Claude Duquesne

“ Elle qui est bien pauvre n'a pas hésité une seconde à l'accueillir.
— Dame ! s'écria Claude, que cette phrase surprenait, on n'a rien fait de bien épatant : il est naturel qu'on vienne en aide à de plus malheureux que soi.
M. Duquesne fit signe à Claude qu'il pouvait partir; le jeune garçon ne se le fit pas répéter, il remercia encore chaleureusement M. Duquesne et, avec le sourire des bons jours aux lèvres, il prit le chemin du retour.
III
YVONNE LE KERDEC
Le lendemain, la petite rescapée de la tempête se réveilla d'assez bonne heure ”

“ Claude releva le collet de sa veste, pendant que M. Duquesne ouvrait son parapluie.
— Ne restons pas ici, Claude, décida l'ingénieur. On est mieux sur l'eau quand il pleut; allons, je vais te présenter à mon Ours, c'est le nom que j'ai donné à mon bateau, en souvenir de l'amiral, mon ancêtre, qu'on surnommait « l'ours mal léché ». ”

“ Il descendit en courant le flanc du coteau, passa à proximité de l'ancienne citadelle et dégringola dans Fécamp, où il s'engagea dans la grand'rue de cette ville qui aboutit à l'église ; ayant dépassé celle-ci, il prit la route conduisant à Yvetot, qu'il suivit pendant quelque temps; au bout d'une bonne heure de marche, Claude s'arrêta devant une vaste maison de campagne, construite en silex luisant, et qui rappelait à la fois la ferme et le château : c'était là qu'habitait M. Duquesne, un ingénieur bien connu, dont la famille était fixée depuis de longues années dans le pays de Caux. ”

“ Ne penses-tu pas qu'à bord je pourrais être soigné ?
— Je demanderai à M. Duquesne.
— Conduis-moi au bateau; une fois arrivé, il sera toujours temps de demander.
— Pourras-tu marcher jusqu'à l'embarcadère?
— Je crois bien... Allons, en route !
Aidé par son jeune ami, le marin parvint à bord de l'Ours sans encombre.
Dans la soirée, M. Duquesne rentra; il fut d'assez méchante humeur en apprenant qu'il avait un homme blessé à son bord. Mais les révélations que lui fit Claude concernant Dominique lui expliquèrent les faits, et il fit venir un médecin. La blessure était superficielle ”

“ Il y a une solide barre de cuivre qui se rabat dans un cran.
— Avec ça, on est paré : il pourra bourlinguer tout à son aise à l'intérieur.
— Il y sera mieux que dans son coffre ! ajouta Pierre.
— C'est égal, dit Claude, Dominique va au-devant de nos désirs, il est bien gentil quand il le veut !
Sans plus tarder, Claude se rendit à la cabine de M. Duquesne et se mit à ranger les affaires personnelles de son patron. Le jeune marin mit sous clef les papiers et la correspondance, mais, pour donner à la cabine un air habité, il ouvrit un grand registre qu'il posa sur la . ”

“ « Monseigneur, écrivait à son tour, au ministre des Colonies, Madame de Beaujeu, après la mort de son mari, j’espère que vous voudrez bien faire attention au malheur que je viens d’avoir de perdre mon mari. Il s’est sacrifié à la rivière de l’Ohio, dont M. le marquis Duquesne lui avait donné le commandement ce printemps ? Enfin, son acte de sépulture le déclare « Commandant au fort Duquesne. » Ce point nous paraît donc bien établi. Le second qui en découle, ne l’est pas moins ». ”

“ D Le nom de Duquesne est devenu célèbre chez les marins de toutes les nations : un beau trait de lui montrera sa grandeur d'àme.
Après le combat de Palerme, on rapporte qu'il poursuivit et captura une frégate hollandaise. Il vit que ce bâtiment était peint en noir et couvert de crêpes funèbres. Il apprit qu'il portait en Hollande le cœur de Ruyter. Duquesne voulut visiter la chambre où était déposé le vase d'argent qui le renfermait. Il salua cette urne avec respect : « Voilà les restes d'un grand homme, dit-il, qui a trouvé la mort au milieu des périls qu'il a bravés tant de fois. » ”

“ Duquesne était protestant : pensant que sa religion serait un obstacle à son avancement, il passa
ail service de la reine de Suède. En 1644, la jeune reine Christine le fit capitaine-major de ses armées navales, puis vîce-amiral ; il rendit de grands services à la Suède, il se distingua surtout dans le combat où les Suédois détruisirent la flotte danoise.
Duquesne revint en France avec deux vaisseaux de quarante canons, que la reine ChTistine le chargeait d'offrir au roi de France. Il arriva à Dieppe lorsque Louis XIV s'y trouvait. Le jeune roi lui accorda un brevet de chef d'escadre ”

“ La vérité, c’est que la duchesse redoutait plus encore qu’elle ne l’avait laissé voir à Guerrard l’isolement à l’heure de ses couches, non pas qu’elle craignît d’être la victime de quelque grave accident, mais parce que l’impossibilité d’avoir sa mère auprès d’elle la peinait et l’humiliait, en la forçant de se souvenir des motifs qui fermaient à Mme Frémerol les portes de l’hôtel ducal. ”

