Alfred Graincourt

“ DANS un temps où notre Marine, recréée par les regards du ROI, a rendu à l'Europe la liberté des mers dont une Nation ambitieuse usurpoit l'empire, où tant d'illustres Guerriers prodiguent leur sang pour soutenir une cause aussi glorieuse, que peuvent faire les Artistes & les Gens de Lettres, si ce n'est de recueillir ces faits héroïques, & d'en transmettre les traits à la postérité ! ”

“ Le Comte d'Estrées soutint, dans cette occasion, l'honneur de la Nation françoise, aussi-bien que le Marquis de Martel & le Chevalier de Tourville, auxquels les Anglois & les Hollandois ne purent refuser de grands éloges : M. Martel pour s'être démêlé, avec quatre vaisseaux, d'une grande partie de la Flotte ennemie qui avoit entrepris de le faire périr, & M. de Tourville, pour avoir, avec un seul vaisseau, combattu toujours avec avantage entre deux autres qui le pressoient vivement. ”

“ Enfin l'homme de mer a des ennemis à combattre, il faut qu'il sache estimer par la faison, par les obstacles, dans quel temps les vaisseaux ennemis peuvent se trouvera telle hauteur ; s'il les attend il faut qu'il fache leur fermer le passage ; s'il les poursuit, leur couper le chemin ; s'il les évite, choisir celles de toutes les routes où son vaisseau a la plus grande vîtesse possible ; s'il les combat, il doit, par leurs mouvements, connoître leurs intentions, les forcer, par fa manoeuvre, à souffrir l'abordage ou savoir l'éviter soi-meme. ”

“ Dès-lors le Comte de Forbin se retira, après quarante ans de services, dans une maison de campagne auprès de Marseille, où, rendu à lui-même, il devint un homme nouveau ; détaché des biens de la terre, il ne s'occupa plus que des devoirs de la Religion : rigide envers soi-même, indulgent pour les autres, son bien devint le patrimoine des pauvres. ”

“ L'imagination conçoit difficilement quun seul homme ait pu exécuter, pour ainsi dire, à la fois tant de choses étonnantes dans deux Isles, à quarante lieues l'une de l'autre ; mais une foule innombrable de témoins oculaires ne peut laisser aucun doute fur la vérité des différents tableaux qu'on vient d'ébaucher. C'est même à la vue de ces différents monuments, qu'un de ses successeurs (1) écrivoit au Ministre de la Marine : « On ne peut faire ici le bien qu'en suivant les routes » tracées par M. de la Bourdonnais. ”

“ François de Vendôme, Duc de Beaufort, Amiral de France, par la démission de César de Vendôme, son pere, fut chargé par le Roi d'essayer ses forces maritimes ; il se mit en mer en 1663, avec six vaisseaux seulement, & six galeres. Il n'a que des Matelots qui ont presque oublié leur métier ; mais se pliant à tout, par l'intelligence qu'il s'acquit en peu de temps dans la Marine, & par son grand coeur, il va chercher les Corsaires d'Alger jusques dans leurs ports ; il prend plus de vingt de leurs bâtiments qu'il coule à fond, & leur Amiral amené dans nos ports, mit le comble à son triomphe (1) . ”

“ Cependant la France faisoit alors des pertes considérables, & les Anglois abusoient de leurs avantages ; mais ce Prince généreux préféra, à la satisfaction de se venger, celle de ne pas augmenter les maux de l'humanité.
Puisse un tel exemple être la leçon des Rois & des Peuples ! Puisse une paix durable & permanente ne laisser aux hommes d'autres occupations que le Commerce, l'Agriculture & les Arts, & n'ouvrir la carriere des mers qu'à des Navires chargés de cimenter l'union & la correspondance entre les différentes parties de l'Univers ! ”

