Albert Le Roy

“ La lutte n'avait rien de cette irrégularité des combats de siège, où un parti surprend l'autre : les deux armées se tenaient rangées en bataille comme dans une plaine découverte, entre les débris des murailles et les maisons de la ville situées à quelque distance. L'espérance d'un côté, le désespoir de l'autre, irritent les courages : les Carthaginois pensent que quelques efforts de plus vont les rendre maîtres de la ville, les Sagontins font à leur patrie démantelée un rempart de leurs corps et personne ne recule, de peur de livrer à l'ennemi le point qu'il aurait abandonné. ”

“ A peine eurent-ils reconnu l'artifice de l'ennemi, qu'ils aperçurent des troupes sur la hauteur qui commandait le défilé. Ils se hâtent de revenir sur leurs pas et veulent reprendre le chemin qu'ils ont suivi précédemment. Mais ils le trouvent barré lui aussi, et par la nature, et par les Samnites. Ils font halte alors, sans en attendre l'ordre : la stupeur abat tous les courages, une sorte d'engourdissement inaccoutumé paralyse leurs membres. Chacun, les yeux fixés sur son voisin, semble lui demander un sang-froid qu'il n'a pas : longtemps ils restent immobiles et silencieux. ”

“ Que les Germains n'attaquaient pas les Romains; cependant, si on les inquiétait, ils ne refuseraient pas la bataille. Ils tenaient de leurs aïeux la coutume de faire face à tout ennemi qui osait les attaquer, et non celle de conjurer l'orage par des prières ; ils pouvaient dire cependant que, s'ils étaient venus en Gaule, c'était malgré eux, et parce qu'on les avait chassés de leurs foyers. Les Romains, s'ils le voulaient, auraient en eux d'utiles amis : que César leur assignât des terres, ou les laissât en possession de ce qu'ils avaient conquis. ”

“ Qui ne vit pas alors, dans cette déprédation, la ruine totale d'Héraclius, des gains énormes pour le préteur, la honte de Syracuse, le malheur de toute la Sicile ? On a soin de faire porter aussitôt chez Verrès tout ce qu'il y avait dans la succession de vases d'argent ciselés : nul ne doutait plus qu'il ne fallût lui abandonner tout ce qu'il y avait de vases de Corinthe et de tapis magnifiques, non-seulement dans la maison d'Héraclius, prise et emportée d'assaut, mais dans toute l'étendue de la province. Le préteur garda pour lui les esclaves qu'il voulut; il distribua les autres. ”

“ Dès que la terre fut en vue, Scipion, après avoir prié les dieux de faire qu'il eût vu l'Afrique pour le bonheur de Rome et le sien propre, ordonna de passer outre pour aborder plus bas.
Le même vent les poussait toujours, mais la brume s'éleva vers la même heure que la veille; son épaisseur déroba la vue de la terre et fit tomber le vent. La nuit qui survint ajouta à l'incertitude, et il fallut jeter l'ancre pour empêcher les navires de s'entrechoquer ou de s'échouer sur le rivage. Au point du jour, le même vent se ranima, chassa la brume et découvrit complètement le rivage de l'Afrique. ”

“ Scipion pensait de même. Peu de jours avant sa mort, comme s'il en eût quelque pressentiment, il discourut pendant trois jours sur la république, en présence de Philus, de Manilius, et de plusieurs autres. Vous l'entendîtes, Scévola, car vous y étiez avec moi; et il finit par la preuve de l'immortalité de l'âme que le premier Africain lui avait, disait-il, exposée dans un songe où il lui apparut. Or, s'il est vrai que l'âme d'un homme de bien s'élance vers le ciel, en brisant les liens du corps; quel homme, croyons-nous, s'ouvrit plus facilement que Scipion la route vers les Dieux? ”

