Pélopidas

“ Ce qui a donné à cette dernière révolution plus d’éclat, c’est le changement qu’elle amena dans les affaires de la Grèce. Car la guerre qui détruisit la grandeur de Sparte et qui mit fin à son empire sur terre et sur mer commença dans cette nuit même où Pélopidas, non pas en forçant une garnison, des remparts, une citadelle, mais en entrant, lui douzième, dans une maison, délia, s’il est permis d’exprimer la vérité par une métaphore, et coupa les liens de la domination lacédémonienne, qui paraissaient indissolubles et capables de résister à tous les efforts. ”

“ Pélopidas et la délivrance (379) . — Cette politique déloyale devait recevoir un prompt châtiment. Un complot se forma. Un homme jeune encore et de grande famille, Pélopidas, en était l'âme. Il se mit en rapport avec ses amis, demeurés à Thèbes, et fit entrer dans la conjuration le secrétaire même des chefs du parti spartiate, Archias et Léontiade.
Quand tout fut prêt, douze hommes résolus, guidés
par Pélopidas, quittent Athènes par une froide journée d'hiver, avec des chiens et un équipage de chasse pour donner le change. ”

“ Arrivé à Pharsale, il rassembla l’armée et marcha droit à Alexandre. Celui-ci, voyant que Pélopidas avait avec lui peu de Thébains, et ayant lui-même une infanterie double de celle des Thessaliens, se porta à sa rencontre vers le temple de Thétis. On disait alors à Pélopidas que le tyran arrivait avec de grandes forces : « Tant mieux ! répondit-il, nous vaincrons d’autant plus de monde. » Les deux armées avaient pris position près des Cynoscéphales [31] : ce sont des collines qui se dressent en face les unes des autres, fort élevées et d’une pente roide de tous les côtés ”

“ Cette ligue décida Pélopidas à se rendre à la cour d'Artaxerce-Mnémon, roi de Perse, pour lui demander sa protection contre Sparte et Athènes, ennemies de la Perse. Pélopidas obtint ce qu'il souhaitait, les Thébains furent déclarés amis et alliés du roi, et Messine demeura définitivement libre et affranchie du joug de Lacédémone. A son retour, Pélopidas fut chargé d'une expédition dans la Thessalie, contre Alexandre, tyran de Phères, qui voulait mettre sous sa domination les peuples de ce pays; il le réduisit promptement, et passa en Macédoine où on l'appelait. ”

“ Dans ce désert, tout me parlait de l’auteur qui a écrit les Vies des hommes illustres, et chez lequel l’instinct français aime à rencontrer l’historien des mâles vertus patriotiques et militaires. C’est le biographe de Pélopidas, de Démosthène et d’Alexandre qui nous a conservé le souvenir des épisodes les plus émouvans de cette bataille que les Grecs auraient gagnée, si l’intelligence des généraux avait égalé l’héroïsme des soldats. ”

“ Une mort courageuse le charme, un beau suicide le transporte, le meurtre d'un tyran le met hors de lui. Sans doute à ce moment l'hymen national, l'hymne vengeur des Athéniens résonne à son oreille :
«Dans une branche de myrte je porterai l'épée « Comme firent Harmodios et Aristogiton. »
Un de ses héros favoris est ce fameux Pélopidas, le libérateur de Thèbes. C'était un vaillant homme, prompt à toute entreprise hasardeuse, tout coup d'épée. Une fois sa patrie délivrée des Lacédémoniens, le repos commença à lui peser. ”

“ Apollon est une des divinités éternelles, et qui n’ont point été engendrées, si nous devons ajouter foi, sur de si grandes choses, aux récits des hommes les plus sages et les plus anciens.
Donc, en même temps que les Thébains s’éloignaient d’Orchomène, les Lacédémoniens revenaient de la Locride ; les deux partis se rencontrèrent près de Tégyre. Dès qu’on les vit déboucher des défilés, quelqu’un accourut vers Pélopidas et lui dit : « Nous sommes tombés au milieu des ennemis. — Pourquoi, repartit Pélopidas, ne serait-ce pas eux plutôt qui sont tombés au milieu de nous ? » ”

