Marcellus

“ Délivrer les armées d’une frayeur, d’une consternation déjà invétérée ; y faire succéder un désir, une vive ardeur de combattre les ennemis ; relever le courage des Romains et leur confiance en eux-mêmes, et leur apprendre non pas seulement à disputer la victoire, mais à la disputer opiniâtrement, mais à la rendre douteuse : un seul homme sut le faire, et ce fut Marcellus. ”

“ Accoutumés par les désastres à se trouver heureux lorsqu’ils avaient pu échapper à Annibal par la fuite, ils apprirent de Marcellus à rougir de devoir leur salut à une défaite, à défendre le terrain pied à pied, à s’affliger de n’avoir pas vaincu.
Pélopidas, tant qu’il fut à la tête des armées, ne perdit jamais de bataille ; Marcellus remporta plus de victoires qu’aucun général romain de son temps : un général si difficile à vaincre, égale bien, semblera-t-il, par le nombre de ses succès, celui qui est demeuré invincible. ”

“ Quand on apprit qu’Annibal, après sa victoire, s’était tourné vers les autres parties de l’Italie, on reprit confiance, et on envoya contre lui des généraux et des armées. Les plus distingués de ces généraux étaient Fabius Maximus et Claudius Marcellus, qui acquirent une réputation presque égale, par une manière d’agir presque opposée. Marcellus, comme il a été dit dans sa Vie [34] , était un guerrier brillant, plein d’activité et d’ardeur, homme d’exécution, batailleur, et en tout semblable à ces héros qu’Homère appelle les fiers amants de la guerre. ”

“ Quoiqu’ils fussent devenus profanes par la victoire de Marcellus, ce guerrier ne vit en eux que des objets consacrés par la religion : il n’y toucha point, Une longue paix et la fidélité constante des Syracusains les rendaient saints et sacrés pour Verrès : Verrès les a tous enlevés. Ces murailles dont les ornements avaient survécu à tant de siècles, avaient échappé à tant de guerres, n’offrent plus aujourd’hui qu’une triste et honteuse nudité.
Marcellus, qui avait fait vœu d’élever deux temples dans Rome s’il prenait Syracuse, ne voulut point les décorer avec les dépouilles des ennemis. ”

“ Marcellus, — le vainqueur de Syracuse, celui à qui les lois de la guerre concédaient toute faculté d’user et d’abuser, — Marcellus est loué par l’orateur d’avoir respecté les monumens de la ville conquise de vive force : « Il n’a pas cru nécessaire à la gloire de Rome d’anéantir toute cette beauté inoffensive ; il a épargné les temples et les maisons, à tel point qu’on aurait dit qu’il était venu les armes à la main pour défendre Syracuse, et non pour s’en emparer. Quand il s’est agi d’emporter le butin à Rome, il a tenu un compte égal des droits de la victoire et de ceux de l’humanité. » ”

“ Vous connaissez ce Marcellus ?
— Un camarade d’Ecole. Nous avons habité ensemble la Villa Médicis.
— Quoi ? Ancien prix de Rome, vous peintre des réalités, le Raphaël des siroteurs d’absinthe, le moderne Titien des « chaloupeuses » du Moulin-Rouge ?
— Moi... Olim in Arcadia... Je suis même élève de Baudry.
— Voilà donc pourquoi vous cherchez tant à dessiner ! Non, l’homme n’est point parfait... Eh bien, dites à votre Marcellus que son esthétique est aujourd’hui désuète, vieillotte, fastidieuse. Des Grecs et des Romains ”

“ Brutus, dans son traité De la vertu, assure qu’il vit Marcellus [77] , exilé à Mitylène, aussi heureux que le comporte la nature humaine, et plus passionné que jamais pour les nobles études. Aussi ajoute-t-il qu’en le quittant, il se trouvait plus exilé que lui, qu’il laissait sur la terre d’exil. Heureux Marcellus, plus-heureux dans ton bannissement des éloges de Brutus que de ceux de la République durant ton consulat ! Qu’il est grand, cet homme dont on ne peut se séparer sans se croire exilé soi-même, et qui ravit l’admiration d’un personnage admiré même de Caton, son beau-père ! ”

“ Anchise montre à Énée les futurs héros de sa race, et, parmi eux, le jeune Marcellus, fils d'Octavie, sœur d'Auguste. Virgile fait prédire à Anchise les belles espérances que devait donner le jeune prince, qui mourut à vingt ans. Tu seras Marcellus! c'est-à-dire une promesse qui ne se réalisera pas, l'objet d'une attente suivie d'un éternel regret. ”

“ Pour détruire l’effet de ce vote du sénat, on fit courir dans Rome le bruit de l’entrée de César en Italie ; Marcellus demanda qu’on levât des troupes et qu’on fit venir de Capoue, où elles tenaient garnison, les deux légions destinées à la guerre d’Orient. Curion protesta contre la fausseté de cette nouvelle et intercéda, en sa qualité de tribun, pour s’opposer à tout armement extraordinaire. Alors Marcellus s’écria : « Puisque je ne puis rien faire ici par le consentement de tous, seul je me charge du salut public sous ma responsabilité ! » ”