“ Et d'abord, au milieu de la nuit, les deux corps d'armée, en s'approchant, se causèrent réciproquement la même inquiétude et la même agitation que si c'eût été l'ennemi ; et cette méprise allait occasionner un malheur affreux, quand les cavaliers envoyés de part et d'autre à la découverte éclaircirent la situation. A l'instant la joie fait place à la défiance : les soldats s'appellent joyeusement les uns les autres, se racontent et écoutent réciproquement ce qui s'est passé ; chacun élève ses exploits jusqu'au ciel. Voilà les hommes en effet : la victoire autorise les lâches même à se vanter ”

“ Ses débauches étaient sans exemple, sa férocité indigne d'un homme. Aussi avait-il frappé tous les esprits d'une terreur telle que quelques-uns de ses tuteurs s'affranchirent par le suicide ou l'exil de la crainte des supplices. Trois d'entre eux qui seuls pénétraient assez librement dans le palais, Andranodore et Zoïppe, gendres d'Hiéron, et un certain Thrason, ne se faisaient guère écouter sur tout le reste : mais les deux premiers, en cherchant à le jeter dans l'alliance des Carthaginois, Thrason dans celle des Romains, attiraient quelquefois son attention par leurs discussions passionnées. ”

“ Leur chef, en effet, était persuadé que Samnites et Gaulois n'avaient de redoutable que le premier élan, qu'il sufiisait de leur tenir tête, qu'une lutte prolongée refroidissait peu à peu l'ardeur des Samnites : que les Gaulois, absolument incapables de supporter la fatigue et la chaleur, voyaient pour ainsi dire leur corps se fondre en sueur, et qu'enfin ces soldats, qui d'abord paraissaient plus que des hommes, finissaient par être moins que des femmes. Fabius réservait donc de son mieux les forces de ses troupes pour le moment où l'ennemi se laissait vaincre d'ordinaire. ”

“ Voilà, mon cher Scipion, d'où résulte ce qui en moi vous étonne ainsi que Lélius, une vieillesse douce et agréable même, bien loin d'être chagrine. Que si j'erre en croyant à l'immortalité de l'âme, j'erre avec plaisir, avec bonheur même, et tant que je vivrai, je ne veux pas qu'on m'arrache cette erreur. Si au contraire, comme le disent des philosophes de bas étage, la mort doit éteindre en moi tout sentiment ”

“ Non, Dolabella, il ne m'est plus permis de te plaindre, ni toi, ni tes enfants que tu as laissés dans l'infortune, la misère et l'abandon ! Tu attachais donc assez de prix à l'honneur de Verrès pour vouloir laver dans le sang d'hommes innocents l'infamie de son crime? Tu désertes l'armée, tu laisses là l'ennemi pour arriver, à force d'injustice et de cruauté, à secourir le plus pervers des hommes! Parce que tu te l'étais donné pour questeur, as-tu pensé qu'il ne cesserait jamais d'être ton ami ? ”

“ Le père quittait souvent un banquet pour courir à l'ennemi, engager la lutte et braver audacieusement le danger; Alexandre tournait sa colère non pas contre l'ennemi, mais contre les siens. Voilà pourquoi Philippe revint souvent du champ de bataille couvert de blessures, tandis qu'Alexandre quitta souvent la table couvert du sang de ses amis. Philippe voulait partager avec ses amis un pouvoir absolu, Alexandre l'exercer sur ses amis. Le père voulait inspirer l'amour, le fils la crainte. ”

“ Les Etrusques méprisaient dans Lucumon le fils d'un exilé, d'un étranger. Tanaquil ne put supporter ce dédain et, oubliant l'affection que la nature nous inspire pour la patrie pourvu qu'en revanche elle vît son mari entouré d'honneurs, elle résolut de quitter Tarquinies : c'est Rome qu'elle choisit pour séjour. Chez un peuple nouveau et où l'illustration ne pouvait être que de fraîche date et due au mérite, un homme énergique et actif devait se faire une place. ”

“ Non, nous ne pouvons mettre en question si nous resterons ou si nous partirons, puisqu'à l'exception de nos armes et du courage qui apprend à les manier, la fortune ne nous a rien laissé. Nous sommes condamnés à mourir de faim et de soif si nous redoutons le fer plus qu'il ne convient à des soldats et à des Romains. Ainsi, nous n'avons qu'une voie de salut : frayons-nous le passage et échappons à l'ennemi. ”