“ « Voici cet homme, disaient-ils, qui a enlevé aux Lacédémoniens l'empire de la terre et de la mer ; qui a forcé Sparte à se renfermer entre le mont Taygète et l'Eurotas, cette Sparte qui naguère encore, sous la conduite d'Agésilas, voulait venir nous attaquer jusque dans Suze et Ecbatane. » Pélopidas usa de son crédit en habile politique, et parvint à faire embrasser au roi le parti des Thébains. Ayant quitté la cour, il n'accepta de tous les présents du roi que ce qu'il fallait pour emporter dans sa patrie une marque de la bienveillance et des faveurs du roi. ”

“ Cette révolution accomplie avec le même courage, les mêmes périls, les mêmes combats que celle qu’opéra Thrasybule, et qui avait eu les mêmes vicissitudes et le même succès, les Grecs l’appelèrent la sœur de la révolution de Thrasybule. Il ne serait pas facile, en effet, de citer d’autres hommes que Pélopidas et Thrasybule, qui, moins nombreux et plus isolés, aient vaincu par leur seule audace et leur intrépidité, des ennemis plus nombreux et plus puissants, qui aient rendu à leur patrie de plus grands services. ”

“ Le choc fut terrible, et Cléombrote essaya vainement d'y résister; percé de front, pris à revers par le lochos que Pélopidas faisait manœuvrer sur la droite de la phalange, il ne pouvait être secouru que par son centre ou sa gauche. Mais le centre était désorganisé; il était, du reste, tenu en respect par les Béotiens qui se trouvaient vis-à-vis et à petite distance; la gauche plus éloignée, aurait pu disposer d'une partie de ses forces, si les Phocéens qui la constituaient n'avaient cédé au vain désir de piller les bagages ennemis qui cherchaient un abri vers Thèbes. ”

“ Il voulait apparaître à l’improviste au milieu des troubles, mais il n’avait pas de troupes à lui ; il leva dans le pays un corps de mercenaires, et marcha droit sur Ptolémée. Lorsqu’ils furent en présence, Ptolémée corrompit les mercenaires à force d’argent, et les décida à passer dans son camp. Cependant, craignant encore le nom et la réputation de Pélopidas, il vint au-devant de lui comme au-devant d’un supérieur, l’entoura d’égards et de prières, et lui jura de conserver, le pouvoir pour les frères du roi mort, et d’avoir les mêmes amis et les mêmes ennemis que les Thébains. ”

“ En Angleterre, on chasse le renard; Pélopidas, lui, chassait le tyran. Le voilà donc qui, avec quelques amis, se met en campagne pour abattre le tyran de Phères en Thessalie, Alexandre. Celui-ci, tout effaré d'abord au nom de Pélopidas, reprend coeur en voyant le petit nombre des assaillants. Ils sont entourés, se battent en désespérés jusqu'au dernier. Pélopidas est fait prisonnier; on le jette dans un cachot sombre. Le tyran délibère; il n'ose se décider à le faire périr. Cependant la femme d'Alexandre, ayant entendu parler du héros ”

“ La lutte fut soutenue de part et d'autre avec autant de courage que d'habileté; mais les Thébains eurent presque toujours l'avantage, et ils s'élevèrent en peu de temps au premier rang des peuples de la Grèce, sous la conduite de leurs deux grands généraux, Épaminondas et Pélopidas. Celui-ci. revenant d'une expédition, se trouve tout à coup on face des Lacédémoniens : Quel malheur! s'écrie un de ses officiers ; nous somml's tombés dans les mains de l'ennemi.! — Lâche, lui dit Pélopidas, pourquoi ne dites-vous pas que l'ennemi est, tombé dans les nôtres ? ”