“ On n’a point oublié que Dieppe fut la patrie de Duquesne. Lorsque je restais chez moi, j’avais pour spectacle la mer ; de la table où j’étais assis, je contemplais cette mer qui m’a vu naître, et qui baigne les côtes de la Grande-Bretagne, où j’ai subi un si long exil : mes regards parcouraient les vagues qui me portèrent en Amérique, me rejetèrent en Europe et me reportèrent aux rivages de l’Afrique et de l’Asie. ”

“ Duquesne.
ordres de Sourdis et du marquis de Brézé, passe par tous les grades, devient lieutenant général, mais n& peut monter plus haut parce qu'il est protestant.
Lors de la révolte de Bordeaux en 1653, Duquesne, qui a armé une escadre à ses frais pour venir se joindre au duc de Vendôme, rencontre chemin faisant une flotte anglaise dont le commandant lui fait dire de baisser pavillon.
— Le -pavillon français ne sera jamais déshonoré tant que je l'aurai à ma garde, répond Duquesne; et la fiertéanglaise pourra bien céder aujourd'hui à la valeur françaises
Ce qu'il espérait arrive ”

“ Et comme Robert avait lancé ces mots en riant, Paul ne put se défendre d’un frisson mais il n’y avait plus à revenir sur ce qui était décidé, et il laissa son ami se rendre seul rue de Prony.
Le soir même, lorsque les deux jeunes hommes se retrouvèrent, le duc dit à Guerrard :
— Tout est réglé d’un commun accord d’une façon parfaite. Je suis admis à faire ma cour. Mme Frémerol est au mieux avec le maire et le curé de Verneuil, où les bans vont être affichés sans retard, et dans quinze jours ta petite malade de jadis sera duchesse. ”

“ Depuis la veille que sa femme était absente, il n’avait pas même fait prendre de ses nouvelles, mais il s’était bien gardé d’oublier d’écrire à Paul pour lui rappeler que s’il avait autorisé la duchesse à rester rue de Prony, sans voir qui que ce fut, jusqu’après le départ du corps, c’était à la condition qu’elle n’irait pas même à l’église. ”

“ Claude n’est pas heureuse je le crains, quoiqu’elle ne se plaigne jamais. Si vous l’aimez, vous souffrirez, car vous êtes un honnête homme et elle est incapable de manquer à ses devoirs ; mais vous nous défendrez plus énergiquement encore. Savez-vous, mon ami, où m’a conduite cet horrible événement ? À regretter mon ambition maternelle, à croire que j’ai mal agi en faisant de mon enfant adorée une duchesse. ”

“ Baste! fit le Provençal, qui répondait au nom de Tougne, vous autres grognards, vous ne trouvez rien de bon que ce que vous avez fait. La marine française n'a pas déchu depuis Agosta. Votre Duquesne ne vient-il pas de réduire Gênes la superbe à s'humilier devant vous ? - Duquesne devient vieux; il est presque en disgrâce, protesta Grandsire. Le roi ne sait plus reconnaître ses bons serviteurs. ”

“ Sire, il n'y aqu'un homme en France, et même en Europe, qui puisse combattre et peut-être vaincre Ruyter ; c'est Duquesne.
Le roi savait parfaitement à quoi s'en tenir sur la valeur des Vivonne et des d'Estrées ; il eût facilement sacrifié son amiral à tout autre qu'à un huguenot. Cependant l'honneur de ses armes prévalut sur ses préjugés religieux. Il autorisa Colbert à donner le commandement de sa flotte au vieux Duquesne, mais à une condition : c'est qu'aucun grade ne serait attaché à son commandement. Duquesne ne fut ni amiral ni vice-amiral. On lui conserva son titre de chef d'escadre. ”

“ Robert le comprit si bien, ou il affecta du moins de si bien le comprendre, que le jour où il vint chercher sa femme, il lui dit, ainsi qu’à sa mère :
— Je suis désolé de vous causer autant de peine, mais, vous le savez, nous ne sommes pas maîtres d’une situation que nous avons acceptée tous les trois. Si la duchesse demeurait plus longtemps absente de Paris, on ne manquerait pas d’en demander les motifs, et comme je ne pourrais mettre en avant le mauvais état de sa santé, le champ serait immédiatement ouvert à tous les commentaires. ”

“ Il parlait hautement d’abandonner la partie et de battre en retraite. « Raidissez vous, lui écrivait Dupleix, en lui faisant observer que Duquesne avait été pareillement incommodé par les pluies et qu’elles ne l’avaient jamais dégoûté. C’est dans ces conditions que l’on connaît le grand homme et qui peut mieux que vous l’être si vous le voulez et parvenir au plus haut degré de gloire. Mettez-vous bien une fois pour toutes dans la tête que si nous abandonnons une fois la partie nous sommes déshonorés. Je ne demande pas l’impossible, mais le possible. Poussez avec fermeté. » ”