“ Il prit Marcellus à part, et trouva dans son coeur affectueux ces accents émus :
– D'homme à homme on peut s'entendre et parler sans réticence. Loin de moi toute pensée de vous faire des remontrances. J'admets la passion même brutale, mais comme médecin j'ai le droit de vous signaler le péril constaté par moi. Vous désirez votre jeune femme avec frénésie. ”

“ Marcellus se défendit lui-même, en peu de mots et simplement. Ensuite, les personnages principaux et les plus distingués de l’État firent entendre hautement des paroles pleines de liberté, et invitèrent les citoyens à ne pas être pour lui des juges pires que l’ennemi lui-même, en portant contre Marcellus une sentence de lâcheté : « Annibal fuit devant lui, ce qu’il n’a jamais fait devant nos généraux ; toute sa tactique, il l’use à éviter d’en venir aux mains avec lui, autant qu’il cherche à combattre les autres. » ”

“ «J'envoie Marcellus à Paris porter deux nouvelles agréables: la nomination du duc de Wellington au congrès et la remise de vaisseaux que j'ai obtenue.
«Hyacinthe est arrivé ce soir même. La lettre de Mathieu et la lettre... [59] disent oui et non. C'est comme on veut. Si Marcellus ne finit pas cette affaire, il est très-possible qu'à son retour j'envoie ma démission. Mieux vaut n'être rien que de servir des hommes aussi peu capables de juger des événements et d'apprécier des amis. Votre petit mot m'a consolé, parce que c'est au moins votre écriture! Écrivez-moi.» ”

“ Soudain l'armée des confédérés s'ébranle et s'élance au pied d'une colline ou étaient placés les Romains. Marins les attend à moitié distance et les accable de javelots. Le combat ainsi engagé, Marcellus sortit de son embuscade, fondit avec ses deux légions sur le camp des Helvétiens et des Cimbres, renversant tout ce qu'il rencontrait. Les femmes et les soldats qui gardaient les voitures et le bagage furent égorgés en partie. Les bêtes de somme attelées aux chariots, blessées par les traits, ne causèrent pas moins de désastres, en s'élancant avec furie de côté et d'autre. ”

“ Marcellus lui a plongé son épée dans la gorge, Vainqueur, il lui enlève son casque d'or, son armure d'acier ornée de pierreries et les voue à Jupiter-Férétrien. La mort de leur brenn jette la consternation dans les rangs des Gaulois, qui ne songent plus, les uns qu'à vendre chèrement leur vie, les autres qu'à quitter le champ de bataille. Les légionnaires les dispersent, les massacrent, et Rome, prenant définitivement possession du territoire, y fonde les colonies de Crémone et de Plaisance. ”

“ Le pavage de la grande salle avait perdu quelque peu de l'uniformité de sa surface, mais, bien qu'un peu rude au pied, frotté et entretenu comme une véritable pièce d'argenterie, il n'avait fait, ce qui est le propre pour la mosaïque, que gagner en beauté malgré sa vétusté. Entre tous les bustes des ancêtres, chacun dans leur petite niche de cèdre sous la corniche, on distinguait celui du prodigue, mais élégant Marcellus, dont la ressemblance, sous ses traits de cire jaunie, était frappante avec Marius, aujourd'hui si vivant, dans tout l'éclat de son teint de campagnard. ”

“ Son dernier soupir est une prière : « Mon Dieu ! ayez pitié de moi. »
La Charente aura des héros dans cette journée aussi bien que la Savoie. Je n'en veux pour exemple que le jeune et brillant Marcellus, sorti de l'école de droit avec tous les lauriers, cher à tout l'Angoumois, à cause des espérances de son nom, l'unique consolation d'une mère vénérable, l'unique appui de ses neveux encore en bas âge. Laissez donc un tel soutien à cette mère, à ces quatre soeurs, à ces deux petits enfants. Marcellus a vingtsix ans, il n'a point rêvé la carrière des armes ”

“ Que de fois alors le jeune Marcellus, étonné, tourna ses regards vers sa mère! Que de fois sa mère tremblante le pressa tendrement contre son sein ! Cette jeune existence , qui avait vu dès son berceau toutes les sources du bonheur s'ouvrir devant elle, qui avait reçu en naissant un nom ,
une fortune et des vertus, voyait se tourner contre elle tous ces avantages. Son nom , sa fortune , ses vertus peut-être allaient faire ses dangers. Le jeune comte comprit sa position : il sentit dès-lors que la vie, même pour le riche et le grand, n'est pas un jeu ”

“ Marcellus, après la prise de Syracuse, fit enlever et transporter à Rome la plupart des tableaux et des statues qui décoraient cette ville ; c’est ce qui apprit aux Romains à apprécier les chefs-d’œuvre des beaux-arts, et ce qui leur en donna le goût. ”

