Messine

“ Voilà votre seconde patrie, car ainsi vous appelez Messine ; la voilà qui vous attaque à son tour. Oui, dis-je, votre chère Messine, la complice de vos crimes, la confidente de vos débauches, la receleuse de vos rapines et de vos larcins. Vous voyez ici le plus considéré de ses habitans, le député envoyé pour la cause qui vous occupe, le chef de ceux qui doivent faire votre apologie. ”

“ Trois châteaux dominent le coteau sur lequel Messine est bâtie. Au-dessus de ces châteaux s’élèvent des collines couvertes de jardins et de maisons, de plaisance. Dans le lointain, au midi, on voit les sommets des monts Pelores ; rien n’est plus ravissant que cette perspective aperçue du milieu de la rade.
Dans le temps des pèlerinages à la Terre-Sainte et pendant les Croisades, les pèlerins et les croisés, partis de Gênes ou de Marseille, s’arrêtaient presque toujours à Messine. ”

“ Messine était dans une agitation extraordinaire ; nos soldats allaient par les rues, isolément, en groupes, en compagnies, se hâtant vers le port ou vers le Phare, le fusil sur l’épaule, le havre-sac au dos, joyeux, chantant pour la plupart, et fiers des aventures nouvelles qui les attendaient. Les habitans les regardaient passer ; on échangeait un mot : « Que la madone vous conduise ! — Gardez-vous des royaux ! — Bonne chance à ceux qui partent ! — Bonheur à ceux qui restent ! — Où allez-vous ? — À Naples et à Venise. — Vive l’Italie ! — Adieu ! adieu ! » ”

“ Nous avons passé la Noël à Messine, le 26 à Catane et nous voici à Syracuse d’où nous partons ce soir pour Malte.
Messine avec sa banlieue a une population de 125,000 habitants et est un des principaux ports commerçants de l’Italie. Capitale de la province à laquelle elle a donné son nom, elle s’étend en amphithéâtre au bord de la mer. Elle a été plusieurs fois ravagée par la peste et par les tremblements de terre, celui de 1783 fit à lui seul périr plus de 40,000 personnes. La ville par elle-même n’offre rien de bien intéressant, si ce n’est par les souvenirs historiques qui s’y rattachent. ”

“ Quand nous avons passé devant Messine, le soleil était au milieu de son cours : la chaleur était si grande, qu’on ne voyait personne sur le magnifique quai qui borde la rade ; on n’apercevait aucun mouvement ni dans le port, ni sur la rive ; on n’entendait que le bruit des cloches qui sonnaient l’angelus de midi. Toutefois, nous avons été frappés de l’aspect déjà vide. Les maisons les plus voisines de la mer paraissent fort bien bâties ; elle ont sur le devant de larges arcades. ”

“ Bientôt elles se rapprochent, elles se multiplient, elles percent en mille endroits les voiles de la nuit. Nous touchons à la ville, nous entrons dans le port.
Vue du pont du navire qui stationne au milieu du port, Messine est pittoresque. L’amphithéâtre naturel qui l’entoure a des gradins où croissent l’olivier et le figuier de Barbarie. Quelques maisons éparses escaladent les flancs du rocher qui est dominé par une citadelle.
Nous regardons avec intérêt ces rivages témoins du combat de Milazzo, le dernier qu’aient livré les troupes de François II en Sicile. ”

“ Favorisée par le climat le plus doux et la situation la plus avantageuse, Messine comptait au-delà de 100,000 âmes, il y a à peine un siècle. Depuis, exposée au fléau de la peste, privée de commerce, abandonnée comme résidence du gouvernement, elle contient aujourd'hui à peine 40,000 habitans ; mais ces citoyens sont passionnément attachés au sol natal, et ils sont animés de l'amour des beaux-arts. Puisse l'avenir seconder leurs nobles efforts pour l'embellissement de cette cité, que chaque Messinois nomme avec orgueil : La sua tanta bella et tanta amata patria ! ”

“ Les fenêtres, les balcons, sont garnis de femmes très-parées qui font retentir l’air de leurs cris de joie ; la cathédrale est illuminée ; enfin cinq ou six cents cloches ne cessent de carillonner. Tout cela ne peint que faiblement le coup-d’œil de Messine et le délire de ses habitans pendant les quatre jours de fête de la Vara. Comme à Rome le bail de l’amour se contracte ou se résilie dans la semaine sainte, à Palerme le jour de Sainte-Rosalie, c’est à Messine à l’époque de la Vara qu’on parvient à se voir, à s’entendre, à former cette liaison qui charmera le reste de l’année. ”

“ Toutes ont l’air de vouloir tremper leurs pieds dans cette belle mer amie et familière, pour y chercher la vie, la lumière et la joie, et de regarder curieusement, non sans envie, l’opulente, la fière Sicile, et Messine couchée comme une grande dame indolente entre ses forêts d’orangers. ”

