-poste, aussi audacieuses qu’intelligentes ; Carthage trouvait même dans la Grèce des soldats d’élite également propres aux plus savantes manœuvres de la guerre de siége ou de celle de campagne. ”

“ Jusqu’au dernier consulat de Marius, l’an 646, Rome n’avait employé pour soldats que les citoyens des cinq premières classes. Marius, aussi ambitieux que grand capitaine, ennemi de la noblesse qui le méprisait, introduisit dans la milice la dernière classe du peuple à laquelle il devait son élévation, et qu’il crut propre à seconder ses vues. Les légions conservèrent leur réputation longtemps encore ; mais ce fut une première atteinte portée aux lois sages de la république, qui regardait la fortune du citoyen comme un gage de sa fidélité et de son attachement. ”

“ Bientôt on vit six empereurs. L’Italie, les Gaules, les Espagnes, l’Afrique n’en reconnaissaient que trois ; la Grèce, l’Illyrie, l’Égypte et l’Asie n’avouaient que les trois autres. Cet état dura jusqu’à ce que Constantin, souillé du meurtre de son beau-père, du sang de ses beaux-frères, de celui de plusieurs rois des Bructères et des Francs, réunit enfin tout l’empire et porta seul le nom d’Auguste. Il avait vaincu l’Italie avec les forces de la Gaule, et les armées de l’Asie avec celles de l’Europe. ”

“ Mais dans le combat d’aujourd’hui, il s’agit des villes et des richesses qu’elles renferment. Si vous les emportez, toute l’Italie passe sous le joug. Plus de peines, plus de périls pour vous. La victoire vous met en possession de toutes les richesses des Romains, et assujétit toute la terre à votre domination. Combattons donc. Il n’est plus question de parler ; il faut agir. J’espère, de la protection des Dieux, que vous verrez dans peu l’effet de mes promesses. ”

“ Mais les délais, si souvent nécessaires dans le cours d’une campagne, exigent des troupes un courage à toute épreuve, comme ils veulent une grande habileté dans le général. Combien de chefs ont les qualités reconnues pour livrer une bataille, sans cette dextérité propre à faire éluder l’action qu’on offre sans cesse ! combien de troupes peuvent posséder cette sorte de courage passif qui anime au combat, et manquent de cette constance raisonnée qui oblige maintes fois de supporter l’inaction en présence de l’ennemi ! ”

“ On ne fut pas long-temps à s’apercevoir que des soldats mercenaires, qui n’avaient, dans le service d’autre intérêt que leur paye, ne valaient pas des hommes élevés dans l’esprit des lois et l’amour de la patrie. Ces soldats, selon leur intérêt ou leur caprice, firent et brisèrent les empereurs. Les légions des diverses provinces, prétendant toutes au privilége de se donner un maître, en proclamèrent souvent plusieurs à-la-fois ; l’empire devint un champ de bataille où l’on achetait, par le massacre d’une partie des citoyens, le droit de commander les autres. ”

“ Mais toute l’armée souffrait beaucoup de la neige et du froid.
Sempronius, voulant cacher sa défaite, fit annoncer à Rome qu’une bataille s’était livrée, et que le mauvais temps en rendait le succès incertain. Quand l’obscurité de cette dépêche n’eût pas donné de l’inquiétude, les détails qui arrivèrent de toutes parts produisirent bientôt le plus profond abattement.
Deux armées consulaires réunies et battues ; les alliés dispersés ; le camp pillé ; les Gaulois faisant alliance avec Carthage ; étaient des événemens si nouveaux à Rome, qu’ils semblaient présager la ruine entière de l’État. ”

“ Pyrrhus détruisait certainement la république romaine, s’il avait marché contre elle avec un dessein mûri à loisir, et non pas seulement par l’envie de batailler, ou de satisfaire un sentiment vague d’ambition et de gloire. Mais Pyrrhus, capitaine expérimenté, commandant d’ailleurs à d’excellentes troupes, n’était que guerrier ; il devait, à la longue, échouer contre un peuple qui réunissait le double avantage de tourner avec intelligence vers la guerre toutes les ressources de sa politique, et de soutenir celle-ci de toutes ses forces militaires. ”