“ Les ennemis
sont tués : les Spartiates se sauvent en désordre ; Thèbes est délivrée ; Pélopidas est déclaré son sauveur.
Epaminondas, pauvre mais vaillant Thébain, se lève à son tour. Il demande d'abord aux Spartiates la pacification de la. Grèce. Sur leur refus, pendant que Cléombrote , leur roi, s'avance en Béotie, lui, et Pélopidas avec lui, vient à leur rencontre près de Leuctres. C'est en 571.
Hélas! en ce moment le soleil voile sa face ; la lune se montre sanglante au ciel; des bruits d'armes se font ouïr dans les nuages. ”

“ On eut alors besoin de l’habileté d’Épaminondas, qui se trouvait en effet dans l’armée sans grade et en qualité de simple soldat. Lorsqu’on réclama son secours, il ne se souvint pas de l’affront qu’il avait reçu, et, après avoir dégagé l’armée, il la ramena saine et sauve à Thèbes. C’est ce qu’il fit, non pas une seule fois, mais souvent. Son trait le plus éclatant dans ce genre est celui-ci : lorsqu’il mena une armée dans le Péloponnèse contre les Lacédémoniens, il avait deux collègues, dont l’un était Pélopidas, homme vaillant et habile. ”

“ Pélopidas est délivré par Épaminondas qui, servant comme simple soldat dans l’armée thébaine, est choisi pour lui succéder. — Destruction d'Orchomène par les Thébains.
Mort de Denys de Syracuse. Son fils, Denys le Jeune, lui succède.
367. Les Lacédémoniens, commandés par Archidamus, fils d'Agésilas, remportent sur les Arcadiens à Midée, une victoire qui ne leur coûte pas un seul homme (bataille sans larmes) . — Ambassade des Grecs auprès du roi de Perse. Pélopidas en obtient des conditions avantageuses aux Av.J.-C.
Thébains ”

“ « Ne serait-ce pas, leur dit-il, un faux avis qu'on vous aura donné pour troubler vos plaisirs? Au reste, je vais m'informer et veiller à tout. » Philidas loue sa prudence, et, ramenant Archias dans la salle, il le plonge de plus en plus dans l'ivresse. — Charon, en rentrant chez lui, trouva les conjurés prêts, non à vaincre et à sauver leurs jours, mais à mourir avec gloire en vendant chèrement leur vie. Il ne confia la
vérité qu'au seul Pélopidas, et fit croire à ses compagnons qu'Archias l'avait entretenu de choses indifférentes. ”

“ Epaminondas commandait en chef l'armée thébaine, bien inférieure à celle des Lacédémoniens sous le rapport du nombre des combattants; Pélopidas était à la tête du bataillon sacré. Épaminondas disposa ses froupes dans un ordre tout nouveau. Il porta toute l'élite de ses forces à l'aile gauche, qu'il forma en colonne serrée; laissant son aile droite éloignée de l'ennemi, il attaqua lui-même l'aile droite des Lacédémoniens, où Cléombrote se trouvait. Les Lacédémoniens, ne pouvant soutenir le choc des Thébains, furent enfoncés, et Cléombrote ayant été tué, la mort du roi décida la déroute. ”

“ Pélopidas mourut en combattant le tyran Alexandre, Epaminondas, à la bataille de Man- tinée, qui se donna entre Thèbes et Sparte, reçut une blessure mortelle dans la poitrine. Tous ses soldats éclataient en sanglots. Epaminondas, avant d'expirer, s'informe du sort de la bataille et des armes. On lui apprend que les Thébains sont vainqueurs. ”