“ Otez de la nature le lien sympathique de la bienveillance, plus de familles, plus de villes; les champs même vont rester sans culture. Si la puissance de l'union et de l'amitié ne se fait pas assez sentir, les effets contraires de la discorde et de la haine le feront mieux comprendre. Quelle est en effet la maison assez forte, l'État assez puissant pour que les dissensions et les querelles intestines ne puissent les renverser? Par là on peut juger quels sont tous les avantages de l'amitié. ”

“ Il fait décorer la salle avec la plus grande magnificence, expose sur ses buffets cette argenterie admirable dont il était si bien pourvu : ses vases d'or n'étaient pas encore achevés. Il a soin que rien ne manque à la délicatesse et à la somptuosité du festin. Enfin le roi se retira frappé de l'opulence de Verrès et charmé des honneurs qu'on lui avait faits. A son tour il invite le préteur.
Il étale toutes ses richesses, beaucoup d'argenterie et même une grande quantité de coupes d'or ornées de pierreries, telles qu'en ont les rois et surtout les rois de Syrie. ”

“ Longtemps il sembla planer plutôt que voler autour du cheval. Ce qui est certain, c'est que le devin Aristandre, revêtu d'une robe blanche et tenant à la main droite une branche de laurier, montra cet oiseau aux soldats dans le fort de la mêlée, comme le gage d'une victoire assurée. Aussi un grand enthousiasme et une grande confiance animèrent à la lutte les soldats, naguère frappés de terreur. Ce fut bien mieux encore quand le conducteur des chevaux de Darius, assis devant lui dans le char, eut été frappé d'un coup de lance. ”

“ Enfin vous a-t-on dit qu'on ait jamais parlé de paix à Rome? — Non, répondit encore Magon. - La guerre, s'écria alors Hannon, n'est donc pas plus avancée que le jour où Annibal entra en Italie. Presque tous ici, contemporains de la première guerre punique, nous nous rappelons combien les succès ont été balancés. Jamais notre situation, soit sur terre, soit sur mer, n'a paru plus prospère qu'avant le consulat de C. Lutatius et d'A. Posthumius, et c'est sous le consulat de Lutatius et de Posthumius que nous avons éprouvé le désastre des îles Egates. ”

“ « Le dictateur te demande, dit Servilius. » Mélius tremblant demande ce qu'on lui veut; Servilius répond qu'il devra se justifier du crime dont Minucius l'a chargé devant le sénat. Alors Mélius se réfugie au milieu de la foule de ses complices; il jette de tous côtés des regards d'effroi ; il ne sait quel parti prendre, lorsqu'enfin il est saisi par l'appariteur, sur l'ordre du maître de la cavalerie. Délivré par ceux qui l'entourent, il s'enfuit en invoquant le secours du peuple ”

“ Le navire aborde à Syracuse : l'attente est générale ; on compte que les prisonniers vont être livrés au supplice ; Verrès, comme si c'était du butin qu'on lui amenât et non pas des pirates qu'on eût saisis, traite en ennemis les hommes vieux et difformes; quant à ceux qui ont de la beauté, de la jeunesse ou des talents, il les met de côté. Il en distribue quelques-uns à ses secrétaires, à son fils, à sa suite ; il envoie un corps de six musiciens à un de ses amis de Rome. Toute la nuit se passe à vider le vaisseau. ”

“ La même imprévoyance a entraîné cette nation toujours avide de conquêtes dans d'impraticables défilés, et ce sont moins les armes de l'ennemi que les difficultés du terrain qui lui ferment toute retraite. A cette joie se mêlait déjà une certaine jalousie de ce que la fortune avait transporté des Samnites aux Étrusques l'honneur d'abattre les Romains.
Aussi rassemblent-ils toutes leurs armes et tous leurs soldats pour écraser G. Marcius ou gagner en toute hâte l'Étrurie en traversant le pays des Marses et des Sabins, si Marcius leur refuse le combat. ”