“ On quitte donc Messine sans regret, et, par la pittoresque route qui longe la mer, on se dirige vers Catane.
De Messine à Catane, c'est presque une autre Corniche à parcourir, cette fois d'une tout autre nature, dans ses lignes, ses accidents et ses aspects.
Du cap Grosso à Catane, la nature est
plus tourmentée que dans la rivière de Gênes; elle est en même temps plus mâle et plus accusée dans tous ses traits, dans toute sa physionomie. La mer participe de cette sévérité ; ce ne sont plus les flots unis et tranquilles de la Méditerranée, la couleur de la mer d'Afrique est différente. ”

“ Nunzio, quand serons-nous à Messine ?
— Ce soir, deux heures après l’Ave-Maria. — C’est cela, vers les neuf heures, voyez-vous. Eh bien ! nous serons donc ce soir à Messine sur les neuf heures. Ça c’est l’Évangile, puisque le vieux l’a dit. Vous n’irez pas coucher à terre cette nuit, vu qu’il sera trop tard pour que le capitaine fasse viser sa patente ; mais demain, au point du jour, vous pourrez descendre prendre une voiture, et comme il n’y a que huit lieues de Messine à Bauso, vous y serez en trois heures. ”

“ Je regardai le rivage de Messine, et je vis cette ville et toute sa population aussi distinctement que si elle n'eût été qu'à quelques centaines de pas, et cependant nous en étions à deux lieues. Tout se réfléchissait dans l'eau, les objets il est vrai paraissaient renversés; mais on les distinguait parfaitement ; on voyait aux fenêtres les dames agitant leurs mouchoirs, les hommes élevant leurs chapeaux, la garnison anglaise sous les armes, des carrosses et
des cavaliers se promenant sur le rivage, et tout cela tellement rapproché qu'on pouvait distinguer et reconnaître les personnes. ”

“ On ne peut parler des artistes siciliens sans rappeler le service éminent que Polydore de Caravage rendit à Messine, en y établissant une école où les jeunes artistes étudièrent les saines doctrines de la grande école italienne, dont ils suivirent toujours depuis les progrès et la décadence. L’empereur Charles-Quint, au retour de son expédition d’Afrique, en 1535, vint à Messine, où il fut reçu avec une grande pompe : de magnifiques arcs de triomphe avaient été élevés par les soins de Polydore, qui était aussi bon architecte que peintre ingénieux. ”

“ Les gens de Messine se hâtèrent de profiter de l’avis. Tout fut préparé pour faire une résistance désespérée. Hommes, femmes et enfants, tous portaient des pierres. Ils élevèrent un mur en trois jours, et repoussèrent bravement les premières attaques. Il en resta une petite chanson : « Ah ! n’est-ce pas grand’pitié des femmes de Messine de les voir échevelées et portant pierre et chaux ?... Qui veut gâter Messine, Dieu lui donne trouble et travail. »
Il était temps toutefois que l’Aragonais arrivât. Le prince rusé s’était tenu d’abord en observation, laissant les risques aux Siciliens. ”

“ L’impression que m’a fait Messine est d’un genre tout différent. Ce sont moins ses ruines, qui m’ont frappé, que la solitude & le silence, qui regnent dans ses murs. On est penetré d’une terreur mélancolique, & d’une tristesse sombre, lorsqu’on traverse une grande Ville, lorsqu’on parcourt tous ses quartiers, sans rencontrer être vivant, sans qu’aucune voix Vienne frapper vos oreilles, sans entendre autre bruit, que le balancement de quelques portes & fenêtres, atachées a des pans de murs elevés, & agitées par les vents. ”

“ Le port de Messine est le meilleur et le plus vaste de la Méditerranée. Par sa position, il devrait être le dépôt d’un commerce immense, et cependant on y remarque à peine quelques navires étrangers qui viennent chercher des oranges. La ville est belle et régulière, traversée dans sa longueur par deux grandes rues parallèles. Avant d’atteindre au bout de la rue Saint Ferdinand, j’étais frappé de l’aspect morne et décoloré de Messine. ”

“ « Le roi demanda un cheval et sortit du palais, suivi à peine de dix personnes. Il courut le long de la côte, où il rencontra un grand nombre d’hommes, de femmes et d’enfants au désespoir. Il les encouragea en leur disant : « Bonnes gens, ne craignez rien, ce sont nos galères qui amènent la flotte du roi Charles. » Il répétait ces mots en courant sur le rivage de la mer ; et tous ces gens s’écriaient : « Dieu veuille que cela soit ainsi ! » Que vous dirai-je, enfin ? Tous les hommes, les femmes et enfants de Messine couraient après lui, et l’armée de Messine le suivait aussi. ”

“ Ce sont des bateaux de débarquement ; le nombre doit en être quadruple.
Au fur et à mesure que nous approchions de Messine, nous pouvions voir les sentinelles napolitaines se promener au haut des remparts du fort de la mer ; sur l’espèce de plaine qui, derrière la citadelle, s’étend à fleur d’eau, on voyait manœuvrer des troupes à pied et à cheval.
Les Napolitains, vous le savez, manœuvrent à merveille. Ils ont si bien manœuvré, qu’ils en sont arrivés à se renfermer dans la citadelle de Messine et dans celle de Syracuse.
Arrivés à Messine, notre première visite fut pour Garibaldi. ”