“ Dioclétien avait gouverné l’empire plus de vingt ans, ce qui n’était arrivé à aucun des empereurs depuis Antonin. Tibère et Auguste tinrent plus long-temps les rênes de l’empire ; mais nul n’obtint de plus grands succès, nul ne laissa l’état plus florissant, plus glorieux, plus affermi, plus étendu. Dioclétien descendit du trône en sage, pénétré de la vanité des grandeurs, et quittant la puissance volontairement pour jouir de sa raison et passer sa vieillesse exempt d’inquiétude. Il semble que l’ascendant de son génie domina la fortune pendant tout le cours de son règne. ”

“ Ce fut par la conquête du pays des Boïes, dit Polybe, que se termina la guerre des Romains contre les Gaulois ; il ne s’en présente pas de plus formidable, ajoute-t-il, lorsque l’on considère la valeur, la multitude des combattans, et le nombre de ceux qui périrent en bataille rangée ; il n’y en eut point de plus méprisable, si l’on en recherche les motifs et la manière dont les Gaulois la conduisirent. Quelque chose qu’ils fassent, continue cet historien, ces Barbares suivent plutôt l’impétuosité de leur caractère, que la raison et la prudence. ”

“ La cavalerie de César, postée à la droite des cohortes, où elle s’était repliée, chargeait en même temps que ces corps ; elle se mit à la poursuite de la cavalerie battue, qui se sauva jusqu’aux montagnes. Les six cohortes tournèrent en même temps sur le flanc gauche de l’infanterie de Pompée, et César fit avancer sa troisième ligne, qui jusque-là était restée sur son terrain. L’ennemi, attaqué par des troupes fraîches, pris en flanc et à dos, ne put résister plus long-temps et se débanda de toutes parts.
On ne reconnaît plus ici le grand Pompée ; la tête lui tourne, et son génie l’abandonne. ”

“ L’ordonnance de la cavalerie chez les anciens, fut peu savante ; rien de plus imparfait que l’armure et l’équipage de leurs chevaux. Il est difficile de concilier les traditions de cette cavalerie numide, à qui les uns ne donnent pas de brides, tandis que d’autres lui font conduire deux chevaux à-la-fois. L’amour du merveilleux et de l’extraordinaire a défiguré les notions qui nous sont parvenues sur ce peuple ; ce qui parle certainement en sa faveur, c’est que les Romains, dès qu’ils eurent conquis l’Afrique, prirent des Numides dans leurs armées. ”

“ Ce fut alors qu’ils prirent la résolution de rappeler Annibal d’Italie, où, quoique très pressé par les Romains, et sans aucun secours de sa république, il s’était toujours maintenu dans une position formidable.
Annibal ne céda qu’avec regret aux ordres du sénat. Jamais exilé, s’arrachant d’une patrie, ne montra plus de douleur que ce grand homme n’en fit paraître lorsqu’il fallut s’éloigner du théâtre, où tant de gloire l’avait couronné. Il obéit cependant, rassembla ses troupes, et débarqua vers Hadrumète. ”

“ Visitant les conquêtes de l’Asie, déjà réduites en provinces romaines, Lucullus s’était occupé sérieusement de réprimer les vexations qu’elles enduraient. Sylla avait taxé ces provinces à vingt talens d’amende ; plus de cent vingt talens, payés depuis son départ, ne liquidaient pas encore leur dette.
Lucullus vit bien le tort qu’il allait se faire en froissant les fermiers qui disposaient de tout dans Rome ; car le luxe avait conduit l’état à ce point funeste (indice trop certain d’une décadence prochaine) , où l’intérêt étouffant toute passion généreuse, le plus riche est le plus considéré. ”

“ Le sol donne aux âmes une empreinte primordiale, comme aux corps une figure qui distingue les peuples. Constantin l’ignorait, ou il voulait détruire le type du caractère de l’empire, dont les traits ne furent jamais entièrement effacés tant que le siége fut à Rome.
Le mélange des nations rassemblées dans une grande capitale altère, affaiblit, dégrade ses traits territoriaux, mais ne les empêche pas de prédominer. Les Grecs voisins de Constantinople, en se confondant avec les Thraces, apportèrent leurs vices, et ne communiquèrent point leurs vertus. ”