“ Mais les Carthaginois sont des ennemis vieillis dans la guerre : durant vingt-trois ans de la lutte la plus acharnée contre les nations espagnoles, ils se sont habitués à vaincre sous les chefs les plus intrépides, Amilcar d'abord, ensuite Asdrubal et maintenant Annibal. Tout fiers d'avoir détruit une ville très-puissante, ils franchissent l'Èbre : ils entraînent avec eux une foule de peuples espagnols qu'ils ont soulevés : ils vont soulever aussi les nations gauloises toujours avides de combats. ”

“ Aussitôt la cavalerie victorieuse se disperse sous le coup d'une sorte de terreur panique : hommes et montures se renversent les uns sur les autres au milieu de cette fuite désordonnée. Le trouble se répand ensuite dans les légions elles-mêmes : les chevaux emportés et les chariots qu'ils entraînent au milieu des rangs écrasent une grande partie de la garde des enseignes. Profitant de la panique, l'armée gauloise les serre de près sans leur laisser le temps de respirer et de se remettre. Décius leur crie : « Où fuyez-vous? Espérez-vous vous sauver en fuyant? » ”

“ La douleur du sénat, sa compassion pour nos alliés si indignement accablés, sa honte de ne pas leur avoir porté secours, sa colère contre les Carthaginois, son inquiétude pour la république furent telles, qu'on eût cru que l'ennemi était aux portes de Rome et qu'au sein du trouble où tant d'émotions à la fois avaient jeté les esprits, on s'agitait plutôt qu'on ne délibérait : * Jamais, en effet, on n'avait eu à combattre ennemi plus acharné, plus belliqueux; jamais Rome n'avait montré tant d'inertie et de faiblesse. ”

“ Mais je prie que l'on étudie avec intérêt la vie et les mœurs des Romains d'autrefois ; les hommes, la politique et la tactique qui ont créé d'abord, puis agrandi notre puissance; qu'on suive l'affaiblissement insensible de la discipline, cause de cet affaissement des mœurs qui, se relâchant de jour en jour, ont fini par s'abîmer dans une subversion totale, de telle sorte qu'aujourd'hui nous ne pouvons pas plus supporter le remède que le mal. ”

“ Vous avez affaire au même ennemi dont la sottise n'a point su, hier, mettre à profit l'occasion de détruire toute une armée; qui n'a point vu l'avantage de cette éminence, suspendue sur sa tête, avant que nous ne nous en fussions emparés ; qui, avec tous ses milliers d'hommes, n'a pas empêché notre petite troupe d'escalader cette hauteur et, lorsque nous en avons été maîtres, n'a point profité de tout le jour qui lui restait pour nous fermer toute retraite. Celui que vous avez si bien joué quand il veillait, quand il avait les yeux ouverts, il faut que vous le trompiez durant son sommeil ”

“ Une marche de nuit lui permit d'arriver au point du jour en vue de l'ennemi : ce lut une scène de désordre plutôt qu'un combat. Chassés des hauteurs où ils s'étaient postés, les barbares s'enfuirent et les villages voisins, abandonnés par les habitants, furent occupés.
Pour pénétrer dans l'intérieur de ce pays, il fallait absolument imposer à l'armée de grandes fatigues ; en effet, les montagnes et les hauteurs sont couvertes par un rempart d'épaisses forêts et de rochers impraticables : quant à la plaine, les barbares l'avaient fermée par des retranchements d'une espèce toute nouvelle. ”

“ Aussi furent-ils cruellement punis par les difficultés de la marche en Thrace et par la défaite que leur infligea un ennemi aguerri. Chez les Ligures, tout tendait à stimuler le soldat : pays âpre et montagneux; postes dont il est difficile de s'emparer et de chasser l'ennemi; chemins escarpés, étroits, ternés d'embûches; ennemis agiles, rapides, et dont les surprises ne laissent aucun moment de sécurité ni de repos; nécessité d'assiéger des points fortifiés au prix de grandes fatigues et de grands dangers; pays pauvre, qui condamne les soldats à la frugalité, et leur fournit peu de butin. ”