“ Passant par Charybde et Scylla, nous entrâmes dans le port de Messine, où le Simois fit sa première halte.
Le caractère des populations méridionales se manifeste déjà à Marseille; les vêtements bariolés, les visages hâlés par le soleil, les nombreux mendiants dont la vie semble s'écouler dans la rue, tout i indique d'autres usages et d'autres mœurs. Ces choses nous frappèrent plus encore à Messine, ville
magnifiquement située, où nous nous arrêtâmes quelques heures. ”

“ L’incendie de Rhegium, qu’on put apercevoir des côtes de la Sicile, apprit aux habitans de Messine le péril qui les menaçait. Alaric en effet voulait passer dans cette île, vierge encore de toute déprédation barbare, gagner de là l’Afrique, et continuer depuis Carthage la guerre contre Rome en l’affamant. Dans cette idée, il fit réunir et appareiller, en face de Messine tout ce que les ports de la Grande-Grèce contenaient de navires et de grosses barques. ”

“ L’amour grossier des champs, ô pâtre, te fascine !
Œuvre de Morgane ou d’Alcine,
Cet amas de châteaux splendides, c’est Messine.
LE VOYAGEUR.
Moi, je vous dis : c’est Bod-cador !
Val qu’Arthur remplissait des appels de son cor,
Où dans la nuit il chasse encor. ”

“ Si l’on n’avait pas le souvenir de ce qui s’est passé à Messine, et si l’expérience n’avait pas montré, en maintes circonstances, le peu de fond qu’il faut faire de ces exagérations italiennes, on pourrait, à la vue de manifestations qui ont un tel caractère d’enthousiasme et d’unanimité, regarder la partie des Napolitains comme perdue ; mais les Siciliens, passez-moi la comparaison, sont un peu comme une bulle de savon : plus elle s’enfle, plus elle s’habille de riches couleurs, et plus elle est près de crever. ”

“ Vastes fortifications, citadelle, arsenal; port superbe. Monuments remarquables : le Senatorio ou hôtel de ville, le palais archiépiscopal, la cathédrale, le grand hôpital; beau quai, promenade dite le Corso, phare célèbre qui donne son nom au détroit. Facultés de sciences, lettres, droit et médecine; collége royal, séminaire, 4 bibliothèques; école de navigation. Les env. de Messine sont très-beaux et très-fertiles; on y élève beaucoup de vers à soie. Commerce assez actif en soie écrue, citrons, blé, huile, vins, corail. — Messine fut fondée, sous le nom de Zanclé, par une colonie de Cumes ”

“ Mais la misère humaine et le sort qui nous conduit, ne cessant jamais d’empêcher le bien d’autrui, ne faillit aussi à donner un terrible obstacle à ces noces, de chacun tant désirées.
Il y avait à Messine un gentilhomme fort riche, et grand ami et compagnon d’armes de Timbrée, lequel avait à nom Gironde Olérie Valerian, homme preux et vaillant, et estimé des plus magnifiques et libéraux d’entre les courtisans. ”

“ Vivonne, pas plus qu'Annibal, ne sut se défendre des doux et voluptueux loisirs que donne la victoire. Idolâtré du peuple de Messine, dont il flattait les goûts par ses largesses et sa magnificence, chéri des femmes qu'il subjuguait par l'atticisine de ses manières et par les grâces de son esprit et de son langage, il passa en fêtes, en carrousels et en festins le temps qu'il aurait mieux employé à affermir sa conquête et à assurer l'influence de la France sur ce peuple amoureux de nouveautés et qui se lasse aussi vite de ses tyrans que de ses libérateurs. ”

“ Rien ne peut en garantir le sénat et la ville de Messine que Sa Majesté, pourvu qu'elle ait le temps de les secourir : les moyens de sauver ce pauvre peuple sont entre ses mains, et jamais roi ne les eut si longues;
le bien de son service veut qu'il s'en serve pour la défense des faibles, et la gloire de ses armes s'y rencontre. Je souhaite de tout mon cœur qu'il le fasse, sans cela la perte de Messine est inévitable, à moins d'un miracle ; les- Messinois s'y attendent, et je vous ferais rire si je vous mandais les contes qu'ils nous font. ”

“ Le détroit de Messine est passé, mais nous sommes sous l'influence de l'Adriatique ; on circule au péril de ses jours sur le pont, on se serre les uns contre les autres, et, malgré tout, on trouve encore le mot pour rire. ”

“ Avarice, lèse-majesté, extravagance, débauche, cruauté, tout y est porté aux plus affreux excès. Daignez me continuer votre attention : je n’abuserai pas de votre patience. Je soutiens d’abord, qu’en équipant une flotte sous prétexte de défendre la province, il n’a eu d’autres vues que de gagner de l’argent. Ses prédécesseurs avaient toujours exigé, de chaque ville, des vaisseaux et un nombre déterminé de matelots et de soldats. Verrès, vous n’avez rien exigé de Messine, une des plus grandes et des plus opulentes cités de la Sicile. ”