“ Ces douze bannis, ayant Pélopidas à leur tête, sortirent d’Athènes pendant le jour, pour pouvoir arriver à Thèbes sur le soir, et se mirent en chemin avec des chiens de chasse, portant des rets et vêtus en paysans, afin de faire route sans éveiller les soupçons. Arrivés au moment même qu’ils s’étaient proposé, ils rendirent à la maison de Charon [5] , qui leur avait donné le jour et l’heure.
III. Je veux insérer en cet endroit une réflexion, quoiqu’elle interrompe mon récit : c’est qu’une trop grande confiance cause souvent de grands malheurs. ”

“ Entre Marcellus et Pélopidas, la balance est à peu près égale: leur vie comme leur mort a bien de l’analogie; le premier a plus fait, toutefois la délivrance de Thèbes par le second a été admirablement conçue et exécutée. Pompée se distingue par l’éclat de ses succès et sa probité politique; Agésilas a plus de valeur militaire réelle. Les exploits de Camille, sa droiture, le différencient de Thémistocle qui avait incontestablement plus d’adresse. Entre les Gracques et Agis et Cléomène, Tibérius Gracchus lui semble l’emporter par sa vertu. ”

“ Epaminondas, ami de Pélopidas, parut alors, et le succès de la lutte ne fut plus douteux. A Leuctres , il tua quatre cents Spartiates etl'un de leurs deux rois (371) . Le bataillon sacré, formé de l'élite des jeunes Thébains, et commandé par Pélopidas, avait décidé la victoire ; la prise de Sparte en eut été le fruit sans l'infatigable valeur du vieil Agésilas. 70. PUISSANCE DE THÈBES. — Cependant la Grèce s'inquiétait des succès de Thèbes ; Athènes prit parti pour
Sparte, qui se releva de sa défaite. ”

“ La victoire de Thèbes à Leuctres a pour effet de rapprocher Athènes, jalouse, de Sparte. En même temps la moitié des Arcadiens font défection, et Alexandre de Phères, en Thessalie, menace Thèbes par le nord. Pélopidas défait le tyran à Cynoscéphales (364) . Il y périt ; mais la Thessalie, qu'il a délivrée, reste libre. De son côté Épaminondas, pour se venger d'Athènes, crée une flotte qui tient en échec la flotte athénienne, puis va dans le Péloponèse combattre Sparte. Il lui livre la bataille de Mantinée, qu'il gagne, mais en y perdant la vie (362) . ”

“ Les trompettes retentissent : toute la ville est remplie de lumières et de clameurs. La garnison spartiate, forte de mille cinq cents hommes, se tient anxieuse et immobile dans la Cadmée. Le lendemain, les bannis rentrent en foule. On met Pélopidas et deux de ses amis à la tête de la république. La garnison, menacée d'un investissement, se retire sans combat (379) .
Thèbes, redevenue libre, va prendre noblement sa revanche de l'oppression qu'a fait peser sur elle Sparte. Elle aura un moment la satisfaction de se croire la première puissance de la Grèce.
Pélopidas et Épaminondas. ”

“ La délivrance de Thèbes fut comme le prélude d'une lutte de plusieurs années, dont le résultat fut de donner aux Thébains cet empire de la Grèce que les Spartiates et les Athéniens s'étaient seuls disputé jusqu'alors. Ce résultat glorieux fut dû surtout à deux hommes éminents par leurs qualités , Pélopidas et Epaminondas. Le premier possédait une grande fortune, mais il faisait le plus noble usage de ses richesses, en secourant les hommes vertueux et indigents. La pauvreté était familière à Epaminondas ”

“ Accoutumés par les désastres à se trouver heureux lorsqu’ils avaient pu échapper à Annibal par la fuite, ils apprirent de Marcellus à rougir de devoir leur salut à une défaite, à défendre le terrain pied à pied, à s’affliger de n’avoir pas vaincu.
Pélopidas, tant qu’il fut à la tête des armées, ne perdit jamais de bataille ; Marcellus remporta plus de victoires qu’aucun général romain de son temps : un général si difficile à vaincre, égale bien, semblera-t-il, par le nombre de ses succès, celui qui est demeuré invincible. ”