“ La nuit força les ennemis à se rallier & mit fin à cette malheureuse journée,
La perte de M. de Kersaint qui s'étoit toujours distingué par des actions brillantes & par nombre de blessures honorables, fut très-sensible au Corps Royal de la Marine ; on regretta aussi beaucoup le mérite de M. de Montalais, MM. de Saint-Allouan, freres, Capitaines de Vaisseaux, dont l'aîné commandoit le Juste, furent tués dans ce combat : c'étoient deux excellents Officiers, qui, dans plusieurs occasions, avoient donné des preuves des talents les plus distingués & de la plus grande valeur. ”

“ Ruyter, accablé par le nombre, faisoit cette belle retraite qui lui acquit plus de gloire qu'une victoire ; un Brûlot Anglois qui venoit a lui, alloit infailliblement le faire périr ; M. de Cavoye proposa le seul moyen de le sauver, & pria l'Amiral Hollandois de permettre aux quatre Chevaliers François d' aller couper les cables des Chaloupes du Brûlot : il en obtint
la permission, & par le succès d'une démarche aussi intrépide, il contraignit les Anglois de mettre eux-mêmes le feu à leur Brûlot, & de se sauver à la nage. ”

“ Que d'assauts pour la sensibilité, quand on jette un coup-d'oeil fur un spectacle aussi affligeant ! Pour changer, ou plutôt pour refondre la constitution d'une Colonie aussi aveugle dans ses principes que cruelle dans ses effets, on doit compter autant d'embûches que l'on fait de pas. ”

“ Cependant, comme on est obligé dans cette mer de mouiller la nuit pour attendre le vent de terre, il s'en fallut peu qu'il ne les surprît à l'ancre le lendemain matin. Ils n'eurent que le temps de couper leurs cables. Il les poursuivit avec tant d'ardeur qu'il devança son Escadre de deux lieues, & il alloit attaquer seul en l'attendant, quand tout-à-coup le vent ayant changé, il eut la douleur de les voir échapper une seconde fois : c'eût été perdre un temps précieux, que de s'obstiner davantage dans une poursuite évidemment inutile ; il revint le 23 à Pondichéry. ”

“ Enfin c'est à la manoeuvre que les Duquesne, les Tourville, les Duguay-Trouin, les Rart ont dû la plus grande partie de leur réputation ; & c'est par leur supériorité dans cet art, que la victoire fut toujours attachée à leurs pavillons.
Les victoires d'un homme de mer dépendent essentiellement de trois choses : de ses vaisseaux, des vents, & de la mer. Il est d'abord très-important qu'il connoisse les qualités de ses navires, leur solidité, leurs proportions, leur vitesse ou leur lenteur ”

“ Au commencement de l'année 1706, on hâta si fort les préparatifs qu'on avoir faits dans tous les Ports, & sur-tout dans celui de Toulon, que le Comte de Toulouse se trouva en état de partir le 8 Mars, & vint mouiller devant Barcelone le 3 Avril avec une Flotte de vingt-six vaisseaux, deux frégates & dix galeres, deux galiottes à bombes, quatre brûlots, & plus de cent cinquante bâtiments chargés de munitions ; il y trouva le Chevalier de Bellefontaine, qui commandoit les galeres, & bloqua du côté de la mer, cette Place assiégée par le Roi d'Espagne, qui avoit fous lui le Maréchal de Tessé. ”

“ Un des Vaisseaux Anglois fut abordé par M. Bart, qui, par malheur, fit un faux abordage, ce qui les mit dans le plus grand danger ; la fuite des vaisseaux marchands qu'ils escorterent, donna lieu à l'autre vaisseau ennemi de venir au secours de son camarade; le combat continua pendant deux grandes heures, & fut des plus sanglants. M. de Forbin y reçut six blessures, M. Bart en reçut une à la tête. Presque tout leur monde fut tué, de forte qu'ils furent obligés de se rendre. ”