“ Ainsi que l’a remarqué M. Duplessis, Claude y montre une liberté extrême. Sans se préoccuper des difficultés techniques, ainsi que ferait un graveur de profession, il s’ingénie, en combinant entre eux les procédés les plus divers, à exprimer de son mieux sa pensée. Avec le burin pas plus qu’avec la plume, il ne vise à faire étalage de science, et son travail gagne à cette liberté un cachet très personnel d’élégance et de légèreté. ”

“ Il est fâcheux que lorsqu’on a construit le fort Duquesne on ne l’ait pas mieux placé, qu’on l’ait fait trop petit, et qu’on ne l’ait pas tout d’un coup mis en état de défense. Je sens combien il est important d’avoir là un fort qui puisse arrêter les Anglois, j’approuverai donc que vous suiviez votre idée, et que vous fassiez exécuter les ouvrages que vous jugerez nécessaires pour la défense de cette partie. ”

“ Le mari de Claude n’était plus le viveur, le débauché, le joueur dont il aimait la femme et dont la femme l’aimait ; c’était seulement le camarade d’enfance, le blessé que l’affection et le devoir lui commandaient de sauver, si la chose était humainement possible.
Aussi, à partir de ce moment, Paul n’eut-il plus d’autre tâche, et le duc, qui avait le sentiment de ses inquiétudes et voyait ses efforts, mais ne s’illusionnait pas sur son état, il le disait lui-même, l’en remerciait chaque instant par un mot ou une pression de main. ”

“ L’imagination de Claude était vierge de ces rêves d’amour qui hantent les plus immaculées sous les murs du couvent ; jamais elle n’avait interrogé son cœur, elle ne s’était jamais dit qu’elle préférerait tel époux à un autre, et, n’ayant jamais eu d’aspiration vers aucun idéal, elle n’avait pas à comparer le duc avec le héros de ses songes. ”

“ Contrecœur, en obéissance à ces instructions, fit bâtir, en 1754, un fort à l’endroit où la petite rivière de la Monongahéla [594] se jette dans l’Ohio. Il le nomma fort Duquesne.
Le Marquis Duquesne fit aussi batir les forts Machault et de la Presqu’île, pour servir d’entrepôts au fort Duquesne.
Ce fut pendant l’accomplissement de ces ouvrages que M. de Contrecœur apprit qu’un corps considérable de troupes anglaises marchait contre lui, sous le commandement du colonel Washington. Il chargea alors M. de Jumonville d’aller le sommer de se retirer, parce qu’il était sur le territoire français. ”

“ M. et Mme Dupont-Duquesne étaient de la génération de mes parents ; ils étaient assidus aux soirées de cartes dont j'ai parlé plus haut, ils en donnaient aussi dans leurs beaux salons de style Empire, en lampas jaune. La pendule représentant les Horaces et les Curiaces faisait l'admiration de mon enfance. Quand ils venaient faire leur whist, rue des Foulons, le bâtonnier donnait le
signal du départ en élevant la voix : « Madame Dupont, ta voiture est arrivée. » ”

“ On savait de plus que l’Angleterre organisait des préparatifs formidables en vue de la prochaine campagne, et qu’elle disposerait de forces bien supérieures en nombre à celles de l’année précédente.
De plus, des lettres du fort Duquesne indiquaient que l’ennemi faisait de grands efforts pour détacher les Sauvages des Français. « Le commandant actuel du fort Duquesne ne paraît pas réussir aussi bien avec eux que son prédécesseur » (M. Dumas) , écrivait le marquis de Montcalm. [1] Il y avait donc lieu d’être inquiet et de craindre l’avenir qui s’annonçait sous de sombres pronostics. ”

“ Tu as l’air tout bouleversé !
— On le serait à moins, répondit Paul je viens de voir mourir Mme Fremerol.
— Ma... madame Frémerol est morte ! Sapristi ! Et tu vas l’apprendre à sa fille ?
— Non, c’est toi que je voulais rencontrer, car la duchesse est auprès de sa mère ; elle a pu recevoir son dernier soupir.
— Comment, elle a osé... Claude, sans ma permission...
— Ah ! mon cher, je t’avoue qu’à sa place je n’aurais demandé de permission à personne. Il y a quelque chose de plus fort que toutes les conventions sociales, c’est l’amour filial. ”

“ Je me faisais déjà une fête de cette transformation, et voilà que, patatras ! la marmite est de nouveau renversée. Ah ! je t’assure qu’on ne me verra plus souvent ici. Et pour commencer, filons ! On m’attend à déjeuner rue de Prony. Si l’on y savait ce qui m’arrive ou plutôt ne m’arrive pas, on se moquerait rudement de moi !
— Allons ! répondit simplement Guerrard, que ce cynisme de son ami révoltait et épouvantait pour Claude.
Et il fit passer le duc devant lui, afin de pouvoir, avant de quitter l’hôtel, jeter un dernier coup d’œil sur les fenêtres de l’appartement de la duchesse. ”