“ Ils vivent au milieu d’un peuple policé, et ne perfectionnent rien. Si l’on en excepte le nom de quelques tétrarques, dont pas un encore ne fut mis, par les Grecs, au rang des grands capitaines, l’histoire ne signale aucun d’entre eux. Jamais ils ne connurent le grand art de la guerre ; tous leurs succès étaient dans leurs excursions. Ils envahissaient et fuyaient, ne sachant ni conquérir ni conserver.
Ce qui frappe d’abord dans ces Gaulois d’Asie et de Grèce, c’est leur parfaite ressemblance avec ceux que nous avons vus en Italie. ”

“ C’était, dit-il, une façon extraordinaire de faire la guerre, tant par le grand nombre de forts que par la vaste étendue des lignes. La coutume, ajoute-t-il, est de n’enfermer un ennemi que dans le cas où on le voit inférieur en nombre, troublé par quelque perte, ou qu’on veut l’affamer ; mais ici César investissait une armée plus nombreuse que la sienne, n’ayant éprouvé aucun désavantage, et abondamment pourvue de toutes choses, tandis que lui manquait au contraire de tout. ”

“ Mais obligé de combattre un peuple infatigable, et dont les forces, comme celles de l’hydre, semblaient se décupler à chaque blessure, le général carthaginois, pour qui le moindre échec devenait irréparable, ne pouvait livrer un combat, qu’il n’en eût fait le sujet d’une profonde méditation.
S’il parvint à connaître son ennemi, au point de pouvoir tirer parti de ses faiblesses, c’est qu’il n’ignorait pas qu’on ne doit jamais omettre les passions des hommes dans tout calcul de probabilité. ”

“ Nous avons dit que Rome rassembla jadis deux cent quarante-six mille soldats d’élite contre les incursions des Gaulois ; que plus de cinq cent mille citoyens enregistrés se tenaient tout prêts à se mettre en marche ; que l’on en comptait même huit cent mille en âge de défendre la patrie. Cette ville se trouvait donc alors plus peuplée que la Celtique et la Belgique ne semblent l’être du temps de César.
Si minime que paraisse cette population, les Romains cependant n’eurent garde de mépriser un pareil voisinage ; car aucun peuple du monde ne se montra jamais plus brave que les Gaulois. ”

“ C’est un fait mémorable et sans exemple dans les annales de l’histoire, que cinq paysans, Aurélien, Probus, Dioclétien, Maximin et Galère, aient pu s’élever de grade en grade, jusqu’au rang des empereurs, et se soient succédé ; que ces hommes de si basse origine aient rétabli la discipline dans les armées, la paix dans les provinces, et rendu à l’empire sa splendeur. Aucune puissance du monde ne pouvait encore comparer ses forces ni mesurer ses armes avec celles de Rome, malgré la décadence qui se faisait déjà sentir. ”

“ Jusqu’à présent, nous avons vu des embuscades savamment préparées ; une cavalerie victorieuse sur une aile, tourner l’ennemi et venir l’attaquer par derrière ; mais ici, de deux corps de cavalerie qui flanquent la ligne d’Annibal, celui dont la supériorité est manifeste ne semble combattre son adversaire que pour délivrer le plus faible qui l’attend sur une sage défensive ; et c’est seulement lorsque les deux efforts réunis auront réussi à dissiper cet autre obstacle, que l’on doit songer à seconder l’infanterie. ”

“ Ambiorix, ni Indutiomar, ni aucun des chefs qu’il venait de combattre, n’avaient fui devant César avec autant de promptitude que Pompée. Ce vainqueur de Mithridate, appuyé du sénat et d’un parti nombreux, ne put se maintenir dans cette Italie où jadis Annibal, dénué d’amis et de secours, avait fait trembler Rome pendant dix-sept années.
Maître de l’Italie, César ne suit point son adversaire dans la Grèce. Il veut d’abord s’assurer de l’Occident. Il revient dans les Gaules, les traverse, et va chercher en Espagne les lieutenans de Pompée. ”