“ Enfin en quatre ans, ayant pris ou brûlé plus de cent bâtiments aux Corsaires, fans avoir perdu la moindre chaloupe, ces barbares abattus par tant de pertes, & touchés des affronts qu'il leur fit souffrir, demanderent la paix à Louis XIV, à des conditions si glorieuses pour la France, qu'on a peine à croire qu'en trois ou quatre campagnes ce Prince ait pu exécuter trois choses si difficiles : ruiner des forces établies depuis si long temps, rabattre une fierté soutenue par une si longue fuite de nos pertes, & gagner la confiance de la plus scrupuleuse & de la plus défiante nation de la terre. ”

“ Parmi ceux qui se font signalés à la Martinique, on doit distinguer le Capitaine Mares, de Bordeaux, qui commandait un Corsaire de douze canons. Après un vif combat contr'un vaisseau ennemi, monté de quatorze canons, il se détermina à tenter l'abordage ; mais à peine s'étoit-il élancé dans le Navire Anglois, que les deux vaisseaux se séparerent. Il ne perdit point courage ; il tua le Capitaine Anglois & un autre homme, & fondit l'épée à la main fur le reste de l'équipage, qui, frappé de terreur & le croyant suivi de tous les siens, s'enfuit à fond de cale ”

“ La France étoit depuis plusieurs années en guerre avec l'Espagne ; & tandis que le grand Condé battoit les Espagnols à Rocroy, le Duc de Brezé, Grand-Amiral de France, beau-frere de ce Prince, remportoit fur eux les mêmes avantages fur la mer. Il commandoit l'armée navale de France dans la Méditerranée. Elle étoit composée de vingt vaisseaux de guerre, de deux frégates & de deux brûlots. Les Espagnols, outre les navires qu'ils tenoient dans leurs ports, avoient à la rade de Gibraltar, cinq galions, six vaisseaux d'Ostende & quatorze de Dunkerque. ”

“ Il en savoit autant que son Maître en arrivant à Pondichéry. Il y trouva enfin l'occasion qu'il ambitionnoit le plus ; M. de Pardaillan prêt à partir à la tête de quinze Vaisseaux de la Compagnie, pour aller faire le siege de Mahé, s'empressa d'employer un Officier dont le zele & les talents commençoient à être connus.
Le courage féroce des Naires (1) qu'on alloit attaquer, persuadoit à toute l'Escadre que la descente feule coûterait beaucoup de monde ; mais M. de la Bourdonnais eut bientôt imaginé un moyen de prévenir ce malheur ”

“ Ce fut à cette époque que le Roi, convaincu de plus en plus du zele & de l'affection de M. de la Roche pour son service & la gloire de ses armes, le nomma Chef d'Escadre de ses Armées navales, lorsque le grand Duquesne fut fait Lieutenant - Général : alors il n' y avoit que deux Lieutenants-Généraux & deux Chefs d'Efcadre dans la Marine. Le Brevet est daté du 27 Août 1667. Les expressions sont conformes aux sentiments de Sa Majesté pour M. de la
Roche, de qui elle à toujours reconnu le zele, la valeur & la grande expérience dans la Marine. ”

“ M. de la Bourdonnais, Associé , Capitaine & Subrecargue, le conduisit à Bengale & à Moka ; il en rapporta des bénéfices immenses ; & l'on peut dire qu'en donnant ce premier exemple à la Nation dans nos Colonies orientales, il y a été le promoteur d'une quantité de fortunes particulières dont il seroit impossible de fixer le nombre & l'étendue.
Dans un second voyage à Moka, il fut chargé par M. le Noir, de remettre au Vice-Roi de Goa des présents de la part du Roi & de la Compagnie, en reconnoissance des secours qu'il nous avoit fournis dans la guerre de Mahé. ”

“ La domination de l'Océan étoit partagée depuis quelque temps entre ces deux Nations ; l'art de construire les vaisseaux & de s'en servir pour le commerce & pour la guerre, n'etoit bien connu que d'elles. La France, sous le ministere du Cardinal de Richelieu, se croyoit puissante fur mer, parce que d'environ soixante vaisseaux ronds qu'elle comptoit dans ses ports, elle pouvoit en mettre en mer trente au plus, dont un seul portoit soixante-dix canons. Sous le Cardinal Mazarin, on acheta des Hollandois un petit nombre de vaisseaux ”