“ On dit que, prêt à donner le signal de toutes les attaques, qui devaient être suivies du pillage, immobile et rêveur à l'aspect de cette ville célèbre et malheureuse, séjour autrefois de tant de grands hommes en tous genres, nés ou illustrés dans son sein, au souvenir de tant d'événemens qui signalèrent sa puissance, Marcellus ne put commander à son émotion, ni même retenir ses larmes. ”

“ Madame de Marcellus, extrêmement jeune encore, suivit son mari, plus grave et plus mûr, dans les cours d'Italie. Je l'avais entrevue enfant pendant mes courts séjours à Mâcon, dans des fêtes chez ma mère, comme un éblouissement précoce d'aurore qui promet une splendeur de beauté plus tard; quand la beauté tient ses promesses, elle devient monumentale, et ce fragile monument de la nature devient immortel et classique par le souvenir. ”

“ Les caresses maritales ne lui étaient apparues que dans leur bestialité répulsive, et ne lui avaient apporté que la douleur avec le dégoût. Sa répulsion instinctive prenait chaque jour plus d'empire. Marcellus ne pouvait faire autrement que de s'en apercevoir, et sa colère devenait de la furie. ”

“ Sambuques de Marcellus ; il change le siége en blocus. Réflexion sur Archimède et sur ses machines. Différentes expéditions de Marcellus dans la Sicile pendact le blocus. Pinarius, commandant de la garnison d'Enna , dissipe les mauvais desseins des habitants par une exécution sanglante. Les soldats, relégués en Sicile députent vers Marcellus pour être rétablis dans le service. Marcellus écrit au sénat en leur faveur. Réponse sévère du sénat. Marcellus délibère s'il quittera ou s'il continuera le siége de Syracuse. Il ménage dans la ville une intelligence qui est découverte. ”

“ Jeunesse, activité d’esprit, vigueur de talents, rehaussée par une tempérance, par une retenue de mœurs si rares et si admirables à un âge et dans un rang comme le sien : patient dans les travaux, ennemi des voluptés, quelque tâche que lui imposât son oncle, de quelque projet qu’il fondât sur lui l’édifice, Marcellus eût pu y suffire. ”

“ Mais Maximilien persista opiniâtrément à déclarer que sa conscience ne lui permettait pas d’embrasser la profession de soldat [160] . On trouverait peu de gouvernemens qui laissassent impunie l’action du centurion Marcellus. Un jour de fête publique, cet officier, après avoir jeté son baudrier, son épée et les marques de sa dignité, s’écria hautement qu’il n’obéirait qu’à Jésus-Christ, roi éternel, et qu’il renonçait pour jamais à des armes temporelles et au service d’un maître idolâtre [161] . Les soldats, dès qu’ils furent revenus de leur étonnement, s’assurèrent de la personne de Marcellus. ”

“ Je vous écris tout ce fatras, pendant que Marcellus est encore à Paris, tant je doute peu de ce qu'il va m'apporter. Quant à ma résolution, elle n'est pas encore tout à fait prise. Elle dépendra de ce que m'apprendra Marcellus. Vous savez que, dans de pareilles circonstances, un mot de plus, une blessure de plus, décident des plus grandes questions. ”

“ Quant aux ornemens de la ville, il sut concilier les droits de la victoire et ceux de l’humanité. Si la victoire l’autorisait à envoyer à Rome beaucoup d’objets qui pouvaient l’embellir, l’humanité lui défendait de dépouiller entièrement une ville qu’il s’était estimé heureux de sauver. Dans cette répartition de chefs-d’œuvre, Marcellus, au nom de sa victoire, n’en réclama pas plus, pour le peuple romain, que son humanité n’en réserva pour les Syracusains. Ceux qu’il fit transporter à Rome, nous les voyons encore auprès du temple de l’Honneur et de la Vertu (79) , ainsi qu’en d’autres lieux. ”

“ Chaque habitant de notre ville pourrait rappeler de pareils bienfaits de Marcellus, qui soigna chaque individu, en luttant contre les accès de la maladie, si bien que, lorsqu'il était valide, les malades étaient pleins d'espérance, et que lorsqu'il était souffrant, malades et bien portants éprouvaient la même crainte. A un âge avancé, Marcellus est enfin devenu père, après avoir ardemment désiré ce nom et supplié les Dieux. Ses enfants sont un présent d'Esculape. ”

“ L'illustre géomètre inventa pour repousser les assiégeants les machines les plus formidables. Elles lançaient des pierres d'un poids énorme qui, tombant sur les Romains, écrasaient des rangs entiers de soldats. Marcellus prit le parti d'attaquer la ville par mer ; mais dès que ses galères arrivèrent à l'entrée du port, des leviers garnis de crampons de fer s'accrochèrent aux cordages et enlevèrent les vaisseaux, qui furent submergés en retombant dans la mer. ”