“ Son application, celle de M. Colbert de Seignelai, Ministre de la Marine, pour cet objet, fut telle qu'au commencement de l'année 1681, il eut soixante mille Matelots enrôlés & distribués par classes pour servir fur ses vaisseaux, à tour de rôle, quand il en seroit besoin. Des Loix aussi séveres que celles de la discipline des armées de terre, retenoient celle de mer dans le devoir, L'Angleterre & la Hollande, ces Puissances maritimes, n'avoient ni tant d'hommes de mer, ni de si bonnes Loix. ”

“ L'habitude de vaincre le familiarisa avec l'idée qu'il ne pouvoir mourir, tant qu'il avoit les armes à la main ; le mépris des dangers, l'indifférence pour la vie lui étoient inspirés par l'idée de la prédestination. Dès qu'il fût en âge de faire le choix d'un état, il préféra le service de mer vers lequel ses penchants l'entraînerent. Ce fut contre les Anglois & les Hollandois qu'il fit son apprentissage d'armes. ”

“ A peine furent-ils en mer, qu'ils découvrirent une Flotte d'environ trente Bâtiments Anglois, venant de la Meuse, escortée par un vaisseau de guerre de cinquante canons & une frégate de trente-huit ; le Chevalier de Saint-Pol attaqua celui de cinquante canons, nommé le Salisbury, & l'enleva à l'abordage, après une heure de combat, quoique la résistance de l'ennemi eût été des plus vives. ”

“ Les Espagnols n'osoient paroître en mer ; mais l'année suivante, l'escadre de France étant revenue en Catalogne, elle fut employée à bloquer la ville de Rose, dont on faisoit le siege. Après trente jours de tranchée, la ville ayant été ouverte de tous côtés, le Gouverneur fut obligé de demander à capituler.
Louis XIV ayant résolu un armement contre l'Italie, on commença par le siege d'Orbitello. On avoit besoin, pour
cette expédition, d'une armée de terre & d'une de mer. ”

“ M. de la Galissonniere étoit un des hommes les plus instruits ; mais son extrême modestie voiloit souvent ses connoissances. Il étoit du petit nombre de ceux qui auroient perdu à écrire leur Histoire ; c'étoit d'ailleurs l'homme le plus affable & le plus ami de l'humanité ; rien n'égaloit les foins qu'il prenoit pour garantir ses équipages des dangers d'une longue navigation, même de l'ennui ; il savoit les occuper, & personne n'a jamais autant veillé que lui à leur nourriture. & au soulagement des malades ; d'une exacte probité & de moeurs austeres ; il n'étoit sévere qu'envers lui-même. ”

“ Malgré le mauvais temps, les travaux furent poussés avec vigueur ; mais M. de Pointis, obligé de se rendre à Cadix, fur la fin d'Octobre, pour y prendre des vivres, ne laissa dans la Baye que quelques frégates. Les Anglois profiterent de son départ pour attaquer l'Escadre Françoise qui se battit avec la plus grande intrépidité ; mais après une vigoureuse & longue défense, une frégate fut prise ; les autres, pour éviter le même fort, prirent le parti de s'échouer & de se brûler. ”

“ Au commencement de la campagne de 1708, tout sembloit menacer Louis XIV qui avoit auparavant menacé l'Europe. Le Duc de Savoie pouvoit rentrer en France ; l'Angleterre & l'Ecosse se réunissoient pour ne plus composer qu'un seul Royaume ; tous les ennemis sembloient acquérir des forces nouvelles, & la France toucher à fa ruine : elle étoit pressée de tous côtés, & fur terre & fur mer. De ces Flottes formidables que Louis XIV avoit formées, il restoit à peine trente-cinq vaisseaux ; cependant le corps de la France n'étoit point encore entamé, elle n'avoit perdu que des conquêtes. ”